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第20話：寂しがり屋の王様③

「……こんな時間に誰だ？」

　扉を開けると、そこには寝巻き姿の上に薄手のガウンを羽織ったカイルが、腕を組んで立っていた。

　金糸のような髪は少し乱れ、目の下にはうっすらとクマができている。

「……何の用だ、カイル。明日も訓練だぞ」

「勘違いするな。便所に起きたついでだ」

　カイルはツンとそっぽを向きながら、ズカズカと僕の部屋に上がり込んできた。

「メンテナンスとは言ったが、お前みたいな平民がベルシュタインの至宝に傷でもつけてねぇか、監視しに来てやっただけ――ッ！？」

　偉そうに言い放ち、部屋の奥へ踏み込んだ瞬間。

　カイルは目を見開き、ピタリと足を止めた。

「……な、なんだこの部屋の異常な熱気は……！？」

　カイルの目が、僕の顔――いや、雑に拭った血の跡と、全身から立ち上る薄っすらとした蒸気に釘付けになる。

「ラビ、お前その血は……それにその顔色。またあの時の『熱暴走(オーバーフロー)』の限界を超えようとしてるんじゃねえだろうな。一体、何を……！」

「ただのデバッグ作業の知恵熱だ。気にすんな」

　僕は鼻の下を袖で乱暴に拭い、ニヤリと笑ってみせた。

「それより、便所のついでに監視とは、ずいぶん器用な王様だな？」

　僕が茶化すように言うと、カイルの肩がビクリと跳ねた。

　その目は、袖に付着した血痕と部屋に漂う熱気を――まるで不吉な『死の予兆』でも見るかのように、激しく揺れながら凝視している。

　……無理もない。

　丸二日も意識を飛ばし、死体同然になったあの時の光景が、こいつの脳裏にはこびりついているんだろう。

　だが、今はあの時とは違う。

　深夜の静寂の中、アドレナリンが脳を焼き、創作の快感が痛みを上書きしている。リアルタイムの戦闘デバッグに比べれば、この程度のオーバーフローは管理可能なエラーの範囲内に過ぎない。

　ここでこいつに取り乱されて、作業を止められるわけにはいくまい。僕はあえて無頓着な職人を装い、カイルの意識を『僕の体調』から『目の前の作業』へと強引に引き剥がすことにした。

「なっ……てめぇ、人が心配してやってるってのに……！」

「はいはい。ほら、監視役の特等席だぞ」

　僕は顔を赤くして言葉を詰まらせる彼を、無理やり作業机の前の丸椅子に座らせた。

　便所のついで？　嘘に決まっている。

　本当に素直じゃない、寂しがり屋の王様だ。

　だが、今のこいつにはその『嘘』が必要なんだろう。僕が今にも壊れそうな欠陥品ではなく、生意気な口を叩くエンジニアでい続けるという保証が。

　カイルは座らされてもなお、落ち着かない様子で僕の袖口や、机に置かれた血の付いた端切れを盗み見ている。

　その瞳の奥には、まだ熱暴走の恐怖がこびりついて離れないでいた。

　僕はあえてその視線を遮るように、作業机の中央に『それ』を突き出す。

　その瞬間、カイルの視線が、机の上に置かれた自分の杖へと移り変わる。

「……おい。ラビ」

　声が別の意味で、微かに震え始める。

　ようやく僕の体調以外の違和感に気づいたようだ。

「なんだ、その鉄屑(ゴミ)は。……まさか、それを俺の杖にくっつける気じゃないだろうな？」

　カイルの意識が切り替わる。

　恐怖から、『ベルシュタインのプライド』へ。

　……よし、これでいい。

　心配されるより、怒鳴り合っている方が僕たちらしい。

「ゴミじゃない。昼間に見つけた『ランタンの失敗作』の耐熱機構だ。カイル、お前の異常な熱量を逃がすにはこれくらい分厚い排熱口が――」

「ふざけるなッ！！」

　深夜の部屋に、カイルの怒声が響いた。

　彼は顔を真っ赤にして僕の胸ぐらを掴み上げる。

「これはベルシュタインの象徴だぞ！？　歴代の当主が受け継いできた、完璧な美しさを持つ至宝だ！　そこにそんな……カビ臭いジャンク屋で拾った鉄屑をくっつけるなど、絶対に許さん！！」

「……完璧な美しさ、ね」

　僕は胸ぐらを掴まれたまま、冷ややかにカイルの目を見返した。

「お前はその『完璧な杖』を使って、今まで一度でも全力で魔法を撃てたか？」

「……っ！」

　カイルの動きが、ピタリと止まった。

「自分の規格外の出力を恐れて、常に無意識のブレーキをかけてきたんだろ。杖が壊れないように。自分が焼き切れないように。……その結果が、あの実技授業での――僕に手綱を預けて、ようやく放つことができたあの一撃だ」

「てめえ……ッ！」

「選べよ、カイル」

　僕は彼の腕をゆっくりと振り払い、机の上の至宝と、鉄屑を並べて指差した。

「傷一つない美しい美術品を抱えて、一生ブレーキを踏みながらお飾りで生きるか。……それとも、不格好な鉄屑を背負ってでも、自分の手であの『化け物』クラスの出力を叩き出すか」

　部屋に、重い沈黙が落ちた。

　カイルはギリッと唇を噛み締め、震える手で自身の杖を見つめている。

　名門ベルシュタインの次期当主としてのプライド。

　美しいものを尊ぶ貴族の矜持。

　それらが、彼の中で激しくせめぎ合っているのがわかった。

　だが、僕は知っている。

　周囲から『落ちたエリート』と嘲笑われてきたこの傲慢な金髪の男が、誰よりも自分の弱さを嫌悪し、誰よりも『圧倒的な力』に飢えていることを。

「……傷一つでもつけやがったら、許さねえ」

　絞り出すような、掠れた声だった。

　カイルはバツが悪そうに顔を背け、乱暴に僕のベッドに腰を下ろした。

「やれ。……ただし、俺の目の前でだ。少しでも手元が狂ったら、その場でてめえを丸焦げにしてやる」

　僕は何も答えず、ただ小さく口角を上げた。

　迷いの消えた『王様』にそれ以上の言葉は不要だ。

　カチッ、という乾いた音と共に、溶接バーナーの炎を最大出力に引き上げる。激しい燃焼音が深夜の静寂を切り裂き、青白い炎がカイルの瞳を、そして彼の宝を冷酷に照らし出した。

　鋭い視線が突き刺さる中、僕は杖の柄の一部を慎重に切除し、ランタンから取り出した排熱フィンを強引に、だが極めて精密に繋ぎ合わせていく。

　杖の美しい装飾に、艶消しブラックの無骨な排熱口が溶接される。

　それはまるで、精巧な芸術品に大型魔導機の排気管を無理やり外付けしたような、酷く歪で、アンバランスな代物だった。