0-01 魔界を追放されたネコヒトの最期（表紙絵あり
人の空は高く青くまるで濁りのない瑠璃のようで、わたしたちの空は低く妖しい晴れ無き赤紫に染まっている。
東西に渡るその不思議なグラデーションをわたしはぼんやりと見上げていた。
……どうしてこうなってしまったのでしょうね。
「さてベレトルートよぉ、何か言い残すことはあるかよ？ あ、わりぃ、命乞いだけは受付けねぇぜ」
今回の依頼は少しばかし不自然な点がありました。
人間の殺戮を好む嫌われ者のミゴーと、その取り巻きとのパーティを組むよう魔軍から直々の命令が下ったのです。
早く言えば、わたしははめられたようで。
「おやおやつれないことですねミゴー。わたしとあなたは１００年来のお付き合いではないですか。さあ思い出して下さい、あなたが新兵の頃にわたしは、それなりに親切にしてあげた覚えがあるのですが……」
わたしの名前はベレトートルート。ネコヒトと呼ばれる少しばかし珍しい種類の魔族です。
昔はクリーム色の毛並みを持っていたのですけど、これでもう３００年以上を生きました。今のわたしの毛はもう真っ白です。
「懐かしいねぇ。あんときはま、世話になったなぁ……」
「はい、ですからこのわたしにどうか温情を」
「いやぁ、そればっかりはダメだねぇ。お前を間引けって俺ぁ言われてるんだ」
「そんなの酷いじゃないですか。そもそも一体誰にです、誰が、わたしを用済みだなんて言うんですか」
わたしの背中には断崖絶壁があります。
大地の傷痕と呼ばれる、魔界と人間界の狭間にある太古の古戦場らしいですよ。
いくらわたしが転落に強いネコヒトであったとしても、ここから落ちたらまあ死ぬでしょうね。
「あー、ま、どうせここで死ぬんだ、せっかくだから教えてやるよ。お前は三魔将の満場一致で、殺処分することが決まった」
「ははは、それは嘘でしょう。確かに昔ほどの力は出せなくなりましたが、だからってそんな……例えば戦場で、わたしを捨て石にすればいいだけの話じゃないですか」
今の魔界は魔将を長とした３つの派閥が支配しています。
その全てがわたしの存在を否定するなんて、理不尽に不自然だ。
きっとこんなの陰謀ですよ。誰かがわたしを逆恨みにしてるに違いない。
「そんなの俺が知るかよ。代わりにハッキリ言うがよ、てめぇみてぇな歳ばっか食った老兵は、うちの魔軍にいらねぇんだよ」
「キャヒヒッ、ひっでぇ！ ミゴーの兄貴よー、ちゃんとこいつの罪状があっただろぉ～！ ブッブホッ、ブフフッ、何度聞いても笑っちまうぜっ」
ミゴーの取り巻き、鳥魔族のムクドが下品にわたしを笑い飛ばした。
気に入りませんね。実力ではわたしより格下なのに、そうやってミゴーの威を借ることしかできない無能めが、ですよ。
「罪状……わたしは何も後ろめたいことはしていない、つもりなのですがね。ミゴー、趣味の悪いあなたとは違ってね」
「うっせぇよ性悪クソ猫が。そんじゃ、ぶっ殺す前に、三魔将からの罪状をテメェに言い渡すぜ。ベレトルート・ハートホル」
「いえ待って下さい、わたしの正式な名前はベレトートルート・ハートホル・ペルバストです」
「うるせぇっ！ 人の名前なんかそこまで覚えてられっかよこのアホ猫！」
ミゴーはデーモンタイプの優等種です。
わたしがいくら抵抗したところで、彼にはとてもかなわないでしょう。
さらには彼の配下が合計１２人もいらっしゃっている。
「罪状を言い渡す、てめぇの罪状、それは、惰眠罪だ！ てめぇは型落ちの古種だっ、１日の３分の２を寝て過ごすような怠け者なんてっ、この魔界に要らねぇんだよ！ ベレトの爺よっ、てめぇは存在そのものがもう使い物になんねぇって言われてんだ！」
「ははは、それはしょうがないじゃないですか。それがわたしの体質なのですから」
ジリジリとわたしは追いつめられ、ついに一歩後ろがお空になっちゃっていました。
さあどうしよう、抵抗して滅多斬りにされるか、それとも可能性を信じて自殺を演じるか。
演じきれず死ぬと相場が決まっているから、ああお辛いこと、本気でどうしましょうかね。
「世話になったなぁ、これはせめてもの温情だぜ、おら死ねクソ猫ッ！」
ミゴーの長い剣がわたしに向けて薙ぎ払われた。
それをネコヒトの柔軟性と、軽い身のこなしを使って飛び越える。あ……。
「はっ、どんだけ長い付き合いだと思ってんだよっ、バーァァァカッッ、墜ちろやっ！！」
おやおや、あの新兵ミゴーがこんなにまで成長するなんて……長生きなんてするもんじゃないです。
ミゴーは剣を捨てて、わたしに体当たりをぶちかましました。
悪あがきにミゴーの胸に細剣を突き刺しましたが、こうなってはどうにもなりませんね。
「ミゴー覚えてい――」
哀れ、老いた用済みのネコヒトさんは、大地の傷痕の奥底に墜ちていきましたとさ。
ああ、もう２００年くらいは図太くこの世にしがみついてやる予定でしたのに……。
いくらわたしの身が軽かろうと、死にますねこれは。
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