魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

レゥム再遠征 魔界ネコは子供たちのために親を盗みに行くそうです

33-3 ネコは子供たちのために親を盗む - ジアの両親 -

「ジアの両親は契約農夫だよ。要するに借り物の土地を耕す小作人さ」

「つまり生活は厳しいと？」

「そりゃそうさ。契約農夫で楽な生活できるなら、みんなこぞってなりたがるに決まってるじゃないか」

「では好都合ですね」

　誰にも搾取されない土地が持てる。とでも言えば強い興味を引けるでしょう。

　とはいえ今の里の実状は、生き延びるための運命共同体。誰かの土地なんて概念そのものがないのですが。

「あれだよ。今回はあたいから話す、それでいいね」

「ぜひお任せしましょう」

　そうこうしてると見つけました。

　広い畑にクワを振り下ろす男女を柵の向こう側に見つけたのです。

　ジアを生んだのは相当に若い頃だったのでしょうか。どちらも３０代前半くらいの容姿に見えました。

　ならば新しい子供がいてもおかしくないのですが、どうも姿がないようです。

「あ……タルトさん！　あんたタルトさんだよ！」

「おお……今日はどうしたんですか、まさかわざわざ俺たちに会いに？」

　タルトと面識があるのは当然です。

　隔離病棟への支援物資の輸送や、手紙の配達をしていたのですから知らぬ訳がない。

　そこでわたしはあまり目立たぬように２，３歩下がり、彼女の後ろにひかえました。

「久しぶりだね……。実はね、アンタたちにわびなきゃいけないことがあるのさ」

「な、何でしょうか……」

「私は平気です。これ以上、悪くなりようがありませんから……」

　良い切り口です。最初に下げてそれから上げる。

　ベタベタな手口ですが確実な効果がありました。事実夫妻はもう話を聞く姿勢になっています。

「コイツを読めばわかる」

「手紙ですか……」

「ぁ……」

　母親は便せんに書かれた署名に気づいたようです。

　すぐにタルトからそれを受け取って、夫婦はそこに記された『ジア』の名に顔を向け合いました。

　すぐに手紙を開封し、驚きと怯え、期待と不安の混じった複雑な感情でそれを読み始める。

――――――――――――――――

　パパとママへ。

　私は生きてるよ。エレクトラム・ベルっていうえらい人にすくわれたの。

　エレクトラムさんの正体を知ったらおどろいたり、けいかいするかもしれないけど、やさしい人だから信じて。

　エレクトラムさんは、やすらぎの里を悪い人から守ってくれた。

　それだけじゃなくて、自分たちの生活もあるのにわたしたちを引き取ってくれた。隠れ里ニャニッシュに。

　マドリっていう頭の良い先生がべん強を教えてくれて、クークルスってお姉さんが新しい服をくれたよ。かわいいワンピース。エロくしないでって言ったのに、ちょっとエロいやつだったけど……。

　あと、騎士のアルストロメリア様はイケメンで、バイオリンがひけるの。毎晩リセリが歌を歌って、音楽がえんそうされて、みんなで里の成長を喜んで、笑い合うの。

　パパとママも、きたほうがいいと思う。そっちの生活よりずっといいと思う。私、今は幸せ。

　前に言ってたチビのカール。さい近は背がのびてきて、かっこよくなったよ。なまいきだけど、なんかいっしょにいてイヤじゃない。

　パパとママにカールを見せたい。だからお願い、私のいる里にきて。

　私が私だって証拠に、私たちしか知らないことを書きます。

　パパがひろってきたキノコおいしかった。けど、わらいが止まらなくなって、おい者さんのおせわになったよね。

　パパママ、エレクトラムさんをどうか信じて。

　――ジア

――――――――――――――――

　手紙の効果はてきめん、母親は地に崩れ落ち、父も手紙に目を落としたまま固まっていました。

　死んだとばかり思っていた我が子が生きていて、拾われて、幸せにやっているというのです。

　悔やんでも悔やみきれない不幸が起きた彼らにとって、その手紙は天の救いだったでしょう。

「本当ですか？　本当に、生きてるんですか私のジアは……」

「こんなことが起きるなんて、ああ神よ……」

　お父さんは信心深いのでしょうか。両手を組んで天をあおぎました。

「ずっと黙っててごめんよ。そうさ、ジアは生きてる、こちらのエレクトラム・ベルの里でね」

「どうも、エレクトラム・ベルと申します。他にも複数の名がありますが、今はこれが本名です」

　問題はわたし。そして魔界の森の中という立地です。

　魔族ネコヒトであるわたしと、魔界の森を進んで謎の隠れ里に向かう。これは簡単に納得できることではありません。

「後は手紙にある通りです。わたしはジアの願いに応えてあなた方を呼びにきました。わたしたちの里ニャニッシュに」

「ここよりずっとマシな生活ができるよ。それはあたいが保証する。このエレクトラムがいいやつだってこともね」

　最後の部分は否定したいところでした。ですができませんね、この状況では。

　ジアのご両親はわたしたちからの誘いに迷いました。それはもう深く、返事を返せないほどにです。

　今の生活を捨てる覚悟はなかなか付くものではない。

　今より良くなる保証はどこにもない。

　何かを得ようとするには、今ある何かを賭けなければなりません。

「このままでは不公平です。わたしの姿も見てからお考え下さい。実はわたし、こういう者でして……」

　少し手順が早いのではないかとタルトが睨みました。

　しかし正解なんてありません、わたしはフードを下ろして己がネコヒトであることを明かしました。

「魔族……。だが、そうか……隔離病棟から救える者がいるとすれば……」

「あなた、だけどよく見るとかわいいわ。それにやさしそう」

　不本意ですが、かわいいも甘んじて受け入れました。

　ええそうですよ、魔王様もわたしの外見を愛しました。わたしはかわいいネコヒトですとも。

「証拠代わりと言うのも言い訳がましいですが、わたしの知るジアを話しましょう。手紙にもありますが、ジアにはカールというボーイフレンドがいます。見ているだけで微笑ましい二人です」

　普通の親ならボーイフレンドに思うところがあるでしょう。

　しかし哀れな境遇にある娘です。むしろカールはジアの幸せの象徴として両親に映り、彼らはとても喜んでいました。

「ジアはわたしの娘パティアと仲良くしてくれています。パティアはカールとジア、それに盲目のリセリと共に毎日笑っています。ですのでどうか、ジアの幸せのために来てくれませんか？　隠れ里ニャニッシュに」

「あたいからも頼むよ。そしたらリセリも喜ぶはずさ。頼むよ……」

　わたしたちは判断材料を与えるだけです。

　他人の心を変えさせるのはそれだけ難しく、得てして最初から結論が出ているものです。

　夫婦は向かい合って、それからついに答えを出したようでした。

　言葉を交わさなくとも意思が通じ合う良い夫婦のようです。

「俺たちにはジアの他に子がいない。どんなに望んでも上手く授からなくてね……」

「行きます。引き離されたあの子と会いたい。会って、謝りたいの……」

「エレクトラムさん、どうか連れてってくれ、隠れ里ニャニッシュに」

　いえそれが、ネコタンランドに最近名前が変わったのですよ。とは言えませんでした。

　やっぱりややっこしいですよこんなの……。

「どうかわたしにお任せを。ジアが笑顔になれば、うちの娘も笑顔になります。だとしたらお安いご用ですよ」

「ああ良かった、これでリセリも喜ぶよ。……あとはジョグ、あの男の煮え切らない態度くらいさ」

　こうしてジアの両親が隠れ里にきてくれることになりました。

　この後、業突くばりな地主と一悶着ありましたが、そこはタルトの正論と苛烈なまでの勇ましさで押し切り、レゥムへと一端戻るのでした。

　●◎(ΦωΦ)◎●

その頃パティアは――

「しろぴよーっ、あそこにベリーある！　よーし、いくぞぉー！」

「ぴゅぃ、ぴゅぃぴゅぃ……っ」

　しろぴよさんを新しいオーバーオールのポケットに入れて、森の奥深くを散歩していたそうです。

　その奥深く、というふんわりした表現に親として不安を抱きましたよ。

「はんぶんこだ、しろぴよー、あーん♪」

「ぴよっぴよよっ！」

　くちばしが指先のベリーをがっつく感覚が幸せなんだそうです。

　１つ自分が食べては、ポケットの中のしろぴよにベリーを分けて、パティアは熟した実を全て平らげるとクルリと回りました。

「へへへへー♪　くるくる～、くるくるぅ～～♪」

　クルリ、クルリ、飽きもせず森の奥深くで少女が回ります。

　嬉しくなるとどうしても身体が勝手に回ってしまうんだそうです。

「くるりーーーんっ、ぱっ！　あっ、とろろ！」

「ぴっぴゅぃっ！？」

　パティアはトロルの巨体に全く怯えません。いえむしろこう考えました。

　『とろろ　＝　とろろすとーん　＝　べっとん元気になる』

「よーし、いくぞぉー、しろぴよーっ！　くるくるくるくる～～ビリビリドーンッッ！！」

「ぴっ、ぴゅぃぃぃ……っっ」

　天より降り注ぐ豪雷がトロルと周囲を焼き、これはいかんとパティアは慌ててスコールを使ったそうです。

　一般的に小鳥は臆病だそうですが、しろぴよさんがどうだかはわかりません。

「やったー、とろろすとーん、あった！　しろぴよー、これで、べっとんげんきになるんだぞー。……あれぇ？？」

「ぴ、ぴゅ、ぃ……ぴゅぃ……」

　ポケットの中のもふもふの元気がありません。

　そこでパティアは気になって、入り口を大きく広げました。するとそこには……。

「あれ……？　しろぴよー、どうしたー？　つんつん……ふわぁぁ、ふかふかぁ……♪」

「ぴ、ぴよ……ぴよぉぉ……」

　そこに目を回してひっくり返ったしろぴよさんがいたそうです。

「ごめんね、しろぴよ。ちょっとやすもう。よっこいしょ……へへへ、さわりほうだい……」

　パティア、襲われたその場で堂々と腰を下ろすその剛胆さに、わたしは不安を覚えております。

　というよりもですね……トロルが出るということはこの話、結界の外側での出来事ですよね？

「ぴゅぃぃ……」

「あ、うんちでた」

　本当にもう、何度言ったらあなたはわかるんですか……。

　結界の外に出ないで下さい。わたしを心配させて殺す気ですか。