魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

ネコはお節介に行くようです ＋しろぴよとパティアのなんでもない日常

42-3 ご注文は？ - 赤いやつです -

　何かの気配に目覚めると、そこに今回のわたしの旅の目的が立っていました。

　彼女はふてぶてしくも人のベッドで眠る客人に、いつも通りの不機嫌そうな目を向けています。

『あたいのベッドで寝て無事な男はアンタだけだよ』とでも言いたそうな目つきでした。

「思ったより遅かったですね。今どれくらいですか？」

「昼前さね。それで、今日は何が欲しいんだい？」

　赤毛のタルトを訪ねるときはいつだって夜で、だいたいわたしからの不意打ちでした。

　夜はくすんで見えるその髪も、昼間はまるで燃える炎のようです。

　わたしは寝ぼけまなこで顔を洗い、彼女の質問をぼんやりと反すうしました。

「フフ……何が欲しい、ですか」

「なんだいその顔は……。またろくでもないこと言い出すんじゃないだろうね……？」

　彼女が疑いの目を向けてきます。

　さて、どこからこの動かぬ山を動かしたものやら、最初の切り口が重要になるでしょう。

「なんとか言いなよ」

「すみません、色々と考えるところがありまして。ですが、決して悪い話ではないはずです」

「そうかい。……それはそうとアンタ、その後の調子はどうなんだい？」

　そう言いながらタルトはワインをグラスへと注いで、わたしを誘うように手招いてからイスへと腰掛けました。

　断る理由もありません。彼女の向かいに座り直すと、わたしの分まで注がれることになったのは、もはや言うまでもないことです。

「里の方なら好調です。外の戦争のせいで迷惑をこうむってはいますが、それもいずれ――」

「そっちじゃないよ、アンタの身体の方を聞いたんだよ！」

「死にかけたとは思えないほどに調子がいいです」

「そうかい、そりゃよかったよ。けどあの子、パティアの様子はどうだったんだい……？」

　気の強い女親分が心配そうに気の強い眉を下げて、それをごまかすように酒をあおった。

　わたしはバーニィではありませんが、隠れ里のあのビールを早く彼女に飲ませてあげたくなりました。

「あの後は大変でした。わたしから離れてくれなくなりましてね、丸一日中、ずっと張り付かれてしまいましたよ」

「そうかい……あの子にも申し訳ないことをしたね……。アンタに尻拭いを頼んじゃってさ」

　この態度はわたしの予定にありません。

　タルトといえば気が強くて、グイグイと自分のペースに引き込むような、女バーニィみたいな面がありましたから。

　ですがわたしに恩義を感じているということは、今こそ好機でしょうか。

「今のレゥムの姿を見ると、それも今さらだと思いますよ。よくもまあ、こうも簡単に共存してくれたもので。わたしたちが長年諦め続けてきたことを、こうも簡単に解決されるとは思いませんでした」

　時代の流れというものは、わたしたちの想像を超えるほどの力を持っているのだと、思い知らされました。

　これはニュクスの望んだ結末とは別物ですが、彼はもしかしたらこの新しい秩序を喜んでいるのかもしれません。

「あたいらは最低の悪王を倒してくれたアンタと、ギガスラインを守ってくれたサレの穏健派に、ただ感謝してるだけさ。ああそれで、注文はなんだい？」

「はい、まずは赤毛の女を一人」

　冗談と受け取られないよう、真顔で彼女に来訪の意図を伝えました。

「なんだいそりゃ、笑えない冗談はよしてくれよ」

「いいえ、わたしは本気です。わたしはあなたを迎えに来ました。買い物ついでで恐縮ですが、わたしたちには他でもないあなたが必要です」

　いつかこんな日が来るだろうと、彼女だって予想や期待をしていたはずです。

　赤毛のタルトがごまかすように酒瓶を手に取り、かすかに震える手で己のワインを注ぐ。

　酒をこぼしていることに気付かずに、グラスを口へとその運ぶ姿からは、深い動揺しか見て取れません。

「バカ言うんじゃないよ……」

　ですがそれはあのタルトでした。

　気丈にも己の顔面へと自ら平手打ちをすると、あの恐い目でわたしを睨んできました。

「寝言はよしな、あたいには役割があるんだ。あたいがアンタたちの代わりに、こっち側の諸々を斡旋してやんなかったら、誰がアンタたちのために動くのさ！」

「その役割はもう必要ありません」

「はぁっ！？　言うに事欠いて、ふざけんじゃないよっ！　アンタやリセリのためにあたいはっ！」

「タルト、この街を見て下さい。今やわたしは、ギガスラインを正面から抜けることができます。この姿を隠さずに街で買い物もできます。穏健派と西パナギウムの間で、まだ小規模ですが貿易も行われているそうです」

　情勢が変わりました。

　彼女がレゥムに残らなければならない理由は、もうどこにもありません。

「だから用済みだって言うのかいっ！？　アンタ、どれだけ自分が勝手なこと言ってるか、わかってるんだろうね！！」

「タルト、冷静に考えて下さい。今のわたしたちは移民者には事足りています。さらに多くの非戦闘員を連れて、魔界の森という紛争地を突っ切るのは無謀です。……何よりわたしはこれ以上、あなたを犠牲にするつもりはありません」

　しかし女の涙というのは、どうしてこうも男を動揺させるのでしょうね。

　旧市街を束ねる女親分の瞳から、光るものが流れ落ちました。

　わたしたちの里に来るたびに、彼女はこう思っていたはずなのです。

　リセリとバーニィのいるこの地に残りたい、一緒に暮らしたいと。

「あたいはやりたいからやってるんだ！　お節介はよしてくんなっ！」

「それもわかっています。あなたは夜逃げ屋を始めるような、義賊気質の女ですから」

「だったらっ、あたいなんてほっときなよっ！」

　今だけ、わたしにはタルトが十代の乙女に見えました。

　涙をこぼしながら、わたしなんてほおっておいてなんて言われたら、誰だってそれに近い印象を覚えます。

「そうですか」

「そ、そうさ！　あたいは今の生活を楽しんでるのさっ、邪魔しないでもらいたいねっ！」

「ですがリセリが言っていましたよ」

「――ッッ！？」

　リセリはタルトの弱点です。

　こうして弱っている絶好のタイミングでわたしはカードを切り、今や涙の乙女でしかない彼女を追いつめました。

「お姉ちゃんが嫌じゃなかったら、こっちで一緒に暮らそう。と……。バーニィだってあなたに会いたがっています。自分が仕込んだビールを、あなたにどうしても飲ませたいそうでしてね」

「ビール……ビールだって？　あのバカ、もうちょっと気の利いた口説き文句を考えなよ……」

　バーニィが歓迎していることを知ると、タルトが嬉しそうに口元を微笑ませました。

　もはや落ちたも当然です。彼女も古いしがらみにきっと打ち勝てます。

「いえ、わたしも飲んでみましたが、あんなに美味しいビールは久々でしたよ」

「で、でも……。あたいには、こっち側の仕事が……。あたいがいなかったら、誰が連中の面倒を見るのさ……」

「何を言っているのです。あなたはもう十分に尽くしたでしょう。今度はあなたが、自分の人生を取り戻す番ですよ。あなたは自由になるべきです」