障壁
力や能力の多寡に関わらず、勇者は発見次第駆除する。前の世界で得た教訓だったが、まさかそれを生かす機会が早々に巡ってくるとは思いもよらなかった。南条には気の毒だったが、勇者と知れてしまったからには生かしてはおけない。ネズミどもによって骨まで噛砕き欠片も残さず抹殺してしまうつもりだったが、妙な援軍が現れたせいで雲行きが怪しくなってきた。
最初に現れたのは、小さな白猫だった。
公園と河川敷の境にある鉄柵の隙間を縫って現れたその白猫は、渦を巻いて地を埋め尽くすネズミ群の後方に襲い掛かった。猫としての本能に従って襲い掛かったのなら、白猫は数秒も持たずにネズミ群の餌食になっていたはずだ。だが白猫は、ネズミ群の後方に混乱を起こすと、そのまま反転して走り去り、別の角度から攻撃を再開した。二度目の攻撃の際には、猫の数は五匹に増えていた。白猫を先頭に一列になった五匹の猫は、ネズミ群の中央を分断するように駆け抜けていった。
十数匹の猫が仕掛けた三度目の攻撃で、ネズミ群の中に空隙が生じた。その空隙目がけて、樹上の南条が跳躍した。一瞬の隙を突いたつもりだろうが、甘王はその瞬間を待っていた。使役するネズミの中でも、特に攻撃的な波動を持つ個体数百匹を空隙の側面に待機させ、着地した南条を襲わせた。全身をネズミに覆われた南条を見て、勝利を確信したのも束の間、南条を覆うネズミに向かって、猫たちが攻撃を仕掛けた。南条を覆うネズミを取り除くと、猫たちは円陣を作り、ネズミ群の追撃から南条を守り始めた。
何者かが使役魔法を発動し、操った猫を用いて南条を救おうとしているのではないかという疑念が浮かんだ。だがそれにしては、猫たちの動きは複雑で、使役魔法で動かせる域を超えていた。特に先頭を走る白猫からは、窮地に陥った南条を救い出すという明確な意思と意図を感じた。危地を切り抜けた南条の挙措からして、南条と白猫が以前から共闘関係を結んでいたとは思えない。
猫の正体が知れないのは残念だが、今は仕事を完遂させることが肝要だった。甘王は思念をネズミ群に集中し、二度目の攻撃を指示した。すでに南条は、初撃でかなりのダメージを追っている。次の攻撃で一気に蹴りをつける。
白猫が不意に南条を襲撃した。白猫の攻撃は突然で、南条の反応速度を遥にしのぐ速度を有していた。小さいが鋭い猫の爪が、南条の頬を抉ると、南条の右頬に一条の傷が現れた。傷から血が滴り落ちた瞬間、南条の身体が碧の輝きに包まれた。
「ほう」
思わず声が出た。同時に、様々な疑問が一度に氷解していく。
白猫は攻撃したのではなく、己が持つ魔法を南条に付与したのだ。碧の輝きは治癒魔法で、ネズミ群から受けた南条の傷は瞬く間に癒えていった。次に現出した真朱色のオーラは強化魔法だろう。南条の全身に、人の能力を超えた強大なエネルギーが蓄積されていく。
魔力の用途は様々で、使い方次第で様々な応用が利く。
魔力をそのまま放出すれば、それは単純な物理攻撃として成立する。そこに火、風、土、水といった四大エレメントのいずれかを加味して使用すれば、属性を付与した攻撃魔法となる。火のエレメントは炎系、水なら冷凍系の魔法といったように、攻撃にバリエーションが生まれて来る。
また、魔力を人のオーラと融合させれば、人が本来持つ以上の力を対象に付与するすることができる。筋力の増加はもちろん、自然治癒能力を一時的に倍増させ、たちどころに外傷を治すことも可能で、対象の能力を底上げするこれらの魔法を総称して強化魔法という。魔力とオーラを融合させるのは困難で、習得には並々ならぬ修練が必要なため、強化魔法を行使できる術者は少ない。ましてや他人に能力を付与することができる使い手となると、片手にも満たないはずだ。
「ランスロット。転生しておったかよ」
ランスロットの強化魔法には散々手を焼かされた。非力なはずの人間どもが魔王軍の魔物たちをいとも簡単に駆逐しだしたのは、ランスロットの強化魔法によるものだった。しかも厄介なことに、ランスロットの強化魔法は、数カ月、長ければ数年もの間、効果が持続する。人間離れしたパワーを持ち、怪我を負わせても瞬時に治癒してしまう超人集団を率いたランスロットこそ、魔王軍最大の障壁だったと言っても過言ではなかった。
その男がこの世界に転生していた。
猫として・・・・・。
