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任意同行

　「そこまでだ。やめぃ！」

　店が震(ふる)えるほどの声だった。殺気だった隊員たちが一瞬にして正気に戻るほどの威厳(いげん)と威圧(いあつ)が含まれた、真の指揮官の一喝(いっかつ)だった。

　倒れた真庭の脇に、川窪奈緒が立っていた。

「お遊びは終わりだ。この男を片付けろ」

　奈緒の黒いパンプスが、倒れている真庭の腹を蹴りつける。痛みに呻いた真庭が薄く目を開くと、タイトなスカートの奥が見えそうだった。

「わたしが責任者だ。この騒ぎについて、何か言い分があるなら聴こう」

　目を開いた真庭の顔を踏みつけながら、奈緒が男を指差す。

「あなたが指揮官か？」

　何事もなかったような声で、男が問いかける。女である奈緒が指揮官であることへの驚きや疑念は、男の表情からは伺えない。事実を受け入れる自然な瞳で、男は奈緒を見つめていた。

「きみの目的は何だ？なぜ、こんな騒ぎを起こした？」

　男の問いには答えず、奈緒は畳みかけるように言葉を繋(つ)いだ。

「答えられなければ、強盗犯として拘束する。それでよろしいか？」

　男の眼がまっすぐに奈緒を見つめていた。その表情には焦(あせ)りも恐怖も浮かんではいなかった。男の瞳に浮かんでいたのは、道に迷った子供が見せるような困惑だった。

「ここがどこなのかわからない。わたしのいた世界とは、あまりにかけ離れていて、どうしていいのか解らなかった。迷惑をかけたのなら謝罪します」

　床に片膝をつき、男が目を伏せた。奈緒の頬が赤らむほど、男の所作(しょさ)は自然で、洗練されていた。

「でも、あなたは凶器を所持して人を脅した。そうでしょう？」

「違います！」

　叫びに近い声を上げたのは、カウンターの後にいた若い女だった。

「この人、南条さんは何もしていません。南条さんは、わたしに包丁をプレゼントしてくれただけです」

「ナンジョウ、あなたは南条というの？」

　奈緒は男に目を向けた。男はゆっくり立ち上がり、奈緒を見下ろして微笑んだ。

「そのようです。わたしが借りているこの体の名は、ナンジョウというらしい」

　カウンターから出て来た若い女が、南条の横に立つ。

「あなたは、南条さんの知り合いなの？」

　コンビニの制服を着た若い女は、勢いよく首を左右に振った。

「名前は知ってました。でも、お話ししたのは今日が初めてです」

「初めて話した男が、剥(む)き出しの包丁をプレゼントしてくれたっていうの？」

「道を教えてもらった礼のつもりだった。他に何もないのでな」

　南条が若い女に微笑むと、女もうれしそうに笑い返した。

「つまり、あなた達はほとんど初対面で、あなた」

「オサカベ、アキナといいます。高跳西高(たかとびにしこう)2年です」

　はきはきと明奈が名乗る。明奈の名前を聞いた南条が、明奈に向かって南条ですと自己紹介をしている。

「アキナさんね。あなたはこのナンジョウさんを知っていた。でも話しをしたのは今日が初めてで、道を尋(たず)ねられたから教えてあげたら、南条さんから包丁を貰った。これで間違いない？」

「ええ。でもただの包丁じゃなくって、聖剣(せいけん)万能包丁(ばんのうほうちょう)といって」

　カウンターの上に置いてある包丁に手を伸ばした明奈を制止し、奈緒は溜息を吐いた。

「複雑すぎて話が見えないわ。よかったら、二人とも署で話を聞かせてくれないかしら。もちろん、逮捕じゃなくて任意の事情聴取だから、嫌だったら無理強いはしないけれど」

　半分は罠だった。力尽くで南条を連行しようとすれば、再びSATを交えた大乱闘を繰り広げなければならない。明奈と共に署に連行してしまえば、あとはどうにでもなる。それに明奈の話が真実なら、南条を逮捕したところで起訴はできない。

「オサカベさん、協力してくれる？」

　明奈は南条の顔を伺った。南条は明奈に向かって頷く。

「わかりました。協力します」

「良かった。南条さんもそれでいいのね」

「構いません」

　奈緒は頷(うなず)き、ふたりに背を向けた。

「ついて来て」

　奈緒の言葉に、南条と明奈は従った。

「待てぃ」

　コンビニの入口に、真庭が立ち塞がっていた。

「桃缶なんざ投げつけやがって。勝負はまだついてないぞ」

　アイシング用のアイスバッグを額に押し付けたまま真庭が怒鳴る。真庭を睨みつけた奈緒を制止するように、南条が真庭の前に進み出た。

「卑怯なまねしやがって。もう一度勝負だ」

「その必要はありません。今のわたしの力では、あなたに格闘で勝つことは不可能です」

「なんだと？お前、負けを認めるのか？」

「闘って勝てるなら、礫(つぶて)を打ったりはしません。あなたを倒す方法はあれしかなかったからそうしたまでです」

　拍子抜けしたように、真庭の体から力が抜けていく。

「そうだよな。うん、おれも驚いた。なにせ桃缶だもんな」

「桃缶とは、わたしが投げたあの金属ですか？」

「そうだよ。桃缶だ。喰ったらうまいんだぞ」

「あれは食べ物だったのですか。そうですか。それはもったいないことをしました」

　南条と真庭が同時に笑った。奈緒には理解できない共感の仕方だった。

「いい勉強になったよ。若いの」

　南条の肩を叩くと、真庭は背を向け、敬礼するＳＡＴ隊員たちに見送られながら、指揮車へと戻って行った。

「あの車に乗ってくれる？」

　奈緒は駐車場に停車したパトカーを指し示した。

「これは、馬車なのか？」

　珍しそうにパトカーを眺めながら、南条が訊(たず)ねる。

「馬では引かないから馬車ではないわね」

　奈緒は南条にも判るように大きな溜息をついた。

「ねぇ、そのお芝居ってまだ続きそう？いい加減疲れてきたんだけど」

「すまない。まだこの世界のことが良く解らないんだ。迷惑をかけるが、もう少し付き合ってほしい」

「なるほどね。じゃあ、ともかくこの魔法の箱の中に入っていただけます？」

　南条は頷き、パトカーの後部座席に乗り込んだ。続いて乗り込もうとした明奈を、奈緒が制止する。

「あなたはわたしと一緒に別の車に乗ってもらうわ」

　南条を後部座席に乗せたパトカーが走り出すのを確認してから、奈緒は明奈を乗せた覆面パトを発進させた。