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10-1 絶対に死なない猫


前章のあらすじ


 クークルス誘拐の際に、ネコヒトは多くの人間にスリープの魔法をかけた。しかしその反動により全く眠れなくなってしまう。さらに身体感覚までもが高まり、現役時代の実力を一時的に取り戻すことになっていた。


 里に来たリセリは盲目だったが、只者ではなかった。盲目ゆえに高い空間感知能力を持ち、心配性のネコヒトの尾行に気づくほどだった。


 リセリが里に馴染むと共に、着々と蒼化病の子供たちの受け入れ準備が進んでゆく。その場しのぎのバリケードが城門前広場の北に、リセリとパティアの手も借りて張り巡らされていった。


 そんな折、リセリがちょっとした過去を語る。夜逃げ屋タルトの家とは家族ぐるみの付き合いがあった。


 盲目のリセリは花を売って家計の足しにしてきたが、蒼化病の発症と共に商売が成り立たなくなり、兵士に力ずくで隔離病棟に連行されてしまった。蒼化病患者の子達は、皆が親に捨てられて苦しんでいるようである。


 「それならば自分が守る」とパティアがいきなり叫ぶ。少しずつ危うい方向に、人類最強の娘は成長を始めていた。


  それからしばらく経ったある日、娘パティアが食中毒で倒れてしまう。薬の心得のあるクークルスを頼ると、すぐに原因が特定される。しかし薬を調合するにも必要な薬草が足りない。


 ネコヒトとクークルスは薬草を採りに結界の外に出る。次々と現れるモンスターを追い払い、どうにか薬草の調達に成功するも、厄介な新手が現れていた。

 死体に寄生して体を乗っ取るスライム、ヤドリギウーズの群れに彼らは遭遇してしまっていたのだ。


 娘を少しでも早く助けたい。その想いがネコヒトの持つナコトの書に変化を及ぼす。

 敵のアイテムを盗み、それを自動迎撃装置にする魔法ウェポン・スティールが書に描き出される。

 その新たな力を使ってネコヒトとクークルスは包囲からの離脱に成功した。


 こうして薬によりパティアが健康を取り戻した。助けてもらった恩もあってか、対抗心を向けていたクークルスに対する態度を、8歳の娘はほんの少しだけ、わずかに、やわらげるのだった。



 ●◎(ΦωΦ)◎●



―――――――――――――――

 続・蒼化病の里(ネバーランド)が終わる日

―――――――――――――――


10-1 絶対に死なない猫


・恩知らずのミゴー


 不思議なもんだな。ガキの頃は自分がここまでよ、頭のおかしい野郎だとは思わなかったわ。 

 頭のどっかがブッ壊れちまってんのか、それともこれこそが正しいデーモン種の姿なのか。ま、細けぇこたぁどうでもいい。

 俺は今、同族の最長老にあたるジジィの胸を、ダンビラで貫いていたのさ。


「ミ、ゴー……き、貴様……ッ」

「悪いな長老、だってそうだろ、ニュクスの旦那に頼まれて断れるやつなんていねぇよ。あの怪物の機嫌は損ねちゃいけねぇのさ」


 ジジィの青い返り血が俺の顔面に、続いて全身をも汚した。床に滴り落ちたやつが血だまりを生み、世話になった長老の命が赤い石床の隙間に吸われてゆく。

 ジジィの苦悶と怒りの形相を、俺は無感動に見下ろした。


「貴様ッ、ミゴー……デーモンの、面汚しめ……ッ。貴、様は……、ニュクスが、何をしようとしているか、理解しているのか……う、ウグゥッ?!」


「知らねぇな、俺にとって大事なのは骨のある相手と殺り合えるかどうかだけよ。魔将ニュクスと行く先にそれがあるって、それが俺にはわかるのさ。……あばよ、ジジィ!」

「ウグァッ……?! こ、この……愚か、者、め……」


 最長老をぶち殺した。もうここに用はねぇ、壁飾りの織り布をひっぺがえしてそれで血を拭い、同族殺しの愚か者は姿をくらました。

 自分の育ったデーモン種の土地を離れて、毒の森に入り込むと例のリストを確認する。血を擦り付けて今さっき殺したやつの名を消した。


「この仕事つまらねぇな……次は護衛ごと皆殺しにするかな、クカカッ」


 次はオーク種の長老格を3人か。

 命令とはいえジジババを殺しまくった、さすがにそろそろ殺害傾向を感づかれる頃だな。

 オークはでかくて斬りがいがある、力でねじ伏せてやると最高だ。

 ま、今日はこのへんでいいだろう、毒の森を抜けてその先の川で血を流し、殺戮派の町ラクリモサに戻った。



 ●◎(ΦωΦ)◎●



「おいアレ見ろ、ミゴーだ……出ようぜ……」

「あまり大きな声を出すな、聞かれたらどうする……ッ」


 聞こえてるぜ。俺が酒場に入ると客の一部が必ず逃げていく。

 ここラクリモサは殺戮派ニュクスの町だ。たちの悪い客は俺だけじゃねぇ、いちいち逃げていたらきりがねぇわ。


「また来たか、お前が来るだけで営業妨害だ。……いつものやつでいいのか?」

「ああ、今日は気分が良い、ボトルで頼む」


「言っても無駄だが言っておく。ケンカを起こすなよ、客を殺されたら商売にならん」

「そりゃ誤解だってオヤジよ。ただちょっと触ったら、首が勝手に折れたんだって」


 カウンターで酒を受け取って日当たりの悪い席を占領する。

 魔界の赤く光る酒をグラスに注ぎ、一気にあおった。誰かをぶっ殺した後の酒はうめぇ。立て続けに2杯、3杯目を飲み干す。


「ミゴーさん、ミゴーさん、お久しぶり、にゃ」


 そこに情報屋が来た。俺の向かいの席に断りもなく腰掛けて、自分の杯を置いた。

 中は空で、酒瓶も持ってねぇ。クソみてぇな汚ねぇ茶色いネコヒトだ。


「またたかりかよ。代わりに今度はどんなクズ情報をくれるんだよ」


 こいつはコウモリ野郎だ、ベレトートのジジィとはまた違ったたちの悪い猫。名前は知らん、忘れたわ。


「もう裏じゃ知れ渡ってるがにゃ、ミゴーさんにもサービスでおしえたげるよ。それ、死竜の雫、おごってくれたらにゃ」

「けっ……ウジ虫野郎が」


 けど情報は大事さな、しょうがねぇから酒を注ぐ。期待はずれのカス情報だったらぶち殺せばいい。


「穏健派のロッグが殺されたそうだにゃ」

「あ、誰だそりゃ? あいにくフヌケどもと馴れ合う趣味はねぇんだわ」


「パナギウム王国の次期国王、サラサール王子に貸してた兵だそうだにゃ」

「へー……そんで?」


 酒をまたあおる。薄汚ねぇネコヒトと相席っていうのが気にいらねぇが、暇つぶしにはなっている。


「ソイツが殺されたっていう場所と、状況が問題なんですにゃ。ロッグはギガスラインの向こう側で、レゥム大聖堂に忍び込んだ、花嫁泥棒を働いた謎の魔族を追っていたところ――返り討ちに遭ったそうですぜ。新郎はサラサール王子、嫁はその聖堂のシスターだったそうですにゃ」


 まどろっこしい言い回ししやがって、つまりそれってよ、へぇ……。


「ヒャハハハッ! つまりソイツ、王子様の新嫁をふんだくったのかよっ! その話気に入ったぜっ、もっと詳しく話せよ!」


 ネコヒト野郎の杯がもう空だ、酒を注ぎ足してやることにする。

 いや、だが待てよ……。動作を中断して酒瓶を置く。


「にゃー、旦那、けちけちしねえでくれよぉ?」

「黙ってろカス」


 そういやベレトートのジジィ、人間の領土に忍び込むのが得意だったな……。

 人間を協力者に仕立てたり、そういうセコいやり方するやつだった。


「そいつ、どんなやつだ? ネコヒトのクレイよ」


 あとソイツの名前が不意に出てきた。

 情報を回し売りする泥みたいに茶色い猫、だからクレイだっけな。


「にゃー? 確かフードをまとった仮面の小柄なやつで、自分から魔族だと名乗ったそうですにゃ。王子様は恥をさらされてぶち切れてますにゃ」


 おい、まさかな……。

 いや現役時代の力はもう出せねぇって言ってたしな。

 だがあのジジィの言葉を、そのまま受け取るのもバカ正直か……?


「旦那、じゃあサービスでこれも付けますにゃ。東の森、ギガスラインとローゼンラインの境界線にヤドリギウーズが大量発生したそうで、手を焼いてるみてぇですにゃ。魔界側で繁殖されたらたまらにゃいにゃー」


 そんなもん数が多いだけの雑魚じゃねーか。雑魚どもは雑魚に苦戦するかもしれねが、んな歯ごたえのねぇモンスターなんぞ知るかボケ。


「そんな話どうでもいい。もっと何かないのか? どんなイカレたやつだったんだよ、その花嫁泥棒様はよぉ?!」

「え……、そ、そうだにゃ、うーん……。あ、レイピア使いだって聞いたにゃ、ぶぎゃにゃぁっ?!!」


 俺は感謝を込めてコウモリ猫野郎に、瓶ごと高級酒をぶっかけてやった。


「そりゃいい、たーんと飲めや。クククッ……そうかい、レイピア使いかよ」


 あのジジィ、やっぱ生きてやがったな!

 ホーリックスが大地の傷痕に向かって、それっきり消えっぱなしってのもおかしい。

 だがあの野郎がもし生きていたら、これくらいの芸当やってのけるに違いねぇ。


 何を始める気か知らねぇが、ベレトートのジジィよぉ、あまり派手に動くとニュクスの大将にも感づかれるぜ。

 やつは俺に命じて消して回ってるんだよ、魔王がいた時代を知る者どもをな。


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