魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

過去編 バーニィ・ゴライアスが祖国を裏切った理由

44-2 騎士ゴライアスが裏切りを決めた理由

　そう、思ったんだけどよ……。

　憧れの下級騎士の地位は、いざなってみりゃあまり面白いもんじゃなかった。

　尊敬はされるが危険な割に稼ぎは少なく、いつしか俺は仕事に流されるように生きるようになった。

　それから長い月日が流れた。

　お前と最初に会ったのはもう何年前だろうな……。

　俺みたいな不良騎士を、正騎士のお前さんはなぜか慕ってくれた。

　なんでだろうな。ただ強くてずる賢いだけで、誇りも何もない、平民が騎士の振りをしているだけの俺を、お前さんは認めてくれた。

　俺たちは騎士団の会合で、王都にある練兵所に集まった。

「は？」

「貴方を尊敬しています！　どうか俺に稽古を付けて下さい！」

「なんでだよ……。その格好、正騎士様だろ？　なんで正騎士が――」

「キシリールです！　位なんて関係ありません、貴方のことを尊敬しているから、貴方の薫陶に与りたいんです！」

「……はぁ？」

　悪いが、慕われて嬉しいとかどうこうよりも、変なやつが現れたと思ったぜ。

　俺みたいな不良騎士を捕まえて、尊敬してますだなんて言うんだから、最初は理解できなかった。

「ま……会合まで退屈だしな、ちょっとやるか？」

「いいんですかっ！？」

「いや誘ったのお前だろ……。うっし、まずは小手調べだ、カッコ悪いところは見せられんから、本気で行くぜ」

「ありがとうございます！　お願いします、バーニィ先輩！」

　いざやり合ってみると、お前さんには可能性を感じた。

　あのクソッタレも似たような感情を俺に覚えたのかもしれねぇ。育ててやりたくなった。

　おっさんになるとよ、そういう感情が働くようになるらしい。

　自分が生きた証を、誰かの人生の中に残したいってな。

　訓練なんて大嫌いだったのに、あの日は楽しかった。

「こんなもんか。そろそろ汗を流さんと、お偉方にくせぇって言われるぜ」

「凄い……こんなに強い人が、世界にいただなんて……」

「そうか？　お前の戦い方は外道だって言われるぞ」

「バーニィ先輩は外道なんかじゃありません。俺は知ってるんです、貴方が影ながら、民に尽くしておられることを！」

「……は？」

「普通の騎士は憲兵任せなのに、貴方は嘆願を受けて王都で窃盗団を捕まえました！　さすがゴライアスの名を継ぐ者です。俺は貴方みたいな騎士になりたい！」

　大人げないが俺は不機嫌になった。

　俺が手柄を立てると、みんなが口を揃えてあのクソッタレを褒める。

「誰も介入しないから俺がやっただけだ。別に家名のためにやったことじゃない。それに先代は命令だけを忠実にこなす男だった。俺はヤツとは違う。ヤツがやらないことをやっただけだ」

「やっぱりバーニィ先輩は凄いです！　たった一人で盗賊団を壊滅させるなんて、物語の英雄みたいだ！」

　悪いがあまりの絶賛に面食らった。

　何か裏があるのかと疑ったが、お前さんはお前さんだった。

「変なやつだな……。なあ、会合終わったらまた訓練付けてやってもいいぜ？」

「光栄です！　ぜひお願いします！　俺は貴方みたいな、強くて皆を守れる騎士になりたいんです！」

「だからよ、俺はそんなご立派なもんじゃねーって言ってんだろ……」

「立派なものは立派ですよ！　貴方は騎士の中の騎士です！」

「それ以上は止めろ、全身がかゆくなってきた……。俺はよ、褒められ慣れてねーんだから加減しろ！」

　不良騎士、不良騎士と騎士団の連中に言われながらも、俺は己を捨てて王家と民に尽くした。

　騎士ゴライアスの言葉が呪縛となって、俺を縛り付けていたんだろうな……。

　そんな俺の生き方を、お前さんが認めてくれた。

　落ち着かねぇけど、心から後輩と呼べるような、いい仲間ができた気がして嬉しかったぜ……。

　とまあ、前置きが長くなったな。

　お前さんとの付き合いも、騎士としての忠義も、その数年後に起きたある事件により終わった。

　その事件をきっかけに、俺はもう、あの国の矛盾に付き合い切れなくなった。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　しばしの時が流れ、もう俺がお兄さんでは通用しなくなった頃、この前といえばついこの前に、俺は王からとある密命を受けた。

　反乱の兆しのある領地から、徴税官と共に税を徴収し、都まで馬車を護送しろ、だそうだ。

　こいつは正騎士の受けることのない汚れ仕事だった。

「おかしくないですか？　反乱を止めたいなら、税を免除した方が未然に防げるのでは……」

　少しずつ広がってゆく朝を見つめながら語り聞かせると、キシリールが当然の反応を返した。

「だよな。だがここで情けをかければ、民は味をしめて、次々と反乱を起こすだろうと説明された」

「それは……そういった面はありますが、だからといってさらに搾り取るだなんて」

「だろ？　だけどおかしいんだ。いざ現地に到着すれば、一帯は反乱を起こすとは思えないほどに栄えていた。当然、王の命令とはいえ臨時徴収を行う俺たちに、憎しみの目が集まった」

　●◎(ΦωΦ)◎●

　まるで――まるでそう、盗賊になったかのような気分だった。

　誰もが俺たちを睨み、恐れ、怒り、理不尽な横暴に不幸なつらをしていた。

　だが騎士は王の命令には逆らえない。王の命令による臨時徴収だと言い訳する他になかった。

　そして俺は否応なく思った。

　違う。これは騎士ゴライアスが望んだ跡継ぎの姿ではない。

　俺は何をやっているのだと、わけがわからなくなってしまった。

　それでも俺たちは忠実に役目を果たし、馬車にありったけの金や、徴収した貴金属や宝石を詰め込んで、王都へと引き返した。

　やつらがぶち切れて、今すぐ反乱を起こして奪い返そうとしてくるんじゃないかと、気が気じゃなかった。

　しかし追撃はなかった。役目を終えた俺は、徴税官の男に誘われて王都の繁華街に飲みに行った。

　なんか奢ってくれると言うので、徴税官が選んだ店に入ってみれば、そこは高級クラブだった。

　飲んだことのない高級酒に、ド派手な女の子たち、美味いんだかいまいちわからん珍味が出てきて、俺は思わぬ接待に当惑した。

　裏があったんだよ。俺たちに下された命令には。

「これは、口止め料か……？」

「まさか。別途で追加報酬も支払われる。君のおかげで助かったよ、庶民の小英雄バーニィ・ゴライアス」

　俺はその時に聞かされたんだ。彼らに反乱の意思はなかったと。

　三年連続で豊作が続いたことで、彼らの蓄えはかなり豊かになっていたそうでな……。

　王家は反乱という濡れ衣を着せて、その稼ぎを搾り取ることにした。

　知らねぇうちにヤバい橋を渡されていたのさ……。

　不良騎士だと評判だったからな、勘違いされたのかもしれねぇ……。

「なぁ、さすがに酷くねぇか……？」

「まあな。だが上が決めたことだ、逆らったらこっちの首が飛ぶ。俺たちの立場ではどうにもならんよ」

「そうだけどよ……。ムチャクチャだろ……裏を知ってたら、いや、王の命令には断れねぇか……」

「俺も長年徴税官をやってきたが、ま、今回は酷い」

　徴税官の男は平気そうな顔だった。

　元からクズだったのか、酷い命令に慣れちまってこうなっちまったのか、わかんねぇけど腹が立った。

　感情任せに殴り飛ばしたくなったけどよ、それは堪えて、騎士の外っつらを取り繕って、心の底で王家に深く失望した。

　そしたらその晩、あいつらが夢に現れた。俺を睨み、怒り、恐れ、俺を責めた。

　ハッとベッドから飛び起きると、辺りは真っ暗闇だ。

　俺を育ててくれた鬼も、陰気で無口な家政婦も、この館にはもう誰もない。

　ゴライアスが嫁を取らなかったのは、忠義を尽くす上で、家族は人質にもなりかねないと考えたのかもしれん。

　俺の方は単に女遊びが好きで、縛られるのを嫌っただけだがな――ふと気づいた。

　俺は裏切ろうと思えば、誰にも迷惑をかけずに、クソッタレな王家を裏切ることができる。

　騎士ゴライアスがバカ正直に王家に仕えてくれたおかげで、俺は王家に信頼されている。利用できる便利な駒だと思われている。

　なら、もう我慢なんてできねぇ。

　このまま忠実な不良騎士の振りをしながら機会を待って、最高最悪のタイミングで裏切ってやろう……。

　その日から俺は、王家をいかにして苦しめるかという、悪趣味な妄想のとりことなった。

　そしてそのチャンスは、意外にもすぐにやってきた。