26-??+1 あの、実はボク……
・滅びた公爵の末
バーニィさんとクレイさんが岸辺を去ると、それは僕にとって告白のチャンスでした。
あ、といっても色恋の話ではありませんよ。彼に大切な話があったんです。
「行っちゃったね。何だかんだあの２人、そんなに仲が悪いってほどでもないかもね。……マドリ？」
「あ……。はい、確かにそうかもしれません。クレイさんは誤解されやすいけど、でも良い人だと私は思います」
ベレト――いえエレクトラムさんに言われました。
ラブレーに真実を打ち明けて、味方になってもらうといいって。ヘンリー男爵の配下である彼なら、事情を理解してくれるだろうって。
「そうかな。クレイさんは、うーん……男爵様は信用するなって、言ってたけど……子供たち助けてくれたんだよね……」
言うのは簡単です……。
でもなかなか真実を口にする勇気は出ませんでした……。
僕たちは並んで湖水に釣り竿を下ろして、高くなってきた日射しを浴びながら湖水を眺めます。
言わなきゃ、そろそろちゃんと言わなきゃ……。そう思うだけで本当の覚悟はなかなか付きません……。
「あの、実は、私……」
「どうしたの、マドリ？ さっきのクレイさんの話？」
「いえ、それとは別で……。あ、あの、その……すごく、言いにくいことがあって、でも、どうか、聞いて欲しいことが……」
ラブレーはとてもやさしい人でした。
パティアさんにはまだ複雑な気持ちを残しているみたいですけど、一時期よりずっとやわらかくなっています。
「何だろ。いいよ、同じ家で暮らす仲だしね、マドリが隣にいるとパティアの注意もそれて……ああいや、あいつの話は今はいいか」
あの子に好かれる全身ふかふかの毛並みを持つ少年は、話をごまかすように対岸に目を戻します。……とにかく言わなきゃ。
「あ、ああああのっ、あの実はッ、実は私……！」
「えっ、なに？ あれ、なんか……なんかマドリ顔が赤くない……？」
「とても、恥ずかしい告白なので、仕方ないんです……！ あ、ああそうだっ、ぼ、僕の名前を言います！」
「名前？ マドリでしょ？ というか、僕……？」
うううう……上手く、伝わってくれない……。
慌てれば慌てるほど頭が混乱して、ラブレーを混乱させる言葉が僕の口から次々と……っ。
「ち、違うんです……あの、ベレ、いや、エレクトラムさんから、提案されて、その、あの……僕の本当の、名前はッ」
「あ、ちょっと待って……。よしっ、釣れたっ。……それで？」
ラブレーが虹色の綺麗な川魚を釣り上げたことなんて、今はどうでもいいです。
僕は叫びました。言わなきゃいけない秘密を！
「リード・アルマドと申しますッッ！」
僕はマドリお嬢様じゃない、レアル・アルマドの息子リードなんだ！
・
僕が真実を告げると、ラブレーは驚いてレインボー・マッスンと一緒に飛び上がっていました。
「……え。えっ、ええっ、ええええええーーっっ！？ ということはっ、えっ……こ、公子、いえ公爵様なのッ！？」
「い、いえ……もう家は滅びてますから、僕はただのリードです……」
父上の無念を晴らそう、そう思っていた頃もありました。
だけど結局その感情を魔将アガレスに利用されて、僕らはアルマド公爵家を滅亡させてしまった……。
ここで分相応に、ただのマドリとして生きるのが正しいと今は思う……。
「そうだったんですか……」
「はい……」
「それにしても驚きました。新しい公爵様って、女性だったんですね」
「え」
何を言っているのかわかりませんでした……。
ちゃんと伝わってると思ってたのに、そんな、僕、まだ女の子だと思われている……。
「いえ、だから、違うんです！ 僕、僕は……男なんですよぉっっ！！」
「あははっ、マドリも冗談言うんだね。あ、ごめん、リード様って言わなきゃでした」
傷つきました……。
男だと信じてもらえないことにも、友達になれたと思ってたのに、様付けで呼ばれたことにも……。
「あのねラブレー、これは嘘じゃなくて……」
「だって無理があるよ、こんなにかわいい男がいるわけないじゃないか。あ、でもリード様の話はわかったよ、男爵様も人が悪いよね。もちろん喜んで、僕も貴方の身分を隠し通す協力をするよ、友達として」
無理もなにもないよ！
何かの間違いでこういう顔に生まれちゃっただけで、僕は男だよラブレー！ 僕は、かわいくなんかないんだ！！
「ラブレーッちゃんと聞いてよ！ だから僕っ、本当に男なんです、お願いだから信じて下さいよぉーっ！！」
「あっ待った、パティアが来るよっ」
「ひっ、ひぇっ！？」
そのとき草むらが揺れました。
それはエレクトラムさんをやさしい人に変えた不思議な子です。
草むらからブロンドの少女が生えて、それが僕たちの前に元気な駆け足で飛んできました。
「あっ、ラブちゃんとまどりんだー！ こんなところであうとは、きぐーだなー」
「うん、釣りしてた。パティアこそまた勝手に森を歩き回ってる」
「へへへ……バニーたんと、ねこたんにはないしょだぞー。んーー……ねーねー、それより、こげにゃん、しらなーい？」
「それならさっきバーニィさんと一緒に、魚を厨房に運びに行ったよ。マドリが大物釣ったんだっ、見たら驚くからな！」
かわいい女の子っていうのは、パティアさんみたいな子のことを言うんだよ……。
僕は男、僕は男、男なのにどうして君は信じてくれないんだ……。
「おお、そうだったかー。わかった、ありがとーラブちゃん！」
それで納得したみたいで、パティアさんが僕たちに背を向けました。
だけど僕は、そのまま行かせちゃまずいことに気づいた。
「待ってパティアさん！」
「おー？ えへへ、なーにっ、まどりーん♪」
呼び止めたらパティアさんは反転して、それから僕のお腹に抱きついた。
女の子のいい匂いがする。エレクトラムさんを変えた、その魅力もわかる。
「あの、さっきの僕たちの話、聞いてた……？」
「というよりなんでお前、クレイさんを追ってるんだ？ 追いかけっこなら、僕が付き合ってあげないこともないけど！」
う……僕の質問が……。ラブレー、これは誰かに聞かれたらとてもまずいことなんだ。
もし、もしもあの、バーニィさんなんかに聞かれたら、男だってバレたら……気まずいどころじゃないよっ！！
「あのなー。パティアは、かんがえたのだ……」
「あ、もしかして真剣な話か……？」
「うん……あのねラブちゃん……。ねこたん、まだしばらく、かえってこないって……。だからなー、それならなー、しょうがないし……こげにゃんでがまんするっっ！！」
「ああ、それはちょっと同情する」
するとパティアさんが僕から離れて、今度はラブレーに飛びついていった。
「わかってくれるかー、ラブちゃーんっ♪」
だけどラブレーはパティアさんに正直じゃないところがあるから、尻尾を振りながらも避けていた。
でもパティアさんは慣れっこみたいだ。
「違う、クレイに」
避けられてもパティアさんはへこたれずにラブレーの前に詰め寄っていた。
後ろから見ると、ラブレーの尻尾がまた揺れてるのが見える。ラブレーも素直じゃない。
「まずはー、こげにゃんなー、け、がなー、ごわごわだからなー。こげにゃんを、ぶらっしんぐ、するのだー。じゃあねー！」
「僕の話聞けよ……」
僕はリード・アルマドという正体の告白に成功しました。
だけど、認めたくないけど、どうもこれ、女装が型にはまり過ぎてるみたいで……ラブレーには男だって認めてもらえませんでした……。
「パティアのしめい！ それはっ、こげにゃんを、ふわふわにすること！ まってろぉーっ、こげにゃーんっっ！！」
なら最後の手段。スカートに手をかけて、僕は消えてゆくパティアを見送るラブレーを視線の中央に置く。
……ダメでした、意気地なしの僕に、男だって証拠を突きつける勇気なんて……。
だって脱いだら、それこそ変態じゃないですか僕……。
