魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

続・隠れ里のなんでもない春の日々

35-1 白い幽霊と黒い亡霊 - 白 -

　このままではらちが明きません。わたしはリードの手を取って、握られていた孔雀石の女神像を城主ザガの鼻先に突き付けました。

　すると効果はてきめん、気位の高いネコヒトが寄り目になって、女神様とやらと見つめ合いました。

「質問に答えて下さったら、これをそこの祭壇に置きましょう。リード公爵が」

「それって、ボクである必要があるのでしょうか……」

「いえ特には。ただエスコートするならわたしより、あなたの方が女神様もきっと喜ぶかと思いまして」

「質問か……。答えられるとは限らんが。まあいい、聞くだけ聞いてみるがよい」

　このネコヒトと城、それに古城に眠る女神は秘密が多すぎます。

　わたしたちが彼と城の恩恵を受けている以上、もう少しだけザガを知る必要がありました。

「イスパ様とはどういうお知り合いでしょうか」

「お、お爺様ですか……！？」

「お前が人を様付けとは珍しいこともあったものだな。いや、ただ若い頃のイスパを知っているだけだ。信じてもらえないかもしれんが、我が輩は昔な、彼の世話をしてやったのだ」

　アルマド公爵家は古い家です。遠い昔から彼ら一族は公爵として、歴代の魔王と手を携えてきました。

　その中でも有数の名君イスパ・アルマドと、彼は対等以上の関係だったそうですよ。

「信じましょう」

「え、そんな簡単に信じちゃうんですか！？」

「因果関係に覚えがあります。イスパ様はよく観察すると、ネコヒトに対する態度が他の種族とは異なっていました。いやに親切で、慣れ慣れしかったのですよ」

　それに使用人の仕事を教えてくれたエイブも、当時イスパ様と同じことを言っていました。

　ネコヒトはかつて偉大なる英雄を輩出した一族だと。

「我が輩への恩返しのつもりだったのかもしれんな。……すまん、このことはあまり深く話したくない。それよりリード公爵、女神像をくれ」

「いえあの……ど、どうしましょうか……っ？」

「たったこれっぽっちですか。そうですね、判断はあなたにお任せします」

「な、なんでボクの判断なんですかーっ！？」

「ただのなんとなくです」

　ザガがイスパ様に貸しがあるというならば、リードがザガに貸しを作ればいいのです。

　わたしの気まぐれにリードはかなり悩んだ後、結局祭壇に孔雀石の女神像を置きました。

「感謝するぞ。何かあったらいつでも来い、我が輩からすれば、そなたは孫のようなものだ」

「ゆ、幽霊さんの孫ですかボク……。ボクはただ――ひっひぇっっ？！」

　そのとき古城の地下に激しい雷鳴がとどろきました。

　当然気の小さいリードは身をすくませて、己が祭壇に女神像を置いてしまったばかりに、大変なことが起きたのではと思ったようです。

「な、なんですか今のっ！？」

「見た方が早い。さあこちらへこい、リード公爵よ」

「様を付けて下さい。ではなく、ここを出るならマドリと呼んでやってはどうでしょう、ザガ」

　亡霊のザガがリードあらため、マドリお嬢様を祭壇部屋の外へとエスコートしました。

　その背中を追ってみれば、この前と同じ現象です。進路に戻ってみると、浴室からすぐ向かいの封印が解かれて、内部が丸見えになっています。

　ところが問題はその内部にありました。

　部屋の中央に見たこともない変な物が置かれていたのです。

「あ、あの……これ、なんなんですか……？」

「監視塔だ」

「地下ですよここ！」

「うむ、厳密に言えばその制御室だ。どうだ、凄かろう」

　ザガに導かれてわたしとリードは警戒しながらも中に入りました。

　見れば部屋中央の大きな楕円のオーブに、どこかで身覚えのある風景が浮かんでいる。

　だがこんな物あり得ません。

　それはこの古城を遙か天空から見下ろしたかのような、絶対にあり得ない情景だったのです。

「凄い……。これがあればいつ侵入者が現れても安心ですね！　だけどこんな技術、見たことないです……っ」

「湯船がもう１つ増えてくれた方が、わたしとしては嬉しかったのですが」

　これを本格運用する日が来るとしたら、それはこの隠れ里の破滅が近づいた日です。

　現状においては、風呂と違って具体的な用途が浮かびませんでした。

「保険は大事だ。いつか必要になることもある。これは意外と便利なのだぞ」

「そうですか。ではリード、これはあなたにお任せします」

「ええっっ！？　ボクだってよくわかりませんよっ！？」

「年寄りにはなおわかりません。では、任せましたよ」

「仕方あるまい。我が輩が使い方を教えよう」

　言わばこれは隠れ里を見下ろす神の目です。

　そこに映し出されている映像は、開拓が生きがいのバーニィを興奮させること間違いありません。

　映像をよく見れば大きく広がった畑と、里を囲うバリケードが確認できました。

　城からすぐ西の森をほとんど切り開いていないこともです。

　夏が来る前に伐採して、風通しを良くしておくのもいいかもしれませんね。

　●◎(ΦωΦ)◎●

　便利な監視塔とやらをリードに任せて、わたしは幽霊探しを続けました。

　結果はかんばしくありません。

　集めた目撃証言をまとめてわかったことと言えば、幽霊は決まって夜にだけ現れる、という部分だけです。

　そこでわたしは昼寝をして、幽霊が出没するという夜中に古城のあちこちをはってみました。

　ですがどうにも現れてくれません。

　おかしいです。こちらの動きを読まれているのでしょうか。

「ねこたーん、ねこたんのふえ、ききたい。かえろー？」

「おや、そう言われると後ろ髪を引かれる気分になりますね」

「ねこたんのふえがなー、きこえたらなー、おばけなんてこわくないぞー。みんなも、そうだとおもう」

「そうですか。でしたら戻りませんとね」

「へへへー、パティアもぽろろーんって、するねー」

　わたしは城の皆を慰める演奏家でもあります。

　城一階の廊下を巡回しているとパティアが現れて、もう一つの役割に引き戻されました。

　演奏のためにパティアは白猫のコートを着込んでいます。

　見るからに暑苦しいのですが、こちらの方がウケがいいんだそうです。

「しかしちょっと暗いですね」

「わかった！　ここはパティアに、まかせろー？　ピカーンッのまほう！」

　強い明かりの魔法をパティアは発動させました。

　たちまち煌々と、強烈な光が辺りを昼よりも明るく照らし付けました。

「ピヨッピヨヨヨッ！」

　さらにそこへとしろぴよが飛んできました。

　パティアの周囲を飛びながらまとわり付き、それからわたしの肩に勝手に乗り込んで、早く早くと演奏をせがみました。しろぴよがねだる物といえば、食べ物と音楽の他にありませんからね。

　さっきまで真っ暗闇だった道を進み、ネコヒトは食堂を目指して歩いてゆく。

「キャァァッ、な、何アレッ、アレってまさかっ、カールが見たやつ……！？」

　ところがです。今さら幽霊が現れたのか、進路の方で悲鳴が上がりました。

　わたしたちは現場に急行すると、なんとそこにいたのはカールとジアです。

　二人は無自覚にも互いにしがみ付き合って、けして離れようとはしませんでした。

「はて、幽霊はどこですか？」

　そう聞くと指先がこちらに向けられていました。

　ええそうなのです。幽霊は、わたしのすぐ隣にいたのです。

　強い光と素早い動きが像を歪ませて、白猫ローブの娘と丸い小鳥を幽霊に変えていたのでした。

「俺が見たのこれだよ！！　くっそっ、パティアお前だったのかよぉーっ！！」

「はれ……？　ゆーれー、いないよー？　パティア、ゆーれーじゃないよー？」

「どっと疲れちゃった私……。はぁっ、なんだそうだったんだぁ……。パティア、暗いとことか全然平気だもんね……はぁビックリした……」

　あれだけ怖がっていた幽霊も、正体がわかってしまえばあっけないものです。

　カールとジアはまだ身を寄せ合って、安心した顔色でパティアを見つめていました。

「ねこたん、パティアは、ゆうれいなのかー？」

「いいえ、白猫のコートをバッチリ決めた、わたしのかわいい娘ですよ」

「ピヨピヨッ！」

　しろぴよもわたしに同意だそうです。この丸っこい空飛ぶ毛玉が、強い光を浴びて霊魂に見えたようですね。

　まったく酷いオチですよ。必死で情報をかき集めたというのに、それがまるで意味がなかったのですから。

「ねこたんねこたん、そんなことよりなー、パティアとねこたんをー、みんながおまちかねだぞー？」

　これが高速で飛んだり跳ね回ったら、白い幽霊に見えてもおかしくありません。

　まあともかく、これにて事件は解決でした。

「あまりはしゃぐと演奏を間違えますよ。いえ、ですがこれは――」

「ピョヨヨッ？」

　ふとある証言を思い出しました。

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・証言３　ある少年の母親

「笑い声が聞こえました。それで気になって姿を探してみたら、白い人魂が……か、壁に向かって、消えたんです……」

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　人魂はしろぴよさんでした。

　そうなると、これはしろぴよさんが壁に向かって消えた、という証言になってしまうのですが……。

「本当にこの鳥、何者なのでしょうか？」

「ピ、ピヨヨヨ……？　ピヨピヨー？」

「しろぴよは、しろぴよだぞー、ねこたん」

　もし本当にしろぴよが壁をすり抜けたというならば、これは小鳥に見えるだけで、実は小鳥ではないのでしょうか。

　わかりません、誰か教えて下さい。この生き物はいったい、なんなのでしょう……。