魔界辺境に追放者たちの隠れ里を打ち立てよう ～魔界を追放された猫ですが、人類最強の娘拾いました～

木漏れ日の木の下で 猫の隠れ里のゆるやかで飾ることのない平穏な日々

29-8 大切な肉親とネコヒトの里 - グレイブルーのシベット -

　里に下りて往来を歩くと、顔見知りにクレイが何度か呼び止められました。

　わたしはそのたびに顔をそむけて、彼らにるいが及ばないように気を使いました。

　ここの善良な住民は何かあればわたしをかばうかもしれません。

　何もかも姿を変えてしまいましたがここは故郷、里に迷惑をかけたくありませんでした。

　しばらく歩くと、高台になっている辺りに一軒家がありました。

　そこがクレイの実家だそうです。玄関に立ち、彼は元気に扉をノックするなり中へと入っていきました。

「え、クレイっ？！　帰ったのはいいけどいきなり入って来られるとビックリするミャ！」

「ただいまにゃ。シベットは起きてるかにゃ？」

　抗議など無視してクレイは早口に人の名を口にしました。

　そういえば聞いていませんでした。妹はシベットという名前だそうです。

「お兄ちゃん……？」

「みゃぁっ、シベット！　兄ちゃんが良いところ見つけたにゃ、一緒に引っ越さないかにゃ？　海魚が食べられる不思議の里があるにゃっ！」

　奥の部屋からか弱い女の子の声が響きました。

　その子が扉を開いて姿を現すなり、不意打ちがわたしの心を揺り動かしました。

　自然も町並みも何もかもかつての姿を失ってしまいましたが、そこにいた少女はグレーブルーの毛並みを持った綺麗なネコヒトでした。

　その姿がわたしに、義姉と義父を思い出させてしまったのです。

「それ本当？」

「お前には関係ないにゃっ！」

「従姉妹同士でしょ、シベットの面倒見てるの私なの忘れてるミャ？」

「シベット～っ、お兄ちゃんが帰ってきたにゃ～♪　これおみやげにゃ」

　クレイの妹は実際に存在した。

　その事実確認すらわたしは頭の奥底に追いやって、フード姿の怪しいネコヒトが細く小さい少女を見つめ続けました。

　クレイの言うみやげは里で採れたアジールフィッシュの干物１３枚です。

　これのおかげで、わたしたちは何かと魚臭い一行となっていたのでした。

「わぁ……お兄ちゃん、ありがとう……お魚、里のみんなが喜ぶよ……」

「違うにゃ、これはシベットのために調達したにゃ、スケベなうさぎさんに普段下げない頭を下げて、がんばってもらったにゃっ、シベットが全部食べるにゃ！」

「お兄ちゃん、シベットはこんなに食べられないよ……」

「なら半分こにゃ♪」

　わたしを勘定に入れないとは良い度胸ですねクレイ。

　それにききましたよ。あなたはそうやってこそこそと、バーニィたちから釣果をくすねているのですね、なるほど……。

「ぇぇ……それでも、多いような……」

「ねぇクレイ、ところでそこの人は誰なのミャ？」

「みゃぁーっ、そうだったにゃ！　こちらはエレクトラム・ベル……というのは偽名で、あの伝説の絶対に死なない猫様にゃっ」

　わたしはただちに背を向けてクレイの独断に困惑させられました。

　シベットというか弱いネコヒトに、亡き義姉の姿を重ねていられる状況ではもうありません。

「えっ、でも死んだんでしょその人！？」

「生きてるにゃ、これが死んでるように見えるかにゃ～？」

「お兄ちゃんの憧れの人……」

　人との約束を簡単に破るこの性質、クレイのこういうところが信用できません。

　約束を守るという、当たり前の価値観が欠落しているのです……。

　こうなってしまった以上、わたしはフードを下ろしてお辞儀を向けるしかありませんでした。

「今はエレクトラム・ベルと名乗っています。今回はそこのクレイのわがままに付き合うことになりましてね、シベットさん、あなたを迎えにきました」

「それならミャンも行くミャ！」

「みゃーは呼んでないにゃ！」

　クレイの従姉妹は彼と同じ茶色い毛並みの個体でした。

　ネコヒトにとってニャニッシュの条件は、もはや理想郷にも等しいです。話に乗りたがる気持ちもわかります。

「俺たちも行く！」

「ずるいぞクレイ、そんな場所あるならなんで黙ってた！」

　ところがそこに里のネコヒトたちが外からなだれ込んできました。

　誤算でした。大方干物の匂いを嗅ぎ付けてわたしたちを追ってきたのでしょう……。

「お前らも呼んでないにゃ！！　ひとんちに勝手に入るにゃぁーっ！！」

「お、お兄ちゃん……そういうこと、言っちゃダメだよ……」

「……！　それもそうにゃぁ～、シベットの言うとおりにゃぁ～、兄ちゃんが間違ってたにゃ♪」

「誰ですかあなた……」

「ごめんね、ご先祖様、シベットのことになるとコイツいつもこうだから」

　混沌としています。背中の後ろでは里のネコヒトが自分たちも行く、魚魚海魚と大合唱です。

　うるさいので後ろの連中をどうにかすることにしました。

「同胞の移住を断る理由はありませんが、しかし里の生活はどうするのですか？」

「これはベレト様！　そこは大丈夫です、むしろ戦争が無いせいでネコヒトは個体数を増やしています。移民は今の長も納得するかと！」

　そこでわたしはミゴーのことを思い出すことになりました。

　わたしが育てたバカ弟子が、わたしとも旧知の里長を殺したのです。

　わたしが生き残ることの大切さを仕込まなければ、ミゴーは戦いの中で姿を消していたでしょう。

　それは下らない結果論です。ミゴーがいなくとも、他の暗殺者が目的を果たした。それでも罪悪感はなくなりません。

「では、先にシベットさんの意見を聞きましょう。よろしければ、まあ遊びにくるつもりで、わたしの里にきてみませんか？　水も綺麗で薬師もいます、療養には良い環境がそろっていますよ」

「あの……それでは、もし、ご迷惑でなければ……シベットは、行ってみたいです……お魚いっぱいの里に……」

　では決まりです。帰りの予定を少し変えることにはなりますが、移民者の人数が増えようとやることは変わりません。

　これはわたしが属する種族の自己アピールですが、ネコヒトは小食でありながら労働力として優秀です。

　とにかく器用で機敏なので、力仕事以外の様々な職業に適正がありました。

「みゃぁ～っ、そう言ってくれて安心したにゃ！　あっちには面白い連中がいっぱいにゃ！　シベットも絶対気に入るにゃ、１００％保証するにゃぁっ♪」

「お兄ちゃん……恥ずかしい、くっつきすぎ……だから……」

　こうなったら現・里長のところにいっておきましょう。

　許可を取らないと、いたずらに揉めることになりますから……。