ノー勉狩人！ ～最強クラスの腕を持つはずなのに、昇格試験をナメプし続けて万年最低ランクな女子高生狩人の話～

大問二〈上〉・転校生はだいぶチビ

　覗き込むと、いつも通りの顔が、いつも通りの表情で鏡の中にいた。

　黄色のメッシュが入った茶髪に、黄色の瞳。メッシュが入っている左横髪の方だけ、三つ編みをしている。寝相のせいでいつもこちら側に非道い寝癖がつくため、見兼ねた双子の姉が、あるときから毎朝こうしてくれるようになったのだ。ただ今日はその横の左頬に、大きなガーゼが貼られていた。

　……うん。まぁ、いつも通りだろう。髪を軽く手櫛で梳かし、三つ編みを留めている髪ゴムの、飾りの星の位置を軽く整えた。その後、直ぐに女子トイレをでる。

　トイレ入り口付近に、望は待ち構えていた。あたしの姿を認めると、片手を軽く挙げる。「あ、来たぁ」

「ごめーん、じゃ、行こうか」

「うん、そうだねぇ」

「待たせてごめん」と軽く声を掛けると、「気にしないでぇ」という間延びした声が帰って来た。

　結局あの後、あたしは始業のチャイムに間に合わなかった(勿論、望にはめちゃくちゃ怒られた）。ところが、遅れてきたあたしに担任・鹿野川先生が告げたのは、『放課後、千代鶴と一緒に理事長室へ来ること』であった。

　そろそろ狩人のバイトを辞めろと言われるのかとも思ったが、それなら望が付いてくる必要性がない。同じ理由で、成績関係でも無い筈だ。ならば何だと理由を尋ねてみても、カラカラと笑ってお楽しみだ、と言われただけで、詳しいことは一切聞かされていない。

　怪しさ満点だが、理事長室というので、断るわけにも行かない。いや、そもそも論できない。

　そういうわけで、あたしと望は今、理事長室へ向かっているのだった。

「でもぉ、唄乃ちゃん可愛いんだから、そんな入念に準備しなくたって、大丈夫だよぉ」

　ニコニコと微笑んで望が言った。だが、男子とは思えないほど超童顔で愛らしさ抜群の望に言われると、皮肉にしか聞こえないのが現実なのだが。

　まぁ、これが花火の件の当てつけならば、何も言えないが。

「そんな入念じゃないよ。身だしなみってやつ。それに、こういうことだったら、琴乃の方が多分もっと掛かるよ」

　自分で言って、思わず苦笑する。琴乃――あたしの双子の姉は、これだけでは済まないだろう。何処へ出かけるのか、というレベルで、顔や服装に神経を尖らせるに違いない。

「そぉだねぇ、琴乃ちゃんはそういう事、すっごく気遣いそうだよねぇ」

　想像できたのか、クックッと笑う望に、「気遣いそう、じゃなくて、遣うんだよ」と付け足した。

「……にしてもさぁ、」望は思い出したように呟く。「どぉしてオレら、呼ばれたんだろぉねぇ？」

「うぅん、どうなんだろう？」

「ねぇ。オレも全く見当がつかないんだよねぇ」

　彼は顎に手を当て、コテンッと首を傾げた。やはり、男子でこの動作が似合うのって、相当だと思う。

　本人はこの童顔を結構気にしているらしいんだけど、かなり贅沢な悩みだ。

　トイレを出て、左手をずっと行ったところの突き当たりに、職員室がある。理事長室は、その通路にある扉のうちの、右片方の扉から入ることができる。普通、ここへ来ることは滅多にないので、今更ながらに緊張してきた。

　トイレからは近かったため、そこへは直ぐに着いた。当然ながら、内部には人の気配がした。望と一瞬アイコンタクトした後、意を決して扉を叩く。

　木製の扉が小気味いい音を立てた少し後に、中から「入って」と若い男性の声が聞こえた。

「……失礼します」

　扉を開け、中へと入る。望も、恐る恐るというように、後に続く。

　高級感のある室内には、３人居た。

　一人は、執務机の椅子にゆったりと腰掛けている理事長。まだ二十代ほどの若い男性で、名前は確か、神家椎と言った筈だ。

　また別の一人は、例の担任、鹿野川先生。特徴を簡潔に述べるとすれば、のっぽ、白衣、意外とイケメン。五十代後半でもこの顔だから、女子生徒から人気がある。ちなみに、担当科目は生物。

　で。

（あともう一人の……この子は？）

　その二人の間に、位置的に挟まれる様にして居る、……小学生？　身長は妹の鈴乃と大して変わらなさそうだから、百四十後半程か。

　ところが顔はそうでもない。ここだけ切り取れば、大人かと思うほどに、成熟している。学者然としたノンフレームの丸メガネに、奥から除く、小さな空色の瞳。つぶらというよりは、寧ろ爬虫類的な、と形容すべきかも知れない。髪は瞳と同じ極薄い空色で、肌は白いを通り越して青白い。それによく見れば、右手の甲が包帯に覆われていることに気付く。

　病死寸前の博士、という設定はよくあるが、正しくそんな感じなのだ。

「鹿野川先生、この子、誰ですかぁ……？」

　一目見て訊かずに居れなかったのだろう、先んじて望が鹿野川先生に尋ねた。

「ああ、えっとね」

　口を開いたのは、鹿野川先生でなく、神家理事長の方だった。全校集会で何度か聞いた、温かみのある優しげな声が鼓膜を揺らす。

「今日君たちを呼んだ、要件。この子の事で、君たちに話があるんだよ」

「はぁ……」

　とはいえ、あたしはこの子に見覚えはない。望に目で尋ねても、彼も首を横に振った。

「この子、小学生ですよねぇ……？」　望は戸惑ったように鹿野川先生に視線を投げる。「オレたちと何か関係があるんですかぁ……？」

　すると、「クフッ」と理事長が吹き出す。整った形の眉が下がり、口元に手を当てている。鹿野川先生は、何も言わず、ただ肩を竦めた――半笑いで。ただ一人、真ん中のその子だけ、笑わずに無表情を貫いていた。

　真逆。あたしは嫌な予感を覚える。

「寒太」鹿野川先生が初めて口を開く。「何か反論したいことがあれば、自分の口で言えよ」

「……はい」

　彼はやはり無表情のまま、だが話し出した。体付きに似合わない低音が口から発される。

「まず第一に、僕は小学生ではありません」

「ぅえっ？！」

　望がかなり大袈裟に驚く。やっぱり、とあたしは心の中で独りごちた。

「ちょ、ちょっと待って」望は慌てて彼に詰め寄る。「き、君何歳？！」

「十六です」

　その子が表情を変えず吐き出した言葉に、今度はあたしと望が同時に「ぅええっ？！」　と叫んだ。この見た目で望と同い年かっ！

　彼はまだ続けた。

「学年はこの四月でA……いえ、高校二年です」

「「えええっ？！！」」

　同じ学年じゃねぇかっ！

「編入してきたので、五日前の始業式からこの学校の生徒です」

「「ええええっっ？！！」」

　同じ学校なのかよっ！

「クラスは一組だそうです」

「「えええええっ？？！！」」

　同じクラスかいっ！！　天丼かっ！

「鹿野川先生、どういうことですか……？」

　ギギギ……と首を回してヘラヘラと笑っている担任の方を見ると、「そういうことだ」と返された。

「此奴の名前は別宮寒太。なんていうかまぁ、俺のちょっとした縁者だ。今年度からの編入生で、要はさっき話してくれた通り、お前らと同じ学年、同じクラス。四国に来るのが初めてで、まだ慣れていないから、お前らに面倒を頼みたい、というわけだ」

「ああ、成程……」

　四国が初めて、と言われて、漸く呼び出された理由が判った。

　四国の外から来たのなら、危険種と対峙したことが無い筈だ。

「あたしが狩人してるから、その身辺を成るべく守りつつ……ってことですね」

「そういうこと」引き継いで、理事長がニッコリと笑う。「多分、危険種は“外”から来た人にはかなりの負担だろうからね……。加えて言うと、望君は獣医だよね？　彼に危険種について少し教えてあげて欲しいんだよ。何も知識が無いのはそれこそ危険だろうし。二人共、頼まれてくれるかな？」

「勿論」鹿野川先生が再び口を開く。「唄乃はバイトとは言え、一応正式な職としてHuntersにも登録しているだろう？　この対価は出そう。どうだ？」

「やります！　ていうか、やらせてください！」

　危険種相手は専門分野だし、何より収入源が増えるのだ。やらないという選択肢は無い。

　食い気味に承諾したあたしに、「じゃあよろしくね」と理事長は満足そうに頷いた。

　あたしはそれならと寒太に近付き、右手を差し出す。

「音霧唄乃っていいます！　これからよろしくね！」

「ああ。……お願いします」

　寒太は初めて口元を緩める。そして、若干躊躇いがちではあるが、しっかりと右手をあたしのに合わせた。どうやら、初対面の人には警戒気味の内気な子らしい。まだ完全に、とは言わないが、心をちょっとは開いてくれたようだ。　

「うんうん！　よろしく！　……何て呼べばいい？」

「お好きにどうぞ」

「わかった！　じゃあ寒太ね！　あたしも好きなように呼んでくれたのでいいから！」

「そうですか……では、音霧、で」

　いいよ、と言おうとした時に、ふとあることに気が付く。

「望……？」

　こういうことには直様反応し、男女関係なく友達になろうとする望が、何故か動かないでいた。逆に、振り向くと彼にしては珍しく、無表情ででそこに立っている。

「望君？　何か不都合が……？」

　理事長が呆気に取られたように零す。理事長も望の普段の姿を知っているだけに、意外だったのだろう。

「あぁ、い、いえ……」望は指摘されると、直ぐに何でもないようにこちらに近づいてきた。いつもの柔らかな笑みを作り、寒太に話しかける。

「よろしくねぇ。……え、とぉ……一個、聞きたいことがあるんだけど……」

「はい、何でしょう」

　少し怪訝そうな顔をしながら、寒太は頷いた。

「あ、あの、そんな大したことじゃぁ無いんだけど……君は何時、伊予の国に来たのぉ……？」

「…………約一か月前、ですが。それが？」

「……うぅん、大丈夫、何でもないよぉ……ホントに何でもないから！　オレは千代鶴望！　よろしくねぇ、寒太くん！」

「……はい。お願いします。それでは、千代鶴と呼ばせて頂きます」

「うん！　今日から友達だねぇ」

　内心、あたしはほっとする。もしかすると、寒太は望の苦手なタイプの人なのかとも思ったが、どうやらそうではなかったみたいだ。

「じゃ、これで交渉成立だな」鹿野川先生はニッと口角をあげてそう言った。「二人共、少なくとも三ヶ月程度は此奴の傍を離れないでやってくれ。ここは伊予の国だ。マツヤマ区域だろうと、油断は禁物だぞ」

「判りましたっ！」

「はぁい！」

　伊予の国に来たことがないのなら、何処へ連れて行ってあげようか。あたしが鹿野川先生に、給料を支払う口座を告げた後で、あたしたちは理事長室を後にした。