魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

過去編 バーニィ・ゴライアスが祖国を裏切った理由

44-3 そして全ての始まりへ

　で、その数ヶ月後だ。

　俺はあの件で信頼を得たのか、今度は王家の財宝を護送することになった。

「なぁ、なぜ王家の宝物庫から、わざわざお宝を移動させるんだ？」

「お前は政治を知らんやつだな。それは増税のためだ。宝物庫に金塊が眠っていては、増税の名分が立たないだろう」

　話を持ってきたのはある正騎士の男だ。

　言っておくがコイツも別に悪人じゃねぇ。この封建主義の世界で、主君や騎士団の命令に従っているだけだ。

「ならよ？　俺たちがミスって、このお宝が本当に消えちまったら？」

「消えたところで結果は変わらない。増税は最初から決まっている。元からこの財宝は、王家の資産として計上されていない」

「は？　なんでだよ？」

「金を蓄えていると知れると、ことあるごとに王家が金を出さなければならなくなる。王家の財政はギリギリで、倹約していると見せかけた方が都合がいい。そのための移送だ」

　嫌な仕事でも、仕事という名目があれば、人間というものはモラルを捨てられる。

　大人になりゃ誰だって覚えることだ。俺も割り切った振りをした。

「やれやれ、ケチなこった……」

「全くだな。本人たちは節税のつもりらしいが……。とにかく出発は明日だ、急いで準備してくれ」

「ああ、そうさせてもらおうか」

　やるなら今しかねぇ。

　俺は腹をくくって、俺は正確な輸送ルートを聞き出し、強奪計画を練った。

　俺は忠義の騎士ゴライアスの二代目だ。

　ヤツが俺にした仕打ちは地獄に堕ちても許す気なんてねぇが、これじゃあのクソッタレが浮かばれねぇ……。

　王家にとって俺は、下級騎士に甘んじているくせに、絶対に裏切ることのないバカ正直者だった。

　だからあの臨時徴収も、この任務も、俺の元に舞い込んできたのだろう。

「ところでお前、そろそろ嫁さん作れよ。あっちの方が使い物にならなくなったら、もう遅いぞ？」

「ああ……言いたいことはわかるんだが、どうも一人の女に絞るってのがどうもな。いっそ、先代のまねして有望そうなガキを養子にするかね……」

「お前、まさかそんなこと言って、ホモじゃないだろな？」

「なら嫁を取って自分の息子を愛でるだろ？」

「いや、それはわかるような、わからないような……。いや、納得しかねる理屈だな……」

　もうあの正騎士は、俺とバカ話をしちゃくれないだろうな。

　下級騎士の俺と対等の口をきいてくれる、いいやつだった。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　翌日、俺たちが王都に集まると、人知れず秘密の輸送隊が結成された。

　俺と、正騎士の男と、俺と同じ下級騎士が３名と荷馬車だけの部隊だ。

　王家の離宮を目指して都を離れ、やがて山道に入り、予定していたポイントまでやってくると、御者をやっていた俺は、荷馬車の不具合を装って馬を止めた。

「おかしいな……。おい、悪いが車軸の方を見てくれよ」

「ああわかった。クソ……、こんな厄介な仕事を任せるなら、馬車のメンテくらいしておけよな……」

　普通ならビビッちまうのによ、イヤに冷静でいられた。

　あの臨時徴収で、悪行に慣れちまったのかな……。

「悪いな、許してくれや……」

　馬車の底から戻ってきたところを狙って、まず剣で一人を殴って寝かせた。

「おい、どうした！？　やべぇぞ、敵襲かもしれん！」

　その次は敵襲を装って、注意を森の奥に向けて、後ろから下級騎士を二人寝かせた。

　後に残ったのは正騎士の男だ。さすがにそこまですりゃバレちまう……。

「バーニィお前っ、乱心したかっ！？」

「いいや、俺ぁ正気だよ……。正気の頭で冷静に考えた上で、この薄汚れた金を奪い取ることに決めた」

「バカな……。王家を敵に回して、無事に……あっ！？」

　ヤツは気づいた。バーニィには家族がいない。バーニィを縛り付けるものはどこにもない。

　裏切ろうと思えば、いつでも俺が国を裏切ることができたことにだ。

「悪ぃ……。俺は……俺はよ、もう付き合い切れねぇんだ……」

「バーニィ……！」

「先代のゴライアスは、民と王に尽くせと俺に命じて死んだ！　だがその二つは両立しねぇ！　この金は、民が血反吐を吐いて稼いだ金だ！　それを、やつらの宝物庫になんか、戻してたまるかよっっ！！」

「その気持ちは俺も痛いほどわかる。だが止めろ、バーニィッ！」

「そうだ、家族なんかいねぇっ！　家政婦のババァも、本当の親も、兄弟もどこかに消えちまった！　アンタには友人として感謝しているが、もう譲れねぇ！　許せ！」

　三合打ち合って相手の剣を弾き飛ばし、四つ目の太刀で正騎士を気絶させた。

　その後は馬車をかって山中に逃げ込み、目星を付けていた洞窟まで向かった。

　そこに金塊、宝石の全てを投げ込み、入り口を崩落させる。

　女が喜びそうなアミュレットだけをいただいて、馬を逃がし、馬車を谷底に捨てて、俺は表舞台から全てを消した。

「悪いな、ゴライアスお義父さん。てめぇがバカ正直に尽くしてきた王家はクソだ。俺はもう付き合い切れねぇよ……」

　だが良かったのはそこまでだ。その後の逃亡はなかなか上手くいかなかった。

　原因は、仲間の騎士を斬らなかったせいだな……。

　盗んだのはバーニィ・ゴライアスだと、やつらが上に報告してしまった。

　当初は東の自由都市に逃げ込んで、ほとぼりが冷めてから金を回収して、どうにかしてばら撒くつもりだったんだがな……。

　だが東が封鎖された以上、逃げ道は西にしかない。

　やがて俺はレゥムにたどり着き、それでもどうにもこうにもならなくて、タルトに迷惑をかけるわけにもいかねぇんで、いったんギガスラインの向こう側に逃げることにした。

　人生終わったかな。

　財宝を盗んだと、話のわかる魔族と交渉できれば、あるいは……。

　そんな希望にすがり、魔界の危険な森を進んだ。

　それが全ての始まりだ。

「ん、なんだ、あの城……。あの様式、人間側の建築だな……」

　これはついているぞ。あの城があれば雨風を防げる上に身まで守れる。

　この辺りは水もある、食い物もある。モンスターどもを狩れば肉もどうにかなる。

　ほとぼりが冷めるまで、ここでサバイバル生活してみることにするか。

　そう決めて一晩をやり過ごすと、その翌日――俺はおかしなガキを見つけた。

　おまけにガキを見つけたら、やたらに強ぇネコヒトが風となって突っ込んできて、ソイツと戦って、コイツには絶対に勝てないと、数十年ぶりの敗北を知った……。

　いや、だが、きっとコイツらは俺と同じだ。

　俺と同じように、自分の住処を追われてここにきた。

　でなければ、こんな中途半端なところで、人間の子供とネコヒト族が暮らしているわけがねぇ。

　何よりこんな場所で、ひとりぼっちで暮らすより、変わり者のネコヒトと、お子様の面倒を見て生きる方がましだ。

　覚悟はしていたが、孤独と戦って暮らすより、仲間がいた方がずっといい。

　俺は、俺の生き方は間違っていた。

　俺はネコヒトに頭を下げ、ここで暮らしたいと願った。

　最初は向こうは俺を警戒していたが、どうにか強引に押し通した。

　話してみるとなかなか変わっているが、面白い二人だった。

　何より、騎士やっていた頃は言葉を選んでばかりだったのによ、こいつらには偽らずになんでも言えた。

　騎士ゴライアスの亡霊に取り憑かれたバーニィ・ゴライアスではなく、勝手でしょうもないバーニィでいられた。

「バニーたん、これから、よろしくなー？」

「妙なことすれば刺し殺します。ご了承を」

　こうして俺は、本当の俺と人生を取り戻した。

　ボロボロの古城しかなかったこの地が、今は人間と魔族であふれていて、お前がいて、お姫さんや、元魔界の公爵様まで一緒に暮らしているだなんて、昔を思い返せばとても信じられねぇよ。

　おまけにそこに、ヤクザの女親分まで加わって、ソイツも昔の自分を取り戻そうとしてるんだからよ……。

　笑っちまう……。

　キシリール、これが俺の真実だ。

　だから俺は金を盗んだ。

　そして俺はこの地で仲間と自分を見つけた。

　俺は、この里に救われたんだ。

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まだ予定が固まっていませんが、完結までの連続更新を予定しています。

ジェネリックねこたんである次回作に続く形での連載となります。

既に完結まで書き終えていますので、予定が立ち次第、連続更新を始めます。クライマックスまで一気にいくよ！