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36-7 バーニィのお泊まり計画 - 今夜はお楽しみのようですね -

「え、あの……な、なんで……！？」

「ラブ公がパティアところにお泊まりするそうでな。そこでお前らが寂しいと思ってよ、このおっさんが代わりにきてやったのよ！」

　俺がパティ公を焚きつけて、ほいほいと俺に相談してきたラブレーを説得して、最終的にこうなるように仕組んだんだけどな、へへへ……。

「ぇ、ぇぇ……っ」

　マドリちゃんはモジモジと困り果てた様子で俺を見て、視線がぶつかると慌てて目をそらして、ちょいと赤くなった。

　彼女の性格はもう知っている。マドリちゃんは人が良いんだ。困るとか、嫌だとか、そういう拒絶がなかなかちゃんと言えない性格なんだ。

「まあそう堅くなるなって。楽しい一夜にしようぜ？」

「い、一夜……あの、バーニィさん、実は、私……っ」

「おっ、誰か来たみたいだぜ」

「おっさん、マドリをあんま困らせんなよなー……。あいよーっ、今出るから待てって！」

　ここに誰が訪ねて来たか当ててやろうか。

　そいつはジアだ。カールが扉を開くと、あの発育の良いでっかい娘さんがカールを月影の下にすっぽり包み込んだ。

「なんだ、ジアかよ」

「なんだとは何よ。それよりカール、パティアが呼んでるよ」

「パティアが？　なんか食いもんくれるのか？」

「ううん、今夜は一緒に寝ようって。ほらきなよ」

　ジアがちらりと俺に目を向けた。ソイツに俺は片目を閉じて、それで良いぜと目配せした。

　でかしたぞジア、偶然にも今夜は、俺とマドリちゃんの二人っきりなっちまうなぁ、へへへ。

「わ、私は……！？　私は呼ばれてないのっ！？」　

「呼ばれてないよ。ほらカール行くよっ」

「だけどよー、このままじゃおっさんとマドリが……」

　ジアはちょいと邪魔ったそうにマドリを見た。

　これからカールと一緒に夜を過ごせるんだからな、あっちも邪魔者をできる限り減らしたいんだろう。

「カールは私と一緒に寝たくないの？　行こうよっ、きっと楽しいよ！」

「なんでそんなに強引――あっ！？」

　そのジアに引っ張られてゆくカールが、ようやくカラクリに気づいて俺の方に振り返った。

「まさかおっさんっ、これって――むぐっ！？」

「ほら行くよ！　じゃあねマドリ、カール借りてくねー！」

　グッジョブだぜジア。口をふさがれたカールを、ジアは今の密着状態がまんざらでもなさそうに、どこか嬉しそうに微笑みながら立ち去っていった。

「ま、待って、わ、私も……ひぅっ！？」

　置いていかないで、って顔してたかわいい子の肩に手を置いた。

　すると彼女の全身が震え飛び上がって、おっさんは入り口の扉を静かに閉めた。

「すまんすまん、驚かしちまったか。マドリちゃん独りになっちまうなら、なおさら俺は帰れねぇな。ってことで今夜はよろしくな」

「ぅ、ぅぅ……。バーニィさん、私、私は、バーニィさんが思っているような……違うんです……」

　逃げないってことはよ、今夜はよろしくやってくれるってことだよな。

　結局マドリちゃんは諦めて、自分の席に腰掛けたようだ。ソワソワと落ち着きがないが、そこがまたいい。

「さあマドリちゃん、せっかく二人なんだからよ、一杯やるとしようぜ」

「え、いえ、お酒はちょっと……」

「まあまあそう言わず、グイッといこう、グイッとな」

「つ、注いじゃダメですっ、わ、わぁぁぁ……！？」

　マドリちゃんは良いところのお嬢様だ。魔界の酒にも慣れている。

　しかし真面目な子だからな、注がれた酒を飲まずに拒むなんてできないのよ。

　コップの中で赤く燐光する酒を彼女はしばらく無言で眺めた。それからしばらくすると顔を上げて、ちょいとあきれた顔で俺を見た。

「はぁ……強引すぎますよ……。もう、これ一杯だけですからね？　これ以上は飲みませんよ？！」

「ははは、最初はみんなそう言うもんだぜ。まずは一杯、乾杯だマドリちゃん」

「本当に強引で、しょうがない人です……。乾杯です」

　聞こえてるぜ。俺はマドリちゃんほど人の顔色うかがうタイプじゃないからな、そこは許してくれ。

　俺は自由に生きるって決めたんだ。マドリちゃんが嫌って言わない限り、すまんが好きにさせてもらう。

「あの、私なんかとお酒飲んで、楽しいですか……？」

「楽しいぜ。マドリちゃんは博学だしな、今夜は色々教えてくれ。おおそうだ、魔界って砂漠とかあんのか？」

「砂漠ですか。砂漠なら魔界の西に向かうと、瘴気の立ち込める広大荒野と砂漠があります。なんでも大昔では、私たち魔族はその向こう側に住んでいたとか……」

「瘴気か。ちょいと採集するには距離もあるし無理かね……。他に砂漠ねぇか？　近場によ？」

「うーん……」

　マドリちゃんのコップが空になっていた。

　そこで俺は彼女の視界の外側から、こっそりと酒を注ぐ。

　考えに没頭していたマドリちゃんは、まんまとそれをグイグイをまた口に運んでくれた。

　やっておいてなんたがよ、心配になってくるほどに、ちょろいな……。

「砂漠で何を採集するんですか？」

「それがよ、ガラスの材料だそうだ。確か……珪砂って言ってたかね」

「あ。それなら珪素が結晶化した谷が、魔界の森のどこかあるって、父上が言っていたような……」

「おお！　いや、それだけじゃ探しようがねぇな……。他になんか言ってなかったか？　というか、マドリちゃんの親父さんってどんな人なんだ？」

　またマドリちゃんのコップが空になっていた。

　杯が乾く前になんとやらだ、今度は堂々と注ぐ。

「父上は立派な人でした。博学で、芸術のセンスもあって……でも、もういません」

「そりゃすまん。だがマドリちゃんの親父さんらしいな。生きてりゃ里に呼んだのによ」

「あはは……そうですね。生きていたら、夜の合奏に加わってくれたはずです。ん……あれ……すみません、頭がちょっと、クラクラ、してきちゃったみたいです……」

「そりゃ大変だ。悪いな、俺の相談に乗ってくれてよ」

　そう言いつつ、俺は減った酒を注ぎ直した。

　マドリちゃんは判断力が落ちているようでな、当たり前のようにそれを口へと運ぶ。

　美味い酒だからな、ぐいぐいいっちまうのも無理もない。

「あの、ガラス……作れるんですか……？」

「おう、ゾエのやつがな、材料さえあればあの錬金術とやらで、どうにかしてくれるそうだ。割れたガラス瓶とかでもいいそうだが」

「ゾエさんですか……。私苦手です……あの人ボク(・・)を見つけると、すぐ飛んできて、延々と難しい話をするんですよ……」

「安心しな、アレが得意なやつなんてこの世にいるわけねぇ」

　マドリちゃんの頬が桃色に染まっている。

　色っぽく目を潤ませて、いつも以上になよなよと身体を揺らし、上目づかいで俺を見ていた。って、ボクって今さっき言ったか？

　そういやマドリちゃんって、ときどきボクッ子に変わるよな。

　小さい頃は自称ボクで、最近になって私に矯正したって感じがする。