魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

終章 消えた魔王と、太陽の娘の真実

45-2 おとうたんのしんじつ - 真実 -

　この肉体に眠る遠い記憶によると、エドワード・パティントンという男は、平凡で心やさしいごくごく普通の魔法研究者だった。

　そんな彼には妻と一人の娘がいた。娘の名はパティア。この肉体の本来の持ち主だ……。

　わらわは……彼らを哀れまずにはいられぬ。

　わらわのおとうたんは、ただ幸せを取り戻したかっただけだった。

「お父たん、また出張？」

「ああ、すまないねパティア……。半月後には戻ってくるから、そのときは、お母さんと一緒に美味しい物を食べに行こうね」

　わらわの中に眠る幸せな思い出は、わらわの物ではない。

　少女パティアは明るく聡明で、物わかりのよい父親思いの娘だった。

「うん、わかった！　お父たん、気を付けてね、パティア、待ってるぞー！」

「できるだけ、できるだけ、早く戻ってこれるようにするよ。母さんと家を任せたぞ、パティア」

「うんっ、パティアに任せとけ！　お父たんは、伸び伸びと、勉強してくるんだぞー！」

「ありがとう。必ず、必ず早めに戻るよ」

　法国所属の研究者という仕事柄、エドワード・パティントンは家を離れることが多かった。

　もしもここで彼らの元に悲劇が訪れなかったら、わらわはクーガと共に今も、永久の時を過ごしていただろう。

　クーガとああだこうだと言い合いながら、わらわたちが守り抜いた世界を見守っていたに違いない。

　それでもわらわは構わなかった。

　おとうたんと、本当のパティアと、おかあたんが平和に暮らす未来があるなら、今もそれでいいと思っている。

●◎(ΦωΦ)◎●

　それから半月後、エドワードは我が家に帰ってきた。

「ただいま。帰ってきたよ、パティア」

　エドワードがそう言葉を投げかけても、誰も返事を返さなかった。

「隠れん坊をしてるのかい？　少し帰りが遅れたのは謝るよ。だけどおみやげを買ってきたんだ。出ておいて、パティア」

　誰が受け止められるだろうか。

　仕事で家を離れている間に、大切な妻も娘も流行病で亡くなり、教会の冷たい地下室に安置されていたなど。

　あんなに愛らしい娘を守れなかった苦しみは、魔王であるわらわにも計り知れん。

　それはどこにでもある悲劇だが、その悲劇がエドワード・パティントンの才能を開花させた。

　なんとエドワードは教会からパティアと妻の遺体を引き取ると、それを魔法の力で保存して、生き返らせる方法を探すことにしたのだ。

　自分にはそれができると、驕るだけの才覚を持ち合わせていたのが、彼の不幸だった。

●◎(ΦωΦ)◎●

「ん、んんっ？　今なんといったのであるかっ？」

「異界よりの異邦人にして、ネクロマンサーのゾエ殿に伺いたい。死者を生き返らせる方法はあるか……？」

　彼は流浪の果てに、錬金術師ゾエと出会った。

「おおっ、おおっっ、なかなかいい質問だ、エドワードくんっ！　まあ手順は色々とあるが……最も肝心なのは、そう！　劣化していない新鮮な魂だよ」

「魂だと……？　だが、妻と娘の魂は……」

「ハハハハ、そんなものはいらんっ！　では逆に聞くがね、エドワードくん？　君は家族の思い出を忘れた妻と娘が、君を愛してくれると思うかね？」

「ッッ……？！　や……止め、止めてくれ……。その話は、私だって、それは、わかって……だが……」

　ゾエに悪気はない。ゾエの言葉は真実だ。

　妻と、本当のパティアの魂が天へと帰ってしまった以上、他に方法はなかった。

「肉体が残っているなら幸いだ。後はその肉体に、劣化していない、強い魂を入れるだけだ！　だがただの人間の魂では力が弱すぎる！　特別な魂が必要なのだよっ！！　さすれば君の娘と妻は、眠りから覚めたように、生前そのままの姿で君を愛してくれるだろう」

「生前、そのまま……？　もう一度、私たちは……。その話、本当か……？」

「当然だ。大切なのは魂ではないっ、肉体に宿る思い出がその人間を形作るのだよっ！！」

　エドワードはゾエに師事し、死者蘇生の術の鍵となる技術を授かった。

　さらにはとある結社にも加わった。

　そこでは魔王を人間として蘇らせる研究を行っていた。

　ゾエの言葉によりタガが外れたのだろう。彼は結社の資金と知識を利用することにした。

　こうして、長い月日の果てに、エドワードの研究は実を結んだ。

　後は魔王の魂を手に入れれば、最愛の妻か、娘のどちらかを生き返らせることができる。

　そこでエドワードは、法国と結社の双方を裏切ることにした。

●◎(ΦωΦ)◎●

　彼は魔王の魂の眠る禁忌の地を訪れ、３００年の封印を破り、わらわにこう言った。

「私の名前はエドワード・パティントン。今は動かない、この子の父親だ」

　ありとあらゆる者を裏切って、ここに到達した者とは思えないほどに彼は落ち着いていた。

　月日が家族の思い出を風化させ、妄執だけが彼を突き動かしていた。今さら立ち止まれなかったのもあるだろう。

「魔王イェレミア、これから貴方の魂を、この子の中に入れさせてもらう……」

「再び魔王システムを求めてここにやってきた――という顔付きではないな。なれば聞こう、なにゆえにわらわをその娘に入れたがる？」

「生き返らせるためだ……」

　このときは同情などしなかった。ただの他人事だった。

　どこにでもある悲劇に遭い、死を乗り越えられない哀れな男にしか見えなかった。

「私が仕事で家を離れなかったら、流行病から妻と娘を救えた……。だが私は、愚かにも仕事を選んでしまった……」

　エドワードはわらわとクーガの前で頭を抱えてひざまずいた。

「私はもう一度娘に会いたい……。もう一度会って、謝って……今度こそ守り抜かなくてはならない……。私はそのために、全てを裏切ってここにきた……」

　愚かだ。あまりに愚かだ。隣にいたクーガは彼に同情していたが、わらわはそうではなかった。

　ただ愚かだと思った。