78/202

謝罪

「で、どうなの？自分の呪いを喰らった感想は。跳ね返(はねかえ)って戻ってきたんでしょ、あんたのところに」

「そう。びっくりしちゃったよ。跳ね返されたことなんてなかったからさ」

　城山はシャツのボタンをふたつ外し、美穂に肌を晒(さら)した。胸全体が焼け爛(ただ)れたように変色し、中央にこぶし大の穴が空いていた。

「うっ、キモ。大丈夫？なにそれ、やばくない？」

　シャツのボタンを戻しながら、城山が笑う。

「酷(ひど)いことするね。普通の人間なら死んでるよ、これ」

「仕掛(しか)けてきたのはあんたのほうでしょ。人を殺そうとしといて、よく言うわよ」

「なるほど。確かにぼくが悪かった。謝るよ。きみを舐めていたようだね。約束する。もうしない」

　降参するように、城山が両手を挙げてみせる。

「だからさ、教えてほしいんだよ。どうしてただの虫けらにすぎないきみが、ぼくの術を破れたんだい？」

「知り合いにこの手のことに詳しいやつがいるの。寺住まいの先輩」

　口からの出まかせだ。甘王のことを話すつもりはない。

「へぇ、先輩。その人お坊さんなの？」

「教えない。ねぇ、もうやめませんか？警察に相談しても無駄なんだろうから、わたし、社長のこと誰にも言いません。だからその、あなたもわたしを呪ったりしないで放っておいてくれないかな」

「なるほど。これでおあいこってことだね。きみは頭がいい。でも、それじゃぼくの気持ちが収まらない」

　城山はジャケットの内ポケットから小切手帳を取り出すと、美穂に手渡した。

「迷惑を掛けたようだから、ボーナスを送るよ。口留(くちど)めも兼ねてね」

　手渡された小切手帳には、何も記載されていなかった。

「何も書いてありません。面白い冗談ですね」

「謝罪の証だからね。額はきみが決めていい」

　城山がペンを差し出す。

「いいんですか？一億円とか書いちゃいますよ」

「構わないよ。意外に安く済みそうなんで、ちょっと安心した」

「100億。100億にします」

「いいけど、税金とか大変だよ。贈与税って高いから、いい税理士を雇わないとね」

「どうせ不渡りですよね。わかってるんだから」

「信用ないなぁ。別に現金で渡してもいいんだけど、持って帰るの大変だよ。紙幣って、ああ見えて嵩張(かさば)るし重いからね」

　小切手帳をテーブルに置くと、美穂は城山が差し出すペンに手を伸ばした。

「本気で書きますよ。100億円。税金引かれても、半分くらいは残るんでしょう？」

「だといいね。いずれにせよ、明日からきみはセレブの仲間入りだ。おめでとう」

　思わず笑みが零(こぼ)れた。そしてその瞬間、美穂は紫に輝く城山の瞳を正面から見つめてしまった。全身が痺れ、意識が朦朧(もうろう)とする。この感覚は以前、エレベーターの中で城山と二人きりになったときに経験していた。

「掛かった」

　満足そうな城山の呟きが聞こえた。朦朧とする意識の中で見た城山は、爬虫類を思わせる異様な姿に変化していた。

「酒に酔わなくても欲には抗(あらが)えない。人間とは本当に愚かな生き物だ」

　耳元まで裂けた城山の唇から、青く長い舌が見え隠れする。定まらない意識の中で、この人は蛇なんだ。蛇が人の皮を被っているんだと美穂は理解した。人間でないなら、人も虫けらも同様に見えるというのも頷ける。

「では解剖を始めよう。きみの言葉を借りるなら、まどろっこしいことは抜きにして、きみの知ってることを洗いざらい吐いて貰う。その後で、きみは屋上から地上に向けてダイブする。屋上の鍵は開けておいたから、安心して飛び降りるといい」

　爬虫類じみた城山の顔に、人の顔をしているときの笑顔とは比べ物にならないほど醜怪(しゅうかい)で邪悪な笑みが広がる。

「飛び降りた瞬間に術を解いてやるよ。激突するまでの僅かな間だが、死の恐怖を存分に味わえるようにね」

　美穂の手からペンが落ちて、音も無く床に敷いた絨毯の中に消えて行く。焦点の定まらない目を城山に向け、美穂は力なく両手をテーブルの上に落とした。

「チャオがいなくてよかった。お前のこのザマを見たら、喰わせろと騒ぐだろうからな」

　呟きながらも、城山の青い舌は絶え間なく動いている。美穂を食い殺したいと思っているのは他《ほか》ならぬ城山自身なのだろう。

「さて、話してもらおう。なぜ、お前は生きている？だれの力を借りて、どうやってわたしの術を防いだのだ？」

　口蓋の作りが変化したせいなのか、城山の声はひどく聞き取りづらかった。それでも城山の質問は理解できたし、それに答えることは容易なことのように感じた。

「どうした？答えろよ。昼休みが終わってしまうぞ」

　荒布(あらぬの)をこすり合わせたような声で、城山が美穂を急かす。

「わたしを助けてくれたのは・・・・・」

　甘王隆。そう答えるのは簡単なことだ。だが美穂は答える代わりにテーブルの上のグラスを掴み、中に入った焼酎を城山の顔にぶちまけた。

「ぐっ」

　不意を突かれた城山は、美穂の放った焼酎をまともに顔に浴びて目を閉じた。美穂の全身に広がっていた痺れが消え、身体が自由を取り戻す。立ち上がるとめまいがしたが、意識は鮮明だった。袖で両目を拭っている城山の脇をすり抜け、美穂は出口へ向かって走り出した。

「セクハラで訴えてやる。キモオタ変態トカゲ星人！」

　言い捨ててドアノブに手を伸ばした。部屋の外に出てしまえばこちらの勝ちだ。声を限りに絶叫して、周囲の注意を引けばいい。

　ドアノブに手を掛けた瞬間、強烈な息苦しさを覚えた。背後から首を絞められたのだと思い、美穂は首を圧迫する城山の手に爪を立てようとしたが、首を絞めているはずの城山の手はどこにも存在しなかった。振り返ると、3メートルは離れているソファの前で城山が美穂に向かって右手を翳(かざ)し、首を掴むように掌を握りしめている。

　遠のきそうになる意識を保ちながら、美穂はドアノブに手を伸ばした。ドアを開けて外にさえ出れば、誰かの目に留まるはずだ。

　城山の喉が鳴り、ぐつぐつと湯が煮えたぎるような音を立てる。金髪の蛇男が声を立てて笑っているのだと知り、美穂の全身に鳥肌が広がる。