ピュリファイア 幻晶奇譚

６．初めての「再会」

　　１週間が過ぎた。

　あれから尚哉との関係は、なにも変化はなかった。

　一度はなにか……どこか期待してしまう出来事《こと》があったけど。

　それから尚哉からはなにもない。

　ただ「お前の好きに行動するといい」なんて、言う様になったことかな？

　どこか突き放された感じもする。でもそれは僕の我侭だ。

　僕から離れたんだもの。尚哉のことを言う資格は僕にはない。

　　１２月１５日。学校帰り。

　深まる年末の忙しさに、どこかみんな慌しい。

　そしてだんだん寒さが、身にしみる季節へと深まっていく。

　寒いの苦手なんだよねぇ。暑いのも嫌だけど。

　丁度いいのが一番かな。

　　リリアガーデンの１Ｆにある雑貨屋〔プチクルール〕は希空が店長をやっている店。で、僕は帰りにその店に寄ると、希空から晩御飯のメニューを聞き出し、スーパーに寄って必要な買い物を済ませ、出入り口から出ようとしたときだった。

　尚哉からメールが届いた。

「今日はそっちに泊まるから。寒いから体、気をつけろ」

　絵文字も何もない。尚哉らしいメール。でもなんかこれってさ……恋人みたいじゃね？

　それから「今日は」じゃなく、「今日も」の間違いだし。

　あれからほとんど、尚哉は１人暮らししてる自分の部屋に帰ってないし。

　たしかに尚哉からは何もない。けど別な意味でコミュニケーションが増えたような……。

　わけわかんない。なんか言ってよ、尚哉。

　　突然、後ろから衝撃を加えられ、僕は前へと押し出された。

「だっ……」

　いきなり誰だよっ！！怒り心頭で、勢いよく後ろへと振り返った。

「みつけたっ！！」

　はっ！？かくれんぼ？見れば小学生くらいの女の子。背中にピンク色のランドセルを背負っていた。

　栗色の髪をセミロングして、目は……緑色？いや、薄いブラウンに少し緑がかっているんだ。初めて見る瞳の色。僕がいうのもなんだけど、変わってるな。

「痛いじゃないか。急に突き飛ばすなんて……」

　この女の子のやったことは、ちゃんと反省してもらわないといけない。

　僕は少し怒り気味に、女の子に言った。

「ごめんなさいっ！！でも、私はあなたに用があるんですっ！！」

　あっ。ちょっとムカつく言い方。小学生とは言え、女の子はませてんなぁ。

「僕は君のこと知らないし。急いでるから。じゃね」

　こういうときの僕はとことん冷静。ってか、相手が弱いと、とことん強気に出るって？

　僕、すげぇいやな奴に見えるな。

　と。女の子がぼろぼろと泣き出した。はい？僕、なにかした？なにかされた方じゃんっ！！

「……やっと見つけたの……。あなたに聞かないと、私、もっとママに嫌われちゃう」

　なんか三橋といい。僕は女難の相が出てるのか？かんべんしてほしいなぁ。

「僕の名前は紫桃神楽。君は？」

「……畑中晶《はたなかあきら》」

　鼻をすする音が混じりながら、女の子……晶は答えた。

「人にものを頼むときは、突き飛ばしたり、失礼な言い方はしない。わかった？」

　きょとんと、僕を見つめる晶。僕は和の面倒を見ていたせいか、子供の面倒をみるのは慣れているつもり。

「返事は？」

「……はい」

「よし。じゃぁ、君の用とやらを聞こうか」

「ほんとっ！？やった！！ありがとうございますっ！！」

　んっ。今のはいい返事だよ。

　と、僕は晶に満足な笑みを浮かべると、晶もうれしそうに笑った。

　　近くのファーストフードに入り、僕はホットのコーヒー、晶はコーラを頼んだ。

「で、晶の用って何？」

「〔浄化者〕について教えてくださいっ！！」

　ぶっ！！思いっきりコーヒーを噴出しそうになった。

「あ、あ、あのね。いきなりなんだよっ！！」

「私、〔Ｄ〕ランクなんだって言われて。ママは私のこと気持ち悪いって。呪いだって……」

　晶の話は、何がなんだかまるでわからない。本人が必死すぎて、混乱しているんだろう。

　ただこの子は〔浄化者〕の認定を受けて、間もないのかもしれない。

　だからって自分の娘がここまで追い詰められてるのに、母親はなにやってるんだか。

　僕は怒りをおぼえたけど、ここで冷静さをなくしても仕方がない。

「晶。もっとわかるように僕に教えて」

　晶には勤めて冷静に装った。

「うん」

　晶は僕にゆっくりと話し始めた。

　　　晶は１０歳。九流学園の小等部に通う４年生。

　１年ほど前、この五色市にお父さんの仕事の都合で引っ越してきた。

　引っ越してきてから、時折感じる「違和感」に悩まされるようになった。

　総合病院に見せたところ、それは病気ではなく、〔浄化者〕かもしれない。と、言われ、検査を受け、〔Ｄ〕ランクの判定を受けたとたん、母親が急に自分に近寄らなくなったという。

　それまでは優しかった母親が、晶が〔浄化者〕とわかってからは、「「あの子の呪い」だ、私は呪われている」とうわごとのように呟き、自分を気持ち悪がって、今では見ることもしてくれないのだそうだ。

　　僕のことは１０日ほど前、晶が塾の帰りに、建物の隙間から出てきたのを見たらしい。

　晶の表現だと、まるでここじゃないどこからか、急に現れたように見えたのだそうだ。

　きっと〔浄化者〕だ！と、そのとき感じたらしく。でも、僕らはすぐに人ごみにまぎれて、見失ってしまったとのこと。

　残念ながらというか、そのときの僕らは私服だった。

　制服だったら、高等部とわかっただろうと思う。

　尚哉も近くにいたけど、肌の色、髪の色なんかが自分と似ていて覚えていたらしい。

　１０日間もずっと僕を見つけるため、この広い街をこの子は探し回っていたんだ。

　　僕は簡潔に、晶に〔浄化者〕について教えた。

　晶は〔浄化者〕のことをちゃんと知ってもらえれば、母親が気持ち悪がることをやめてくれるのではと、淡い期待を持っていたようだった。

　晶のランクはただ〔幽霊〕みたいのが見えるだけで、なにも関係があるわけじゃない。

　だから、ママには気持ち悪いことはないと、伝えるといいかもしれない。と言った。

「うん、そうしてみる」とだけ、晶は答えていた。

　　店を出ての別れ際、最後にひとつだけ、気になっていることを晶に聞いてみた。

「晶は肌が白くて綺麗だね。よく言われない？」

「それは神楽くんもでしょ？」

　神楽くんって……。基本キャラがマセガキなんだ。この子。

「私、生まれつき「メラニン色素」がすごく薄い病気なの。

　だから紫外線が強くなると、肌がやけど見たくなっちゃうから、すごく困る。

　肌が白いからいいなんて、少しも思わない。それは神楽くんもなんじゃないの？」

「……そうだね。僕も困るよ。一緒だね」

「そうだと思った！！よかった、私と話が合う人がいて。また相談のってね！！」

「……わかったよ。気をつけてね」

　軽く手を振って、晶はまるで友達と別れるように「またね」と笑うと、横断歩道を渡って

行った。

　ほんとマセガキ。

　でもあのときと「同じ感じ」がしたのは……。

　まさか。と、思った。こんなことあるのかな？って。

　あの子の髪の色や瞳の色は、薄いメラニン色素のせいであって、あれは本人そのもの。

　僕は「かつら」だし。瞳はブラウンのカラーコンタクト。

　僕は「素」そのもので、こんな外なんか歩けないけどね。

　　僕がよく熱を出す理由は、体の弱さにも原因はあるけど。

　日中まともに外出も出来ない僕を見て、そのままでは〔浄化者〕としての活動も出来ないと判断した広哉兄さんが、〔永久水晶〕の力を〔浄化〕のときだけじゃなく、普段から「常に」力を使用する「常力化」を僕に教えてくれた。

　広哉兄さんは尚哉の８歳上のお兄さん。そして今は、静岡の〔旧本部〕で働いてる

〔Ｂ＋〕ランクの〔浄化者〕でもある人。

　僕が〔神宮司家〕にお世話になる前、〔根源体〕に襲われて、尚哉のお母さんと妹さんが犠牲になったということがあった。

　そのとき〔根源体〕との戦いで、広哉兄さんが左腕の肘から下を無くしたと言っていた。

　今は特殊な方法で広哉兄さんの左腕は、ちゃんと綺麗に指まで復元出来ている。それは〔永久水晶〕の力を使用して、実現出来たらしい。でも１年に一度はメンテナンスをしないといけないと、言っていたけど。

　僕の場合は体のケア。特に肌を光、紫外線から保護するようにしている。

　髪の色とか、瞳の色とか、肌の色とか。そんなもの変化させられる芸当は出来ないけど。夏場、服だけで日焼けオイルをめちゃめちゃ塗らないでも、なにもしないでも外に出られるうれしさは、なにものにも代えがたいってやつで。

　でも僕の場合はメンテナンスではなく、体への負担という形で、年に数回「熱」を出したり、体の不調となって現れてくる。

　それでも、こうしてみんなと変わらず生活出来るうれしさに比べたら、なんともない。

　でもそんな方法を使えるのは、〔能力発現者《ロゴス》〕に限られるらしい。

　　晶にも使えたらいいのにな。女の子なら余計だと思う。

　　そのとき僕は、はっと気がついた。

　スーパーの袋っ！！買い物したやつっ！！さっきの店に忘れた！！

「ほら。忘れ物」

　へっ！？尚哉っ？

　大きい人影が僕の前に立ちはだかったと思ったら、それはスーパーの袋を持った尚哉だった。

　いつ見ても、所帯じみたかっこが似合わないよね。尚哉って。

「あ、ありがと」

　って。尚哉、今までどこにいたの？という疑問にぶち当たった。

「あの女の子とお前がここら辺で会ったときからだよ。声をかけようと思ったんだけどな。あの女の子はお前に用事があったみたいだから……」

「……で？」

「気配を隠して、お前たちの席の近くで話を聞いていた」

　えぇっ！！気がつかなかった。こんな大柄の男が。尚哉がそばにいて、気がつかないなんてっ！！！

　ショックがやたらでかい僕だけど、この件は尚哉にあまり首を突っ込ませたくなかった。

「あの子もお前と同じようだな」

　尚哉は、晶が去っていった横断歩道の先に、視線を移していた。

　当然、もう晶の姿はない。

「畑中晶ちゃん……か」

　尚哉は意味深な様子で晶の名前を繰り返した。

「……とにかく帰ろう。希空さんが帰ってくる前に、晩飯つくっちまおう」

「え、うん」

　なにか言うのかと思っていた。でも尚哉はなにも言わなかった。

　僕に好きにしていいって思っているのかな？それならありがたいけど。

　僕に軽い方の袋を渡して、２リットルの水が２本入ってる袋は、しっかり尚哉が持って。

「尚哉。水重いでしょ？」と聞くと、「鍛え方が違う。お前と一緒にするな」だけ言葉が返ってきた。　それはいつものやりとり。

　僕はどこかやりきれない気持ちを抱えて、尚哉の隣を歩いていた。