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大問二〈下〉・やってて良かった、音霧式

「じゃ、早速なんだけど寒太、何処か行きたい場所はある？」

　寒太が今、何処へ向かっているのかは判らないが、あたしはついて行っていた。並んでみると、十センチ以上の身長差をまざまざと感じる。

「何処でも良いよ。ま、マツヤマ区域ないが安全だと思うけど……そうだな、オススメは……」

「黙(・)れ(・)」

　……ん？

「え、今何て？」

「だから黙れと言ったんだ、このカスが」

　……おう、さいですか。

　先程とは口調が全く異なっている。どういう訳か、態度が大分キツい。ついでに言うと、一瞬こっちを振り向いた時、睨んでいた気がする。

「寒太くん……？　ど、どうしたのぉ……？」

　後ろに居た望が、おずおずと口を開く。「な、なんかさっきとは別人みたいだよぉ……？」

　はぁ、と寒太は溜息をついた。

「演技に決まっているだろうが。ああしていないと、大人の前じゃ面倒臭いだろう？　そんな事も判らないとは、余程おめでたい脳をしているんだな」

「うわ、毒舌だな……」あたしが思わず呟くと、彼は「何と言ってくれても結構」と肩を竦めた。

「あと、僕の周りをウロウロするな。目障りだ。護衛も必要ない。行きたい場所もないから、従って、何処か勝手に好きなところへ行ってくれ。僕の視界から消えてくれればそれで良い」

「…………」

　閉口。

　この子、相当に性格捻じ曲がってるな。見た目からは全く想像できないくらい不遜な態度だ。けれど、こちらも、はいそうですか、ならご機嫌よう、と引き下がるわけには行かない。金銭が関わっているのだから。もし寒太をちゃんと護衛していないことが鹿野川先生にバレたら、収入が無くなってしまう。それだけは避けたい。

　そういうわけで、あたしはこの不遜な毒舌児を説得することにした。

「危険種の怖さを知らないからそんな事言えると思うんだけど、離れるのは駄目だよ。何が起こるか判らないんだよ、伊予の国じゃあ」

「僕が……」寒太は何か言い返そうとしたが、何故か一旦やめた。「……それでも、問題ない。帰りは、鹿野川先生に送ってもらう手筈になっている。それまでは学校に居るから、心配には及ばない」

「その間のもしもに備えるんでしょ。君は弱いんだから、本当にどうなるか判らない……ってか危険種にあったら、百パー死ぬ」

「学校にいれば大丈夫だろうが。警報は作動するし、いざという時の対処法も頭に入っている」

「危険種相手じゃ、その油断が命取りなの！」

「くどい」彼の眉間に皺が寄る。「油断しているわけじゃない。お前らの力を借りなくても、然るべき対応が出来ると言っているんだ。お前らが関わらなくても構わない」

「で、でもねぇ、唄乃ちゃんと君は、契約状態にあるんだよぉ？　わがまま言っちゃ駄目だよぉ！」

　望が詰め寄って反論するも、寒太は意に介さずというように聞き流した。

「契約状態？　たかが知れているな。契約書も何もなく、何時でも破棄でき、そんなものは無かったととぼけられる。可愛い契約だな」

「き、君ねぇ……、なんでそんな口利くかなぁ……」

「口の利き方など、本人の自由だろう」

「で、でも、ムカつくの！　やめてもいいじゃない！」

　望の台詞に、ハッと鼻で笑って寒太は返す。

「そんな感情論で言われても。なら、お前はムカつくからといって人に死ねとか言うのか？　お前がムカついたら、人に生きるのを辞めろと請求する権利があるのか？」

「か、寒太くん……あのねぇ……」

　うーん、こういうタイプの子は…………。

「望、もういいよ」

　これ以上は続けても、不毛なだけだとあたしは考え、望にストップをかけた。寒太はそんなあたしを見て、フッと鼻で笑った。

「見た目からして、音霧の方が頭が悪そうだと思っていたが、そうでもないようだな。ああ、勿論、鹿野川先生には僕から給与を止めないように言っておいてやる。そのまま何処へでも勝手に行ってくれ」

「唄乃ぉ……、本気で良いのぉ……？」

「本人がそう言うなら、放っとけば良いよ。それに、校内に留まるって言ってるし……それは守ってくれるんでしょ？」

「ああ、約束しよう」

　寒太はこくり、と首肯した。なら決まり、とあたしも頷く。

「さっきスマホ見たら危険種出たってなってたから、あたしはそっち行くね」

「でも！」　望はまだ続けた。「本人がこう言っているからって、なんで信用するの、唄乃ちゃん！」

「ああ？」　望の発言に、寒太は不快そうに眉をしかめる。「何故信用できない？　僕が自分から下手な手を打つような馬鹿だと思っているのか？」

「だって君、如何にも何しでかすかわかんないじゃん！！」

「大丈夫、落ち着いてよ、望」あたしは喚き続ける望の肩を軽く三回タップして落ち着かせ、そのまま腕を掴んでズルズルと引っ張っていった。

「そういうわけであたしたちどっか行くけど、絶対にここから出ちゃ駄目だよ」

　振り向き、寒太にそう言い残すと、まだ噛み付く望を狩人の腕力に物を言わせて引きずり、あたしは階段を下りた。寒太はそれを、無表情で見送っていた。

「唄乃ちゃん！　どうして？！」

　階段を下り、教室に戻るとすぐ、望は大声を上げた。他の生徒は大体部活などへ出払い、そこには誰も居なかった。

「ああいう子は、ああしなきゃ駄目なの、望」

「どういうことぉ……？」

「あの子はかつての箏と同じと見た」

　キリッとメガネを上げるジェスチャーをし、「つまりね」と説明を始めた。

「箏(そう)はあたしの弟なんだけど、最初の反抗期が来た時、何言っても寒太みたいに反論して、あたしと琴乃を言いくるめようとしていたの」

「へ、へぇ……」

　あの時は本当に大変だったと思い返す。年の割には頭が回り、それでいて頑固な子だったから、どんなことにもあらゆる理屈をつけて反論された（最も、今はかなり収まっていて、当時の事を話すと「その時分の僕は若かったんです」と半ば恥ずかしそうに返される）。

「そういうイケナイ子には！」　ビッと腕を望に向かって伸ばし、精一杯のドヤ顔を決めた。

「音霧家教育法第一項！！　兎に角その身を以て判らせる！」

「いやいやいやいや！　危険種が絡んでるってのに、それは無いよぉ！　身を以て判った直後に喰われてデッドエンドだよ！」

　確かにあのまま放置しておいて、外へ出て危険種と鉢合わせた瞬間、彼の寿命は決まったも同然だろう。ただ、要はそうならない様にさえすれば良いのだ。

「だから、あたしたちは下駄箱付近で待ち構える！　もし寒太が外へなんて出てったら、その跡を附ける！　そうして、危険種に襲われそうになって、喰われる寸前！　……そこへ！　あたしたちが身を呈して寒太を助け、こう言う！」

　刀を鞘に仕舞う決めポーズをして、あたしはイケボをイメージし、声のトーンを落として言った。

「……“だから、言ったでしょ？”」

「な、成程ぉ！」

　目をキラキラと輝かせ、望は手を打った。「そうだねぇ！　一度身を以て危険種の怖さ思い知らせれば、次から絶対あんな生意気な口聞けないもんねぇ！」

　そこで、ふと、望は真顔になる。

「あれ、でも、唄乃ぉ、危険種出たって言ってなかったぁ……？」

「あ、それ……」てへ、と頭に手を回す。「一応、嘘じゃないけど……ほら、あたしトライ・ランカーじゃん？　ああいう“私猟”は押しのけられて終わりだから、行かない方がエネルギー無駄に使わなくて済むし？」

「それってぇ……九割九分唄乃の責任だよねぇ……」

　望ははぁ、と溜息をつき、やれやれと首を振った。

　狩りには主に二種類ある。“私猟”と、“公猟”だ。

　私猟は、危険種が出た際に、一般人などがHuntersに通報して、Huntersに登録している全狩人、または特定の狩人だけに、情報端末などを通してその所在が回され、それを元に狩りをすること。簡単に言ってしまえば駆除依頼だ。他には護衛であったり、稀に危系序列が上の危険種と遭遇してしまった狩人が、人手を借りるために依頼したりする場合も指すが、共通して言えるのは、ランクが高い狩人程仕事が回ってき易いことである。

　一方公猟は、狩人が日常の中で偶然出会った危険種を、その場で狩ることである。今朝あたしが行った狩りのことだ。こちらは出会えさえすれば良いので、ランクは関係ない。だから、あたしみたいな低ランクでも出来たわけだ。短所を挙げるとするなら、うっかり超高序列と当たってしまうと、助けを呼べるとは言え、致死率が跳ね上がってしまうことだろう。

　あともう一つ、“国猟”もあるが、これは滅多に行われない。

「これに懲りたらぁ、ちょっとは時間を惜しんで勉強することだねぇ」

「嫌だなぁ……あ、逆に望は？　今日オペとか……」

「うぅん、オレは大丈夫だよぉ」

　ならば、だから、とあたしと望は同時に頷く。

　荷物を纏めてロッカーの中に隠し、寒太を見張るため、下駄箱付近のあるポイントへと向かった。