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第2話：測定不能

「……着きましたぜ、坊っちゃん。乗り合い馬車が入れるのはここまでだ。ここから先は、許可証を持った『貴族様』の専用馬車しか乗り入れられない決まりでして」

　申し訳なさそうにする御者の声に、僕は小さく頷いて馬車を降りた。

「ああ、分かっている。ありがとう。……それと、もう『坊っちゃん』じゃない。今日からは、ただの……ラビだよ」

　そう言うと、御者は少し寂しそうに目を伏せ、無言で深く一礼してから手綱を引いた。遠ざかる馬車の車輪の音を聞きながら、僕は目の前にそびえ立つ巨大な門を見上げる。

　――アルカディア魔術学院。

　この国の頂点に君臨する門をくぐった瞬間、鼻を突いたのは潮風でも花の香りでもなかった。

　鼻持ちならないほど濃密な、『選民意識』の匂い。

　並ぶのは金糸の刺繍が施された豪奢な馬車。

　宝石をちりばめた杖を携える貴族の子弟たち。

　その傲慢な光景の中を、借り物の質素な服に身を包み、たった一つの鞄を抱えた僕が歩いていく。

「おい、見ろよ。平民が混ざっているぞ」

「魔術学院も落ちたものだな。ああいう『数合わせ』を招き入れなきゃならないとは……」

　隠そうともしない蔑みの視線。

　……まあ、想定内だ。

　むしろ好都合と言ってもいい。僕みたいな異物が学院に潜り込むには、彼らの目は節穴である方が助かる。

「次……来い。名前は」

　受付の試験官が、面倒そうに書類へ目を落としたまま言った。

「……ラビ・ラヴステラです」

　愛すべき二人から授かった『ラヴィリオ』という名前は今、この瞬間に眠らせる。……少しだけ音を似せたこの安っぽい響きの偽名こそが、これからの僕だ。

「ラヴステラ……？　聞いたことのない名だな。田舎貴族の崩れか？」

「……まあ、そんなところですね」

　試験官は興味なさげに名簿を指先でなぞり――ピタリと指を止めた。

「……あ？　おい、何だこれは」

　彼は顔を上げ、汚いものを見るような目を僕に向ける。

「魔法適性……『無し』？」

　ハッ、と乾いた嘲笑が落ちた。

「魔法の使えない者がここに通って何になる。冷やかしなら帰って土でも耕していろ」

「……入学資格はあるはずですよ。筆記と身体能力の試験は、すべてパスしていますから」

　僕が淡々と答えると、試験官は忌々しげに舌打ちをした。

　……無理もない。

　魔法適性がゼロの人間が、実技以外の一次試験を自力で突破してくるなど、彼の常識には存在しないのだろう。

　だが、僕にとっては造作もないことだった。

　筆記試験は魔術の歴史や基礎理論を問うもの。

　独自に世界の仕様書を解析してきた僕にとっては、絵本を読むより簡単な単純作業(タスク)に過ぎない。

　そして身体能力試験。

　魔法による【身体強化】を前提とした過酷な障害物走だったが――内側から暴走しようとする無限の魔力を押さえ込むため、幼い頃から血反吐を吐いて鍛え抜いてきたこの筐体(ハードウェア)にとっては、ただの軽い準備運動だ。

　もちろん、悪目立ちしないよう意図的に手加減をし、息を切らしたふりをして『平均点ギリギリの凡庸なタイム』でフィニッシュラインを越えてみせたが……。

　まったく、非効率なやり取りだと常々思う。

　とっとと通してくれれば、お互いの時間を浪費せずに済むのに。

「……規約は規約か。なら、そこに手を置け」

　促されたのは、台座に据えられた巨大な魔力測定用の水晶。

　適性の有無に関わらず、その人間が持つ魔力の総量を数値化するための計測器だ。

　周囲の受験生たちがニヤニヤとこちらを見ている。

　適性のない者の魔力量など、灯火にも満たない。

　それが、この世界の共通認識(あたりまえ)。

「おい、早くしろ」

　試験官に急かされ、僕は内心で溜め息をつきながら右手を伸ばした。

（……最高学府のくせして、今時こんな骨董品で測るのかよ）

　五歳の時と同じ、冷たい感触。

　あの時は、自分の力が光らないことに絶望した。

　けれど、今の僕には『箱の中身』が見えている。

　――【解析(デバッグ)】開始。

　瞬間、僕の視界が青白く染まり、水晶の中に記述された『魔力測定の術式』が文字列となって浮かび上がった。

（……うっわ、なんだこれ。記述が古すぎる）

　僕は思わず眉をひそめた。

　この測定器のプログラムは、単純な加算方式だ。対象の魔力を1、2、3……とカウントして数値化している。

　だが、僕の魔力は【無限】。

　終わりのない数を、１ずつ数えようとすればどうなるか？

（……『無限ループ』に陥って、処理が永遠に終わらなくなる。……設計者は馬鹿なのか？　［例外処理］くらい入れておけよ）

　水晶の内部で、カウント処理が猛烈な勢いで空転し始めた。

　いつまで経っても数値が確定しない。

　そして――もっと致命的な問題が発生した。

　ドクンッ！！

　右腕の血管が、内側から破裂しそうなほど脈打った。

（……っ、痛ッ！？）

　出口が詰まっている。

　水晶側の処理が終わらないせいで、僕から流れ込もうとした魔力が渋滞を起こし、腕の中で逆流を起こし始めたのだ。

　指先が熱い。

　……いや、熱いどころじゃない。

　骨の髄から沸騰しそうだ。

（……まずい、このままだと腕が弾け飛ぶ……ッ！　早く魔力を逃がさないと！）

「おい、どうした？　いつまで触っているんだ」

　試験官の悠長な声が聞こえる。

　こっちは今、魔力逆流(バックドラフト)寸前なんだよ！

　僕は脂汗を流しながら、脳内で必死にコマンドを叩き込んだ。

　水晶の処理を待っている時間はない。僕の方で、強引に通り道を作るしかなかった。

（……しょうがない。緊急措置だ、僕の方で［接続用排出口(ドライバ)］を当ててやる！）

　僕は指先からノイズを流し込み、水晶内部の古いコードを書き換える。

　チマチマした『１ずつ数える』プロセスを全削除……『入力値をそのまま表示する』ダイレクト転送モードへ変更。

　――［更新(アップデート)］、完了。

　だが、それが間違いだった。

　――ブゥンッ……！！

　水晶が、唸った。

　僕の無限の魔力が、リミッターを外されたことで一気に流れ込んだのだ。

　術式(ソフトウェア)は書き換わった。

　けれど――水晶(ハードウェア)そのものが、その処理速度に追いつけなかった。

　――ビ、ジ、ジ……ッ！

「な、なんだ！？　異音が……！？」

　試験官が椅子を蹴って立ち上がる。

　水晶が赤熱し、内側から激しく発光を始めた。

（……あっ、まずい。処理速度を上げすぎた。この時代のハードじゃ、最新の［OS］には耐えられない……！）

「ちょ、ちょっと待ってください！　今、処理を戻しますから――」

　僕が慌てて手を離そうとした、その時。

　――パァンッ！！

　限界を超えた熱量により、水晶が物理的に爆散した。

　粉々になった破片がキラキラと舞い散り、会場が静寂に包まれる。

「…………」

　やってしまった。

　僕は散らばった残骸を見下ろし、痺れが残る右手をさすりながら、バツが悪そうに頭をかいた。

　危なかった。

　あと数秒遅れていたら、水晶の代わりに僕の右手が消し飛んでいただろう。

　……そう考えれば、まあ、安い犠牲か。

「すみません。最新のパッチを当てようとしたんですが……メモリ不足でしたね。もっといい機材ないんですか？」

　会場中が「は？」と凍りつく中。

　一人だけ、静寂を破って吹き出した人物がいた。

「――ぷ、あははははは！　『メモリ不足』だって！？」

　白衣を乱雑に着崩した女が、腹を抱えて笑っている。

「フェリス特務講師！？　この平民が貴重な測定器を……！」

「黙ってなよ。……ねぇ、少年」

　彼女は笑い涙を拭いながら、僕の足元に転がった水晶の破片を拾い上げた。

　その瞳は、獲物を見つけた猛獣のように妖しく輝いている。

　フェリスは破片を弄びながら、僕の顔を覗き込んだ。

「君、今、この中の『数式』を書き換えたね？　それも、ほんの一瞬で」

「……書き換えたというか、最適化(デバッグ)しただけです。ループ処理が無駄に長かったので」

　僕が不満げに答えると、彼女はゾクッとしたように身を震わせた。

「……最適化、ねぇ。あはは、耳が痛いよ。確かにそのコードを書いた奴は、安定性重視の臆病者だったのかも」

　彼女は破片を握りしめ、恍惚とした表情で僕を見上げた。

「合格だ、少年。……君みたいな生意気な技術者(デバッガー)を、私はずっと待っていたんだ」

（……変わった教師だ。学校の設備が壊されたのが、そんなに嬉しいのか？）

　僕は彼女の真意が読めず、眉をひそめた。

　普通、自分の学校の設備を『ポンコツ扱い』されたら怒るはずだ。なのに彼女は、まるで待ち焦がれていた恋人の言葉を聞いたかのように、頬を紅潮させている。

　彼女が差し出した書類には、殴り書きでこう記されていた。

　――『特別調整クラス、編入』。

「これは『特権』だよ。私のクラスはね、この世界の堅苦しい［システム］に嫌われた、はみ出し者専用の特等席(ゴミ箱)なの」

　彼女は僕の手を取り、まるでダンスに誘うようにウィンクしてみせた。

「歓迎するよ、ラビ君。君なら、この退屈な箱庭を……跡形もなく壊してくれそうだ」

　彼女は僕にだけ聞こえる声で、いたずらっぽく、しかし冷徹にそう囁き――そのまま踵を返した。

　颯爽と去っていく白衣の背中。

　それを見送りながら、僕はまだ熱を持ち、微かに震えている右手を強く握りしめた。

　……最悪だ。ただの『背景(モブデータ)』として潜伏し、誰にも気づかれずにシステムへ侵入する計画だったのに。初日からこんな派手な記録(ログ)を吐き出して、あろうことか『特務講師』なんていう厄介な監視がついた。

（……前途多難だな、まったく）

　僕は深いため息をつき、案内された『ゴミ箱』への道を歩き出した。

　――だが、思考は止めない。　

　そこが誰からも見向きもされない廃棄所だと言うのなら、『裏作業(ハッキング)』の拠点には、むしろ好都合かもしれない。

　瞳の奥で、青白い解析の光が鋭く明滅させながら。

（……どうやら世界は僕を、ただの落ちこぼれとして放っておいてはくれないらしいな）

　これから始まる学院生活、より慎重に立ち回る必要がありそうだ。

◇◇◇

‐［フェリス・レポート］#01：水晶破壊の真相‐

　Q：なんでラビの時だけ水晶が爆発したの？　魔力が多いだけなら針が振り切れるだけじゃない？

　A：ふふ、いい質問だね。その違いを分かりやすく教えてあげるよ。

　1. 普通の生徒（魔力過多）の場合

　例えるなら「バケツ（水晶）」に「水（魔力）」を注ぐようなものさ。

　どんなに勢いよく水を注いでも、水が溢れるだけでバケツそのものは壊れないよね？　ただ測定器の針が「MAX」で止まるだけだ。

　2. ラビ君（スペックオーバー）の場合

　彼は水を注いだんじゃない。「バケツの底」を抜いたんだよ。

　【プロセス：無限ループの悲劇】

　あの水晶には「水を1滴ずつ数える（加算方式）」という古いソフトが入っていた。

　でも、ラビ君の魔力は「無限（海そのもの）」だ。1滴ずつ数えていたら永遠に終わらない（フリーズする）よね？

　痺れを切らした彼は、ソフトをこう書き換えたんだ。『数えなくていい。全部そのまま通せ（ダイレクト転送）』ってね。

　【結果：ハードウェアの限界】

　ソフトは最新になった。でも、悲しいことに水晶本体（ハード）が古すぎた。

　リミッターを外された無限の濁流が一気に流れ込み、物理的な熱量と処理負荷に耐えきれず……パァン！

　【結論】

　つまり、あれは「攻撃」じゃない。

　最新のOS（ラビ）を、旧時代のPC（水晶）に無理やりインストールした結果の「熱暴走（オーバーヒート）」さ。

　……あはは、とんだ「メモリ不足」だよ。