魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

隠れ里のなんでもない春の日々

34-9 小さな宝石と彫金師のアン - がーごん -

　わたしが森での昼寝から目覚めて、それからボウズで湖から帰ってきた頃、パティアもまた採集から戻ってきました。

　いつものことですが、一直線にわたしの前に飛び込んできて、それからどうしたことか、飛びつかずに今日は踏みとどまりました。

「たいへん！！」

「ええ、見ればわかります。森で何かありましたか？」

「あのなあのなー！」

「おや、ピッコロさんもお帰りんさい。パティアの面倒を見て下さり助かりました」

　遅れてピッコロも駆けてきました。やはり森で何か見たようです。

「ねこたんっ、パティアもかえってきたぞー！」

「いちいち細かい人ですね。お帰りなさいパティア、それでどうしましたか？」

「えへへ、ただいまーねこたんっ♪　じゃなくてなーっ、もりになー、がーごん！　でた！」

「……がーごんとは、どちらのがーごんさんでしょうか？」

　森で遭遇したとなると恐らくモンスターでしょう。

　何か危険なやつが現れたと、急いで報告にきたようにも見えます。

「ねこたん、がーごんおぼえてないかー？」

「ええ、あいにくですが、がーごんという名のモンスターには覚えがありません」

「めいきゅーでっ、ねこたんと、たたかったやつだぞー！　いしのなー、かちかちだからな、ねこたん、にがてって、いってたやつ！」

「……まさかとは思いますが、もしかしてあなたは、ガーゴイルのことを言っていますか？」

「そう！　がーごい……がーごんのこと！」

「その、ん、はどこからきたんですか……」

　魔界の森にガーゴイル。あまり聞いたことがありません。

　嵐の夜にもワイルドオーク型の成れの果てが現れたようですし、何かおかしなことになっている。そんな予感がしてきます。

「あとねあとね！」

「まだあるのですか？」

「でっかい、カラス、でた！」

「まさかとは思いますが、わたしより大きいやつですか？」

「そう！　でもねー、ピッコロさんがねー、パティアちゃんに、なにすんだー！　がしゃーんっ！　ってね、やっつけて、おいはらった！」

　ジャイアント・クロウは厄介です。知能が高く、飛翔能力を持つ、大型の肉食鳥獣です。

　もし里の子供が狙われたら、そのまま空に連れ去られて、ああ、大変ではないですか……。

「ピッコロさん、パティアがお世話になりました。この通りお子さまですから、あなたがいなければ危ないところでした」

「ねこたんっ、パティアはあんなのに、まけないぞー！　いきなり、おそわれなかったら、やっつけたもん……」

　鳥はそういう生き物です。視界の外から速度任せに急襲して、獲物を捕らえる。

　もし空に持って行かれたら、さすがのパティアでも対処困難だったでしょう。

「奇襲された時点であなたの負けです。それよりパティア、ジャイアント・クロウとは、どこで遭遇しましたか？」

「……ど、どこ？　どこって、えと、どこでも、いいでしょ……？」

　娘はいつだってわたしを真っ直ぐに見つめます。

　その目が後ろめたくそらされたのに、わたしが気づかないはずもありません。

「良くありません。里の子供が襲われたら大変ですよ」

「う……。それは、へいき、かも？」

「ええどうやらそうですね。結界の外側にまた行ったのでしょう？」

「ふぐぅっ！？　ね、ねこたん……パティアの、あたまのなか、また、のぞいてる……？」

「そうですよ。全てお見通しですからね」

　外側ならば安心です。しかしもし内部でジャイアント・クロウは自然発生したら、事前に駆除できる自信がありません。

　ここが危険な魔界の森であることを、今さらながら痛感させられました。

「じゃあ、こっちも、おみとーし……？　ねこたん、これなーに？」

　パティアがオーバーオールのポケットをごそごそと探る。

　するとベリーと一緒に、黄色い宝石が手のひらの中に現れていました。

「どこでこれを？」

「がーごん、やっつけたらな、くれたんだー」

　宝石だけをつまみ上げて拝借して、わたしはそれにネコヒトの目を近付けました。

　ガラスではありません。それはよく澄んだ蜂蜜色のトパーズでした。

「これはトパーズですね。しかしどれも傷が付いていますか……」

「ねこたんの、め、みたい！」

「そうでしょうか。こんなに綺麗ではないかと思いますが」

「うーうん、パティア、ねこたんのめ、すき。あ、ちがった、だいすき！」

　トパーズの価値はボチボチといったところです。

　有名な鉱物では、ダイヤモンドやエメラルド、ルビーやサファイアなどのコランダム系鉱物の方が人気が高い。

　時代と共に宝石の価値は変わるので、値段で計るのは意味がありませんがね。

「照れてしまいますよ。それより表面の傷が気になりますね。あの彫金師のアンに見せてはどうでしょう」

「アンちゃん？　なんでー？」

「磨き直せば傷も消えますし、もっと綺麗な石になりますよ」

　そう言ってわたしがパティアにトパーズを返すと、彼女は興奮した様子でしばらく宝石に魅了された。

　それからしばらくして、わたしがピッコロを撫でて働きをいたわっていると、突然こちらに振り返りました。

「そんなこと、できるのかー！？」

「ええたぶん。春シメジですか、いいですね。厨房に届けてから、アンの仕事部屋に行きましょう」

　パティアに付き添って、わたしも古城にあるアンの彫金部屋に向かいました。

　今夜はパティアのおかげで、春シメジのスープなりそうです。

　苦手な子供もいるでしょうか、そこは大人が責任をもって食べてさしあげましょう。