魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

たまには魔族らしく、花嫁盗みに行きます

8-1 消えたネコヒトは恩人を助けに行く - 種明かしと悪巧み -

　残されたのはわたしと女親分のタルトだけです。

「夜逃げするって言ったって家財道具がいるだろ……。親の形見だったり、どうしても運び出したい物は誰にだってある。それに売った方が早い物だってあるからね、依頼人に代わってうちじゃそれをやるのさ」

「それはまた、想像しただけでも大変な商売ですね……」

　タルトがわたしを奥に手招いた。ついてこいという意味らしいです。

　赤毛のなびく背中を追い、骨董屋の店舗部分を抜けて店の２階に導かれました。

「そこにかけなよ、話を聞こうじゃないか」

　２階は集会所と休憩スペースが一体化した妙な場所でした。

　部屋はここ１つだけで、ベッドや調理場などの生活空間に、男衆が集まるための机と丸イスが並んでいる。

　ならこの女のプライベートはどこにあるのだろうかと、疑いたくなるような変な家だったのです。

「結婚式は今日だよ。今日の昼頃だ」

「そうらしいですね、いえお酒は結構です」

　わたしがテーブルに腰掛けて辺りを見回していると、タルトが火酒とクリスタルのショットグラスを置きました。

　どうやらあの砂時計は使わないらしい。もしかして歓迎されているということでしょうか。

「どうせ夜が明ければアンタは外を動けない、飲みなよ」

「強引な人ですね、バーニィの昔なじみというのも納得ですよ」

　断ったのにショットグラスに火酒が注がれた。

　蒸留された酒です、酒気が強いのでそれだけ値段が張ります。仕方ないので一杯だけあおりました。

「誘導尋問かい？　あのバカはここ旧市街の出身さ。そのときからの悪い付き合いさね」

「そんなつもりで言ったのではありませんが、薄々そんな気はしていました。おふたりはずいぶんと仲がよろしかったようで……」

　グラスを空にしてしまうと２杯目を注がれる。

　だからタルトから遠いところにわざと滑らせて、他に注意をそらすために今さらわたしはフードを下ろしました。

「アンタってさ、不思議なやつだね……。あたいらのわがままを聞いてくれたり、バーニィのバカをかくまったりさ……。少なくともあたいの知る魔族らしくないさね」

「わたしは変わり者ですからね。それはそうと夜逃げ屋タルト、シスター・クークルスの居場所を探れませんか？」

「それは小便するより簡単だけど、一体どうするつもりだい？」

「はい、誘拐するつもりでここに来ました。バーニィの言葉を信じると、サラサールはとてもまずい男らしいので、いっそクークルスをこちらの世界へご招待しようかと」

　話が気に入ったのかタルトが片方の口元だけで笑う。

　それから笑みを消して、代わりにその片方の歯を食いしばらせて酒を一気にあおった。

　それだけに飽きたらず不機嫌に火酒の酒瓶の底をわたしに向ける。

「ああ、サラサールは最低のクズ野郎だよ、あたいだって同じ意見さ。……ありがとよ」

　酒を注いでくれというストレートな意思表示です、それにわたしは逆らう理由もなく従った。

　口調どころか嗜好、態度に髪色まで、全ての面で店主タルトは気が強い。

「いえいえ……」

「バーニィが嫌悪するのも当然さ、アイツの作戦ミスが騎士ゴライアスを殺したんだ。無謀な陽動を命令されてね、結局何にもならなかった、あんなの忠臣の末路じゃないよ」

「つまりあなたから見ても、誘拐は間違っていないと？」

「そうさね……」

　懐から小さな金の砂時計が取り出されて、テーブルに音を立てて置かれる。

　興奮か酒か頬を赤くしたタルトが、頬杖ついてそれを眺め、思慮していた。

　金砂の全てが流れ落ちるとその顔が上がってゆく。

「相手は王族、次期国王、そして現王はもう老齢、サラサール王子はブッチギリでヤバい相手さね……」

「それはまた、超大物に見初められてしまったものですね、彼女も」

　よりにもよってあんなにやさしいクークルスが選ばれてしまうなんて、何と理不尽なことでしょうか。

　こうなればもう運が無かったと、割り切るしかなかったでしょう。

「けど、リセリに良くしてくれたアンタを、このまま追い出すのも仁義に反する」

「ああ、その話なのですがお伝えしたいことがあります。わたしたちはあの蒼化病患者を、移民として受け入れることにしました」

　些細なことです、さらりとそう伝えるとタルトの瞳が大きく広がりました。

　少しだけ、姉御さんらしくもなく潤んだようにも見えなくもない。勘違いでなければ感動と安堵も見えた。

「アンタら、いいのかい……？　あの子たちを受け入れるってことは……不利をこうむるってことだよ……？」

「全部理解した上で決めました、バーニィもヤケクソで同意してくれましたよ、元騎士として見捨てられないと」

「はんっ、その姿が目に浮かぶよ」

　タルトはまた思慮を始めた。

　今度のものは取り止めもないものなのか、砂時計は置かなかった。

「問題は方法と時間だね。あと４時間もすれば夜が明ける、サラサール王子の別荘を探し当てたところで、すぐに朝だよ」

「ええ……こんなことなら、昼寝なんてするべきではありませんでしたよ」

「結婚式が終わった後は、サラサールがシスターさんを都に連れ帰る。そうなっちまえばもうおしまいさ。ハネムーンの後に離宮に連れ込まれて出れやしない、遺体とならない限りね……」

「わたしが余計なことを言わなかったら、こうも早く彼女は決断しませんでした。わたしのせいだなんて軟弱なことは言いませんが、どうにかしたいのです」

　すると赤毛のタルトが荒っぽく立ち上がりました。頼もしい眼差しです、女だというのに慕われてる理由がわかりました。

「夜明けまでにあたいが居場所を突き止めるよ」

「……いえ、やっぱり少し待って下さい」

「なんだいっ、ああだこうだやってる暇はないよっ！」

「質問です。クークルスにも親族、関係者、親しい者がいる。もし彼女が別荘地より姿を消したら、彼らはどうなるのでしょうか？」

　タルトはそのことを理解していたのかもしれない、あまり動じたようには見えない。

　ただ胸くそ悪そうに舌打ちした。

「良いところ村八分、場合によっては腹いせに……殺される可能性もないこともない。瀬戸際で逃げて、次期国王サラサールの顔を潰したんだからね」

「そうなると、わたしが別荘に押し掛けても、彼女は首を縦に振らないでしょうね。自己犠牲を選ぶタイプです」

　親しい者に害が及べばわたしは憎まれてしまいますし、そもそもそれじゃ恩返しにならない。

　……ならば仕方ありません。

「結婚式のスケジュールと、聖堂の間取り図、それと仮面を手配して下さい」

「なっ、なんだいそれはっ？！　まさかアンタ……ッ、王族の結婚式を襲うつもりかい？！」

「はい、悪党に誘拐されたことになれば、クークルスの周囲の者は傷つきません。大丈夫です、わたし、アンチグラビティの他にもう１つ隠し玉を持っているのです」

　わたしはナコトの書を取り出して大判に変えました。

　酒の染み着いたテーブルにそれを置き、ページを開きました。

　アンチグラビティ、それからスリープの術を紹介します。これがわたしの使える奥の手だと。

「驚いたよ……だけど、なるほどね、これならいけるかもしれない。アンチグラビティを利用した逃走力と、スリープの制圧力……。ふんっ、悪くないじゃないか……」

　しかしその時でした。急に荒っぽい夜風が流れ込み、書のページがめくれてしまいました。

　ですがそこから先は空白のページ、だったはずなのですけど、書としてみすぼらしい結果にはなりませんでした。

　続きのページに、あるはずのないかすれた文字と、挿し絵が浮かんでいたからです。

「なんだいこれは？」

「はて……ここから先のページは真っ白だったはずなのですが、おかしいですね……」

　まともに読めたものではない。

　術の名前は【××ィー×】だそうだ、これでは読解など不可能です。

「ふーんそうかい、ならしばらく経てばちゃんと読めるようになるんじゃないかい？」

「なるほど、ページが生まれかかっている、という解釈ですか」

　つくづく正体不明の書でした。

　もしかしたらパティアの書にもページが増えていたりするのでしょうか。これは帰ったら確認しませんと。

「謝礼は必ずします、よろしければクークルスの夜逃げ――いえ誘拐を手伝ってくれませんか、タルト」

「何だい、今さらよそよそしいこと言うんじゃないよ！　聖堂にもうちの協力者がいるからね、今からやれること全部やって、朝になったら戻るよ。ああ、謝礼はいらないよ、ただリセリを幸せにしてやってくれたら、それでいい、勝手に信じるからねエレクトラム・ベル」

「もちろんお約束しましょう」

　わたしの見送りを断って、タルトは矢のように夜の旧市街に消えました。

　ならわたしは時間まで惰眠を――むさぼりたいところを我慢して、部屋の片隅にある本棚に歩み寄り、説話集を手に取りました。

　わたしのスリープは、わたしの眠気を押し付ける形で作用します。

　よって寝て満足してしまっては仕損じる可能があったのです。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　夜逃げ屋タルトは約束通りの品を届けてくれました。

　レゥム大聖堂の見取り図、結婚式のスケジュール、不気味な無表情の白仮面を用意してくれたのです。

　しかしタルトは暗躍のプロ、求められた成果以上の仕事をこなす。

　さらには誘拐計画に賛同する内部の協力者まで、彼女が調達してきてくれたのでした。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　一方その頃、パティアは――

　深夜遅く、変な寝言を漏らしていたそうです。

「パティア、おねえちゃんに……なるんだぞ……。いっぱい、まほー、おべんきょして……おっぱい、でっかくなる……。もみもみ、へへ、へへへ……」

「う、うぅ……はっはぅっ、あっああっ……。くっ、くぅん……」

　その晩も寝ぼけながら牛魔族リックの胸をもみしだき、バーニィを眠れなくさせたそうです。

「パティ公め、なんてだらしねぇ寝顔してやがる……。はぁ……無事に戻ってこいよ、ネコヒト。顔洗ってくっか……」

「あっあんっ、あんっ、やぁん……っ」

「ぐへへへへぇ……♪」

　寝れるかバカ野郎……だそうですよ。