ピュリファイア 幻晶奇譚

１．それなりに幸せな「瞬間」

　　鏡の前の今の僕。

　紫桃神楽《しとうかぐら》。１７歳。

　あれから１１年が経って、とりあえずそれなりに、高校生をやってる。

　相変わらず、「目」が「赤い」。だからって、寝不足とかいうわけじゃなく。

「瞳」が「紅い」。正確には「淡紅色」というのかな。

　髪はプラチナブロンド。白く透き通るような肌。

　生まれつき、僕はメラニン色素がない。

　視力が弱いし、肌も日焼けすることが出来ない。

「先天性色素欠乏症」……「アルビノ」ともいう。

　祖母だった人に言われた「気持ちが悪い」は、僕のこういう外見のこと。

　そしてお母さんだった人に、とことん嫌われた「存在《りゆう》」。

　　かつらを取り、コンタクトをはずし、「鏡」の前に現れる本当の「自分」。

「嫌い」とか「好き」とかそんな次元の「言葉」は、もう飽きた気がする。

　だって僕は「僕」が「嫌い」だし、「あり」か「なし」なら「なし」の方。

　けれど……。こんな「嫌い」で「なし」の人間でも、「好き」と言ってくれて、「あり」とあつかってくれる人たちが増えてくれたおかげで、「いる」、「いない」で考えるなら、自分のことを「いてもいいかな」と考えてることに、最近ようやく気が付いた。

　だから今の鏡の前の「僕」を、「好き」になってもいいかもしれない。と、本気で考えられるようになったのかもしれない。

　でも、僕は結構、飽きっぽいから、またいつ「飽きてしまう」か、わからないけれど……。

　　その日、学校から帰ってきてから、軽い眩暈を感じた。

　学校にいたときから、調子は良くなかったけど。

　なんか嫌な予感がして体温計で計ってみる。３０秒ぐらいで「ピピピ」という音がなり

体温計を見て思わず「あちゃぁ」と声を上げてしまった。

　「３８．０」。こりゃ辛いわ。

　また始まったみたいだね。

　僕はこんなことは慣れっこなので、慌てず冷蔵庫から「アイスノン」と

ポカリの５００ｍｌのペットボトルを取り出し、常備品である「ヒエピタ」の２枚入りを箱から出す。

　自分の部屋へ直行すると、部屋着である上下のスエットに着替えて、アイスノンを枕にセット。

　ヒエピタを１枚額にぺたり。枕元にポカリのペットボトルを置いておく。

　準備は万端。あとは１週間は続くこの長期戦に負けないこと。

　そして意識をゆっくり手放した。ってか寝るだけなんだけど。

　あせってもしょうがない。こんなときは寝るに限るってこと。

　　夢を見た。

　しばらく思い出すこともなかったのに……。

　僕とお母さんだった人の別れの場面。

「元気で幸せになってね」とお母さんが、僕に手を振った直後だったと思う。

　怖いくらい背の高い、髪の長い、きれいな女の人が車から降りてきて、僕のお母さんとおばあちゃんを睨み付けて、なにかを言っていた。

　おばあちゃんが怒ってる。お母さんはおばあちゃんに寄りかかって泣いていた。

「寒いからこっちへおいで……」

　誰だろう？僕を呼んでいる。

　男の子だ。僕より少し上のお兄ちゃん。

　僕は言われるままに、お兄ちゃんのそばまで歩いていった。

「僕はなおや。今日から君の「家族」だよ」

「……なおや……お兄ちゃん？」

「そう。そして君は今日から「かぐら」になるんだよ。これから僕が君を……「かぐら」を

守るから……。これからずっとそばにいるから……」

　　また、この夢。忘れたころに見るな……これ。

　重しでも乗ってるんじゃないかってくらい、重いまぶたを少しずつ開けた。

　光が突き刺さるようにまぶしい。そう感じてすぐにまぶたを閉じた。

　こういうときは弱っている証拠。でも僕は落ち着いる。

　年に何回も、こういう状況になる時があるから。あっ。そういえばもう１２月だけど、今年はまだ2回目だな。最高記録かもしれない。

　体温計でもう一度計ってみる。「３８．８」。上がってんじゃん。

　まだ、頭がぼぅっとしてる。39度近い熱のせいだろうか？体はまるでしゅんしゅんと蒸気を上げ、沸騰しているやかんのような感じがした。

　元々体温が低い僕の体は、39度という熱は、いつも40度近い体感体温に感じてしまう。間接のあちこちがしくしくと、音を立てるように痛んでる。

　とにかく我慢。今は何も出来ないし、１週間ぐらいで治ってくれるし。

　子供のころから、年に何度か定期的にやってくる「行事」のようなものだし。

　インフルエンザというわけではないので、誰かにうつす心配もない。

　こういう体に生まれついた、こういう僕の「個性」のようなものだ。

　と、いつものように「自分」に言い聞かせた。

　　コンコン。ドアがノックされる。

「神楽……。起きてる？」

　希空が静かにドアを開けて入ってきた。

「……少し前に起きた……。大丈夫だよ」

「ごめんね。少し食べたほうがいいと思って、おかゆ作ったんだ……」

　ほんのりと、いい匂いがした。希空はトレイの上に小さい土鍋をのせていた。

「……うん。もらう。少し寝たら、おなかがすいたみたい」

「よかった……」

　希空は安心した様子の笑顔で僕を見た。

　なんか、すごくうれしい……。そんな気分にしてくれる。

「今何時？」

「１０時３５分」

「僕、そんなに寝てたんだ……？！ってことは。希空、仕事は？」

「休んじゃった。神楽のこと心配だし。和も倭さんもみんな心配してたんだから。

　昨日和が帰ってきたら、神楽のカバンがリビングに置きっぱなしになっていたって。

　部屋に行ったら神楽が寝込んでるってすごく心配して、あたしの携帯に連絡してきたの。

　あたしが帰ってきても、よく寝てたから起こさなかったけど。

　学校には尚哉くんが連絡してくれるって。

　いつもはメールくれるのに昨日からメールの返事が来ないからって、

朝イチでここに電話きたよ。ずっと心配してたみたい。

　一度学校に顔を出して姫香ちゃんに会ってから、こっちに来るって言ってたよ」

　うわぁ。僕が寝ている間に、そんな展開になってたんだねぇ。

「ごめんなさい……」

「なんで神楽が謝るの？神楽はゆっくり寝てればいいの」

　優しい、優しい希空の声。うれしいを通り越して泣きそうだよ。

　　ベット脇の勉強机にトレイを置き、希空は僕の上半身を起こすのを手伝ってくれた。

　そのまま、僕の額に自分の額をくっつけた。

　驚く僕にかまうことなく、希空は心配そうに「まだ少し、熱が高いね……」と呟いた。

「……希空って、お母さんみたいだ……」

　深く考えることなく、僕はそれを口にしていた。

　本当にそう思っているから。が、すぐに考えを改めた。

　　千歳希空《ちとせのあ》は２３歳。

　３ヶ月前からわけありで、僕らと同居をはじめた。

　希空は僕から言わせると、とことん「お母さん」な人。

　周りにいつも気を使って、「病的」ってくらいの「お世話」好き。

　最初は「ウザっ」って思ったんだけど……。

　慣れてくると、ちょっと「うれしい」って感じるようになってきた。

　それも、誰彼かまわず「お世話」しているというわけじゃない。

　希空の「お世話」を本当に必要としている人間を見抜いて……たとえば僕みたいな人間とか。そんな人間のために希空は世話を焼いている。と、思ってる。

　それがすごくうれしいと感じてしまう「僕」。

　希空は頼りになる若い「お母さん」って、感じの人。だからって１７歳の僕は、希空の「子供」という歳じゃない。せめて「弟」ってところだよね。

　　「うれしいことを言ってくれるよね。

　あーあ。神楽ともっと早く会えてたら、もっと楽しいことして、もっと心配して、もっと

　一緒の時間を過ごせたのにね。これからはそうするけどさ」

　やばい。人が弱っているときに、どうしてそんなうれしいことを言うのさ。

　熱のせいじゃない「熱さ」が、目の奥に伝わってくるじゃん。本当にこのままじゃ泣くぞ。僕。

　希空はそんなこともおかまいなしで、勉強机用の椅子をベット脇に寄せる。

　そしてトレイを自分の太ももの上に置いて、土鍋のふたを開けていた。

「ちょっと熱いからね……」

　ふう、ふうと息を吹きかけ、スプーンの上のおかゆを、さましながら希空は言った。

　僕は希空が口元に運んでくれる、ちょうどよくさめたおかゆを、口の中へと滑り込ませる。

　……あっ…おいしい。

　　コンコン。また誰かがドアをノックした。

「どうぞ」

　僕の代わりに希空がドアに向かって言ってくれた。

「すみません……遅れました」

　真面目が取り柄の尚哉が、珍しく髪の毛に寝癖をつけたまま、疲れた様子で僕の部屋に入ってきた。

「少し寝てからおいでって言ったのに……大丈夫？」

　希空がトレイを机に戻しながら尚哉に言った。

　　神宮司尚哉《じんぐうじなおや》。僕より２歳上の１９歳。

　僕が６歳のとき、尚哉の家……「神宮司」家に身を寄せて、尚哉とはそこからの付き合い。

　尚哉も希空に負けず劣らずの「お世話好きの心配性」。いや、たぶん希空以上。

　会ったころから、体の弱い僕を、いつも気遣ってる。

　尚哉が中学２年の時なんか、タイミング悪く僕がひどい熱を出して、それを理由にハワイに行く予定だった修学旅行をやめて、僕の看病のために残ったくらいの人。

　そんな尚哉のお陰で、こんな容姿の上に、それなりの不幸環境だし。道を外す要素は充分だったけど、現実は、外せるタイミングがなかった。出来なかった、だろうな。

　そしてあの夢の「お兄ちゃん」。僕の片思いの相手。

　　希空と同居になった理由は、そんな尚哉から「尚哉離れ」をしないといけないと思ったから。

　それにずっと「神宮司」家にお世話になってるのも、気が引けてたから。

　このマンションの部屋の持ち主、尚哉の従兄弟でもある茉莉倭《まつりやまと》さんに泣きついて転がり込んだ。

　このまま尚哉のそばにいたら、僕はなにもかも尚哉にやらせるいやな人間になっちゃう。尚哉にやってもらうことが当たり前って思うような、本当にくだらない人間になっちゃうから。

　僕のこんな行動を尚哉はよく思っていないことは、わかってる。

　それでもなにかある度に、こうして顔を出してくれている。

　……うれしいけど、これじゃ「尚哉離れ」が出来ないのもたしかだよね。

　「希空さん……。仕事は？」

「うん。休んじゃった。里湖ちゃんや初菜ちゃんがいてくれるから、お店の方も問題ないし。神楽が心配だもん」

「……ありがとうございます」

　尚哉は慌ててきたのか、息も絶え絶えに希空と会話をしていた。

　ぼぅとしている僕は、あまり会話の内容を、よく聞いてなかった。

　尚哉は会話を終えると、ふうと大きく息を吐き出し、僕を見た。

　目が少し怒ってる……みたい。

　「心配するだろう……」

　ちょっと言葉にどすをきかせてるな。やっぱし完全に怒ってる。

「尚哉くんは朝から、なにも食べてないでしょう？おかゆが少し残ってるから、今暖めて持ってくるね」

「いや、俺は大丈夫です」

「味は悪くないと思うけど。それまで神楽に、このおかゆを食べさせてあげていて」

「す……すみません」

　尚哉が恐縮して頭を下げる。

「よく気が付く魔」なら、希空は尚哉より上かもしれない。いや、たぶん「上」。

　僕は尚哉と希空を交互に見ながら、熱のせいかハイな気持ちになっていた。

　こんなに心配してくれる人たちがいることは、すごく幸せなことなんだよね。

　なんて僕には珍しく、「ポジティブ」な気分に浸りながら……。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

「ピュリファイア」の別のお話ですが、この物語から読んでいただいても

わかるようになっています。