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第11話：固定砲台の開門

　地下演習場に、地響きのような重低音が鳴り響く。

「……嘘、でしょ」

　リアが顔を引きつらせて後ずさる。

　フェリス教官が指を鳴らした瞬間、演習場の床が展開し、奈落の底からせり上がってきたのは――全身を赤錆びた重装甲で覆った、高さ三メートルを超える鋼鉄の巨人だった。

　旧時代の遺物、自律駆動式ゴーレム『アイアン・メイデン』。

「型落ちの廃棄処分品(レガシーモデル)だよ。動きは遅いし、思考回路も単純だ。……ただし、装甲の厚さだけは一級品でね。生半可な魔法じゃ傷一つ付かない」

　フェリスは楽しそうに、まるでペットを紹介するように言った。

「さて、実戦授業だ。ここから生きて出られるか、あるいは壊れた玩具として『鉄屑(スクラップ)』になるか。……好きな方を選びたまえ」

　教官が手を振ると同時、ゴーレムの目が赤く発光した。

　ブォンッ！　という排気音と共に、質量そのものの突進が開始される。

「逃げろ！　あんなの受け止められるわけが……ッ！」

　カイルが叫ぶが、退路は既に結界で塞がれている。

　逃げ場はない。

「……俺が、止める」

　その時、前に出たのはガレットだった。

　彼は武器も持たず、丸腰のまま鋼鉄の塊に対して正面から立ち向かう。

「おい待て、死ぬ気か！？」

　カイルの制止も聞かず、ガレットは両腕を胸の前でクロスさせ、深く腰を落とした。

　直後、凄まじい衝突音が地下室を揺らす。

　――ドゴォォォォンッ！！

「……ぐ、ぅぅ……ッ！」

　ガレットの巨体が軋む。

　ゴーレムの巨大な拳を、彼は生身の腕だけで受け止めていた。

　ミシミシと骨が悲鳴を上げ、彼の足がコンクリートの床を削りながら、ズルズルと後退していくのが見える。

（……無茶しやがって……だが、物理防御(タンク)としては最高だ）

　僕は冷静に戦況を分析する。

　彼が時間を稼いでいる間に、火力を叩き込まなければジリ貧だ。

「ガレット！」

　カイルは杖を構えた。

　その表情には焦りが滲んでいる。

　彼も分かっているのだ。あの巨人がフリーになれば、後衛の自分たちは一瞬で踏み潰されると。

「燃えろ……燃えろおおおッ！」

　カイルは必死に魔力を練り上げる。

　だが、僕の目には見えていた。彼の回路の中で魔力が暴走し、出口を失って渦巻いている様子が。

　バチッ、バチバチッ……！

　杖の先から漏れ出したのは、線香花火のような頼りない火花だけ。

「ぐ、ぁ……ッ！　なんでだ……！　なんで出ねえんだよッ！」

　カイルは屈辱に唇を噛む。

　その視線が泳ぎ、杖を持つ手が小刻みに震えていた。

（……なるほど。トラウマになってるな）

　僕は瞬時に理解した。

　彼は試そうとしているのだ。

　先日、僕が介入した時に放ったあの『熱線(レーザー)』を――自分一人の力で再現しようとして失敗している。

　マグレだったと認めるのが怖いのだ。

「ひぃぃぃ！　こ、こっち来ないでぇぇぇ！」

　リアは完全にパニックに陥り、頭を抱えて戦場を逃げ惑っている。

　ユラに至っては、とっくに気配を消してどこかの物陰で震えているだろう。

　目の前で、ガレットの膝が折れかける。

　限界が近かった。

「……クソッ、動けよポンコツが！　俺はベルシュタインだぞ……！」

　見ていられないな。

　僕はパニックになっているカイルの背後へ、音もなく滑り込んだ。

「……何をしてるんだ、お前は」

「――ッ！？」

　耳元で囁くと、飛び上がるようにして振り返る。

「ら、ラビ……ッ！　てめぇ、また『修理』しに来たのか！　あの時みたいに、俺を何もできないガキ扱いして！」

　僕は無表情のまま、戦場を一瞥する。

　ガレットはあと数十秒で潰される。リアはパニックで戦力外。ユラは気配を消して逃げ回るのが精一杯だ。

「……あの時の魔法を撃とうとしてるのか？　……無理だ。お前の今の力じゃ、その出力は管理しきれない」

「うるせえ！　一度は撃てたんだ！　俺の力で、俺の魔力で！」

「あれは僕が無理やりこじ開けたからだ！」

　僕の一喝に、カイルは言葉を詰まらせた。

　図星を突かれた顔。彼自身、薄々は気づいていたのだろう。あの成功が、自分の実力ではないことを。

「認めるんだ、カイル。お前の力は『ドラゴン』級だが、手綱を握ってるお前自身が『荷車』の動かし方しか知らない。……だから壊れるんだよ」

　僕は一歩踏み出し、カイルの手首を掴んだ。

　熱い。暴走した魔力が皮膚越しに伝わってくる。

「一人で抱え込んで自爆するか。……それとも、手綱を僕に預けて『最強』になるか。選べ」

「……ッ」

　カイルはギリリと歯ぎしりをした。

　その表情は、プライドと生存本能の狭間で揺れ動いている。

　魔術師にとって、自分の魔法を他人に委ねるなど、裸を晒すような恥辱だろう。

　だが。

　――ガギィンッ！

　ガレットの足元が限界を迎え、床が砕ける音が響く。

　迷っている時間はない。

「……一度だけだ」

　カイルは血を吐くような声で言った。

　僕を睨みつける瞳に宿るのは、諦めではなく、狂気じみた決意。

「失敗してみろ……てめぇを灰になるまで殴り続けてやる！」

　僕はニヤリと笑い、カイルの背中に手を叩きつけた。

　ドクンッ！

　回路が――繋がる。

　瞬間、僕の脳内にカイルという名の灼熱の濁流が流れ込んでくる。

（……ぐ、ぅッ！　重い……！）

　前回とは桁違いだ。

　この前は僕が一方的に侵入したが、今回はカイルが受け入れている。

　その分、同期率が高すぎて、彼の魔力負荷がダイレクトに僕の脳を焼きに来る。

「ガレット！　伏せろッ！！」

　僕の叫びと同時に、ガレットが横へ転がる。

　障害物が消え、カイルとゴーレムの射線が繋がった。

　カイルが杖を構える。

　その回路の中で、いつもの癖――魔力を丸めようとする処理が働こうとするのを、僕は感知した。

（――丸めるな！　垂れ流せ！！）

　僕は思考ごとそのプロセスを遮断する。

　蛇口全開。

　リミッター解除。

　僕の指先が、カイルの背中で見えない鍵盤を叩く。

　――【例外処理】実行。

　――プロセス『球体形成』をスキップ。

　――出力先を『前方』へ完全固定。

「う、おおおおおおおおおおッ！！」

　カイルの絶叫と共に、杖の先端が爆ぜた。

　ドオオオオオオオッ！！

　放たれたのは、もはや魔法ですらなかった。

　ただ純粋な熱量の奔流。

　一切の拡散を許されず、極限まで圧縮された紅蓮の光帯が、地下室の闇を切り裂く。

　ゴーレムの分厚い装甲が、飴細工のように瞬時に溶解した。

　抵抗など、ない。

　光はそのまま巨体を貫通し、背後の壁をも穿ち、演習場の彼方まで突き抜けていく。

「…………」

　数秒の後。

　熱線が収束し、地下室に静寂が戻る。

　カイルの目の前には、胸部に風穴を開けられたゴーレムが立ち尽くし――やがて、自重を支えきれずに崩れ落ちた。

　ズゥゥン……。

　もうもうと立ち込める蒸気の中、カイルは自分の杖を見つめ、荒い息を吐いていた。

「……は、はは……」

　その背中から伝わる興奮。

　今回は『撃たされた』のではない。『撃った』という確かな手応えが、彼の手の震えを止めているのが分かった。

「……［最適化(デバッグ)］、完了だ」

　僕は接続を解除し、その場に片膝をついた。

　脂汗が止まらない。

　視界がぐらりと揺れる。

（……キツいな。他人の魔力をフルパワーで制御するのが、これほど消耗するとは）

　だが、成功だ。

　僕は荒い息を整えながら、鼻血を袖で乱暴に拭った。

　すると、カイルが背中を向けたまま、ぎこちない声で訊いてきた。

「……おい。大丈夫かよ」

「勘違いするな。お前の出力がデカすぎて、処理落ちしかけただけだよ……」

　僕が強がって見せると、カイルはフンと鼻を鳴らした。

　しかし、倒れかけた僕の肩を、彼は無言で支え起こした。

　その手は熱く、力強い。

「……文句は言わねえ。……この『威力』に免じて、今回だけは許してやる」

「素直じゃないな、お前は」

　憎まれ口を叩き合う僕たちの元へ、パチパチパチ、と乾いた拍手が近づいてくる。

「素晴らしい！　最高だ！」

　フェリス教官が、残骸となったゴーレムを踏みつけ、恍惚とした表情で笑っていた。

「見たかい？　『教科書』を捨てた瞬間、君はただの不発弾から、最強の『固定砲台《フィックスド・タレット》』に進化したんだ」

　カイルはその言葉を噛み締めるように、自分の掌を握りしめた。

　固定砲台。

　動けない、融通が利かない、不器用な兵器。

　だが、誰よりも火力を出せるのなら――それは『最強』への入り口かもしれない。

「……悪くない響きだ」

　カイルの横顔から、迷いは消えていた。

◇◇◇

‐［フェリス・レポート］#06：固定砲台の開門‐

　Q：なんでカイル君の魔法、前（第3話）より凄くなってない？

　A：そりゃそうさ。「同意」があったからね。

　1. 前回の発射（ハッキング）

　ラビ君が無理やりこじ開けた。

　言わば、カイル君の意志を無視して、外部から強制操作した状態だ。これだと、カイル君の無意識の抵抗（ブレーキ）がかかってしまい、威力は70％程度に落ちる。

　2. 今回の発射（コネクト）

　カイル君が自ら制御権（ハンドル）をラビ君に渡した。

　「撃つのは俺だ、狙いは任せた」という信頼関係（あるいは諦め）により、回路の同期率が跳ね上がったんだ。

　3. 結果

　抵抗ゼロ。出力100％の垂れ流し。

　ラビ君という『高性能OS』が、カイル君という『バケモノエンジン』を完全に掌握した瞬間だね。

　【結論】

　一人が「考える」のをやめ、もう一人が「考える」のを引き受ける。

　この歪な分業こそが、彼らが生き残るための唯一の『生存戦略（パッチワーク）』なんだよ。