第21話：寂しがり屋の王様④
「……終わったぞ」
一時間後。
熱を帯びた杖を、カイルに向かって放り投げる。
「あっ、馬鹿ッ、投げっ……！」
慌てて杖を受け取ったカイルは、文句を言おうとして――その言葉を呑み込んだ。
「……なんだ、これは」
カイルの目が、驚愕に見開かれている。
彼が杖を握った瞬間、無骨な排熱フィンから「シューッ……」という静かな音と共に、陽炎のような熱気が空中に放出されていた。
「魔力を通してみろ。全開でだ」
僕の言葉に、カイルは半信半疑のまま、杖に自身の魔力を注ぎ込んだ。いつもならすぐに杖全体が悲鳴を上げ、手の中が火傷するほど熱くなるはずの出力。
だが、当然。今回は違う。
ブォォォォン……ッ！！
排熱フィンが赤熱し、カイルの過剰な熱を猛烈な勢いで外部へと逃がしていく。
杖本体の温度は完全に安定し、カイルの手には、どこまでも澄み切った『純粋な魔力』の奔流だけが満ちていた。
「……熱くない。杖が、悲鳴を上げてない……？」
カイルは呆然と呟き、自らの手の中にある不格好な杖を見つめた。
今まで彼を苦しめ続けてきた『呪い』が、いとも容易く、カビ臭い鉄屑によって飼い慣らされている。
「……どうだ。見た目は最悪だが、悪くない使い心地だろ？」
僕が意地悪く笑いかけると、カイルはハッと我に返り、慌てて咳払いをした。
「ふ、ふん！ 美しさのカケラもない、酷いデザインだ！ ベルシュタインの歴史に泥を塗る、最悪の冒涜だな！」
口ではボロカスに言いながらも、カイルはその不格好な杖を、まるで新しいおもちゃを与えられた子供のように、大切そうに両手で握りしめていた。
「……だが、まあ。その……機能性『だけ』は、評価してやらんこともない」
ぷいっ、とそっぽを向きながら、カイルは耳まで真っ赤にして呟いた。
「……徹夜で作業をしたことへの、労いくらいはしてやる。明日の朝食のコーヒーは、俺が特別に淹れてやる。……感謝しろよ、平民」
「はいはい。王様直淹れのコーヒー、楽しみにしてるよ」
足早に部屋を出ていくカイルの背中を見送りながら、僕は深く背伸びをした。
窓の外が、白み始めている。
机の上には、生まれ変わった仲間たちのパーツが並んでいた。
さあ、準備は整った。
あとは、こいつらがどんなデカい花火を打ち上げるか、見せてもらうだけだな。
――と、そこで僕は気づいた。
「あれ。……僕の冷却デバイス、どうしたっけ」
机の上には、見事に空っぽになったジャンクパーツの箱。
仲間の武器に最高のパーツを惜しみなく注ぎ込んだ結果、僕自身の熱を逃がすための素材は、綺麗さっぱり消え失せていた。
またしても鼻の奥から生暖かいものが垂れてくる。
「……ま、いっか。現場監督なんてこんなもんだろ」
僕はため息をつき、ティッシュを鼻に詰めながら、白み始めた空に向かって乾いた笑いを漏らした。
