10-10 終幕 蒼化病の里が終わる日
その晩は城のバルコニーでの焼き肉パーティになりました。
痩せっぽっちの蒼化病の子供たちに水浴びをさせて、メギドフレイムを熱源にして焼き肉と、わずかばかりのカブと山菜のスープを作りました。
腹が満たされると次はそれぞれの部屋割りを決めました。子供たちが新しい安全な住処に大喜びしてくれたのです。
家具も寝床も足りていないというのに、その不足した生活を楽しみに変えていました。
これからどうするべきなのか、課題は山積みで、安定した未来なんてまだ見えない状況だというのに、バーニィまでもが希望を胸に抱いて、明日からの新しい生活を夢見ていたようです。
といってもさして子らに手を焼くことはないでしょう。
彼らは親と国に棄てられた私生児、即戦力になってくれるに違いありません。
●◎(ΦωΦ)◎●
「こんばんは、エレクトラムさん」
「よ、よぅ、ちょっといいべか……？」
「おやカップルそろってこんな時間に何のご用でしょう。仲むつまじいあなたたちに、屋上の見晴らしをお譲りするのも、やぶさかではありませんが」
バーニィがからかうのもわかる気がします。
リセリとジョグが恥じらいを浮かべて互いに目を合わせ、すぐにワイルドオークの方がそらしておりました。
「お、おめぇなにいってんべよっ？！ お、おいらたちは、人間とワイルドオークだべよぉ？！」
「ここに逃げてきた以上、あなたは覚悟を決めるべきだと思いますよ」
「な、ななっ、何の覚悟だべさーっ？！」
フフフ……笑ってしまいます。
今日日ここまで純粋と申しますか、無垢なカップルをしている者も少ないでしょう。
「は、恥ずかしいです……。それよりエレクトラムさん、あらためてお礼を言いに来ました」
「そうだべっ、そのために来たんだべよ！」
ネコヒトは城郭の上から魔界の方角を眺めておりました。
夜になると魔界側の方が明るく見えるようになります。
チカチカと走る雷光と、遠い日の思い出をさかなに、ずっとぼんやりしておりました。
「ありがとうございます！ みんな、みんな無事にここに来れるなんて、ジョグさんとずっと一緒にいられるなんて、信じられない、夢みたいです……」
「おいらたちがんばるからよ、どうか見捨てねぇでくれよ。自分たちで自分の食い物くらい作れるようになるからよ、それまでは頼むべ、あの子たちをこれからも、食わせていってやってくれ、頼むべ……」
身を起こして城郭に座った。彼らはバカ正直で、真剣でした。
年寄りのわたしの方が不真面目でいい加減ときます。
「こんな気分の良い夜に、辛気くさいこと言わないで下さいよ。わたしもパティアもバーニィも、リックとクークルスもまた元の世界には居られなくなった者たちです」
どうでもいいですけど、２人そろってこんなこと言いに来るなんて、何ともまあ……お似合いですこと。
「出ていくことができない以上は、この場所を理想の土地にするしかありません。手を携えて不便を減らし、町の生活では当たり前に得られていたはずの満足を、自分たちで、作っていくしかないのです。３０人の子供たちというのは、そういった面で言えばとても好都合なのですよ。感謝など結構です、一緒にがんばって下さればそれで」
わたし冷淡で性格が悪いんです。
それだけ伝えてまた魔界の方角に座り直しました。
「つまり……ずっとここにいても、いいってことだべか……？」
「邪魔じゃないですか？ 私たちがまた危険を呼び込むかもしれませんよ……？ 他の人間の方が来たら、私たちを嫌がると思います……」
そういう人間はこっちから願い下げです。
強い力を持ったパティアを祭り立てて、その後に都合が変わると迫害するに決まっている。
言うなればわたしは３００年の歴史そのもの、どうなるか知っているんです。
「許可なんていりませんよ。ずっとここに居てください、お爺ちゃんお婆ちゃんになるまでずっと、うちの娘と友達でいて下さい。ではこの場所はお譲り――おや」
城郭から飛び上がり、屋上の扉を抜けて戻ろうとた。
けれどもその扉を開くと、蒼化病の子供たちそこに張り付いていた。全員ではありませんが１０名ほどもいます。そして……。
「な、なにをするのですかっ？！」
それが困りました。
その少年少女たちがネコヒトの胸に、足に、ありとあらゆるところにいきなり飛び付いてきたんです。
「ありがとう、エレクトラムさん！」
「思った通り、ふわふわしてるー！」
「こんな毛布、私一度もさわったことない！」
感謝の抱擁でした。しかしそれは次第に趣旨が変わっていきました。
わたしの自慢の毛並みがそうさせたのか、それとも親のいない子供たちの寂しさゆえか。
「わたしは毛布ではありません。ちょっと、こら、モフらないで下さい……、疲れてるから今はちょっと敏感……ふ、ふにゃ……」
魔王様、どうして人間はこんなに撫でるのが上手いのですか……。
ああわたしの虚栄心が、わたしのクールなネコヒト像が、崩れて落ちてしまいます……っ。
「何でも言って！ 私エレクトラムさんのお願いなら、何だってするよ！」
「俺も俺も！ あそこじゃ苦しいことばかりだった、だけどここなら俺、がんばれるよ！ あっちじゃどうにもならなかったけど、こっちなら！」
「ネコヒトってすごいんだな！ 俺もエレクトラムさんみたいになりたい！」
「ふ、ふみゃ……ふにゃぁぁ……ゴロゴロ♪」
止めなさい、おだてながらアゴの下をかいたり撫でるのはお止めなさい。
こんな状況でゴロゴロ喉を鳴らしていたら、まるでわたしが猫みたいに大喜びしてるようではないですか……。
「あっ、みんなさがしたぞー。こんなところで、なにしてるのーっ？ はっ……、ねこ、たん……」
それを娘に見られました。
クークルスとの一件からして、うちの娘はときに嫉妬深いところがあります。
喉のゴロゴロを収めなければ、友人関係に亀裂を与えかねない、おさまれわたしのゴロゴロよ……くっ、ダメだ、こんなの無理ですよ……っ。
「それはパティアのもふもふ……うっうぐっ、ぐぐぐぐぐ……。い、いいだろーっ、パティアのパパ、ふかふかだろー！ と、とくべつにー、いまだけ！ さわらせてあげるからなー！」
少し感動してしまいました。成長しています。
クークルスとの和解がそうさせたのでしょうか、寂しい反面これは喜びです。
「なら私、今日はエレクトラムさんと一緒に寝たい！」
「え……」
「お、俺も！ 俺たちの部屋に来てよっ、ねぇいいよね！」
８歳児の顔から余裕と笑みが消えてゆく。
今日はわたしと一緒に寝るつもりだったらしい。
「だ、ダメーっ！！ ねこたんはー、パティアとねるのーっ、パティアのパパだからー、それだけはだめなのーっ、ねこたんはー、パティアのなのーっ！！」
「ふにゃぁっ？！」
成長したと思いましたが、やはりそこは譲れないのですね……。
わたしはパティアのタックルを食らい、子供たちに囲まれ小一時間モフモフ撫でまくられました……。
「いいかー、ねこたんのなでかたはー、こうっ。やさしくー、あいじょうをこめてー、うえからしたにだ。はやすぎてもいけない、おそすぎてもいけない……ねこたんのきもちいいかおを、よくみてやりましょー！」
明日起きたら久々に水浴びでもしましょうかね……。
お子様の匂いと皮脂がすっかり毛並みにこびり付いて、どうにも落ち着きません。
こうして子供たちは元々持っていた明るさを取り戻し、当たり前の無邪気さでわたしたち大人を驚かせるのでした。
わたしの毛並みで傷ついた心が癒えるなら、まあ少しくらいは我慢しましょう……。今日だけサービスです……。
