ピュリファイア 幻晶奇譚

１４．未来のために

　「……きら……あ……きら。晶っ！！」

　母の声で、晶はゆっくりと目を開けた。

　そこは自分の部屋。心配した両親の顔。

　晶が目を覚まし、母親は安堵から涙を流し、父親ははぁ、と深いため息をついていた。

「あれ……私……」

　晶は意識ははっきりとしていなかったが、なんとかと記憶をたどってみた。

　父親に塾の遅刻のことについて怒られて、泣いたことまではおぼろげに覚えていた。

「無理して思い出さなくてもいいの。ちょっと、怖い夢を見ていただけだから」

　母親の優しい声に「うん」と、とにかく頷いた。

　　往診に来た医者は、なにかの強いストレスからの回避行動として、夢遊病のような症状があらわれたのだろうと言っていた。

　晶は庭の物置で寝ているところを発見された。

　散々探したと考えていたが、娘が失踪したと気が動転していたのかもしれない。

　医者の言ったとおり、ここのところ、母親の態度の変化や父親に怒られたことなど、晶にとってストレスになる要因は思い当たっていた。

　夫婦は話し合い、今度は何事も話し合って解決することに決めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　★★★

　「紫桃……これでよかったの？」

　明日は終了式。

　窓から外を眺めてた僕に、三橋が話しかけてきた。

　三橋には全部知られちゃったけど、これはしかたない。

　それに三橋がいなかったら、晶は死んでいたかもしれないんだから。

　「うん。これ以上、巻き込むことは出来なかったし、晶の記憶を全部無くしたわけじゃない。

　僕への気持ちと、あの戦闘の記憶だけを消しただけだから。

　でなきゃ、三橋もそうだけど、高ランクになる可能性の、〔キャリア〕は一番危ないんだよ。

　特にこの五式市はね……。

　三橋はまだ自分の〔永久水晶〕が見つかってない。でも、晶はもう持ってるからね。

　あとは能力が本当に覚醒するのを待つだけの状態だ。

　僕らのやったことは、それを少し遅らせただけなんだよ」

「大変なんだね。紫桃たちもさ。でもいいの？

　あの子、妹なんでしょ？」

「うん……。でも勝海さんもそうだと思うけど、妹をこの戦闘に巻き込みたくないって思ってる。

　そうじゃないかな？」

「……兄貴のこと出されると辛いけど。

　それよりさ。紫桃のほんとの姿、初めて見たけどさ……」

　急に三橋の態度がしおらしくなった。なんか、調子狂うな。

「私は好きだな。綺麗だし……。元から紫桃のこと大好きだし。

　全然落ち込むことないと思うな」

「どさくさに紛れて、もしかしてコクった？」

　僕に言い返されて、三橋はかぁぁと耳まで真っ赤に染まってる。

　つくづく僕がこんなやつじゃなかったら、きっと三橋のこと好きになってたと思うんだ。

「……ごめん」

「わかってるわ。神宮寺くんが好きなんでしょ。

　その……男同士でも、その。女子にはそういうの好きな子たちいるしぃ」

「お前は腐女子かっ！！」

　一体なにが言いたいんだ、三橋っ。

「私は紫桃と神宮寺くんがそういう関係なら、仕方ないって思ってるだけよ。

　それでも、紫桃が好きなことは変わらないし、諦めるつもりもないし」

「……わかったよ。肝に銘じておく」

「なによぉ、その言い方っ」

　しばらく僕と三橋の漫才のような会話が続いた。

「三橋」

「なによ」

「本当にありがとうな」

　三橋はまた顔を赤らめて

「らしくないわよ」

　と、悪態をついていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　★★★

　　俺はその日、学校を休んであるところに足を向けていた。

　総合病院の前。しばらく待っていると、その人は現れた。

「……あなたは？」

「俺は神宮寺尚哉といいます。畑中利恵さんですね……。

　あなたの息子さんだった、「辻瑛」くんのことでお話があって、お待ちしていました」

　利恵さんは驚きで、体が僅かに震えていた。

　　総合病院とは道路を挟んで反対側にある、ファミリーレストランに入り、俺は利恵さんと向かい合っていた。

「いきなりで本当に驚かれたと思います。

　我々もまさか、あなたとそのご家族が、この五式市にいられたとは盲点でした」

「……私もあなた方にお話があったので丁度よかったです。

　で、あなた方のお話というのは？」

　さき程の振るえは消え、落ち着いた様子で利恵さんは俺に尋ねてきた。

「昨日あなたの娘、晶さんが失踪されたと大騒ぎになりましたよね？」

「……それが……。たしかに警察の方が、街中に放送で呼びかけてくださいましたが……」

　俺は肩の力を抜き、事実を話し始めた。

　神楽と晶ちゃんのこと、そして晶ちゃんが戦闘に巻き込まれたこと。そして晶ちゃんには神楽と同じように、高い確率で高ランクの〔浄化者〕になる可能性があることを。

　それを伝えられる範囲で話した。

　利恵さんは、信じられないような様子で、俺の話を聞いていた。

　　「晶さんの記憶は少し改ざんをしています。

　あなたの息子さんの瑛くんとの記憶、そして昨日のことは覚えていないはずです。

　しかし同じ街にいれば、彼女の能力は覚醒し、瑛くんと出会うことになる。

　あなたも瑛くんのことを知り、瑛くんはあなたたちのことで、精神が不安定になる可能性があるんです。我々はそんな事態を避けたいと考えています。

　そしてなにより、あなたのお気持ちをもう一度確認しておきたい。

　１１年前、あなたは瑛くんを手放された。

　そして我々には干渉しない、我々もあなた方には干渉しないと約束を交わした……」

「そ……そのことなんですがっ！！」

　利恵さんが俺の話を遮った。

「あなたの言うとおりです。娘の晶のことはわかりました。

　ここまでのご配慮を感謝いたします……。

　それに、私は息子……瑛のことは口を出せる立場ではない。そうなんですが……」

　利恵さんの体が再び、体が震え始めた。

　かなり動揺しているのだろう。

「……あの子に一度会わせていただけませんか？娘のことでお礼も言いたい。

　それに……」

「それに……なんです？私はあなたの母親ですと、いまさら名乗り出るおつもりですか？」

　俺の質問に、びくりと体が揺れた。

「１１年前に俺もあの場にいました。正直、あなたの実の息子に対する態度はひどかった。

　時間の経過とともに、考えを改められたようですが、瑛くんとしては、きっといつまでもトラウマとして、あの場面は、心の奥底に残り続けているでしょう。それでも会いたいと？」

「……あ、そ……それは」

「今日、あなたにお伝えしたかったのは、あなたを攻めるわけではなく、あなた方にしていただきたいことがあってお待ちしていたんです」

「な、なんでしょう……」

　利恵さんの声が一段と小さくなっている。

　この人もまた、この１１年という時間の中で、その傷に苦しんできたのだろうな。

「あなたの娘、晶さんは明日、学校の終了式を迎えます。

　そしてそのあと、北海道に移っていただきたいのです」

「は……あの、ちょっと待ってください」

　俺はコーヒーをひとくち飲んだ。口の中はからからだった。

　利恵さんは俺に怯えきっていた。

　それでもこれは俺が望んだこととして、やり遂げなければいけなかった。

「あなたのご主人、保さんは札幌のご出身でしたね。

　保さんのご両親も、今は八尾市にいられるが、元は札幌に住んでいられた。

　そしていずれは札幌に帰って、ラーメン屋を開かれることが夢なのではないですか？

　たしか、あちらでも物件を探していられたこともあるとお聞きしています」

「……なんでもお見通しなんですね……。その通りです。

　いつかは札幌で店を開きたいと。ですが、今は飲食店業界はけして楽ではなく、主人の店も業績が落ちてきていて、閉めなければならない店舗も出てきていると聞いています。

　それを今、追い出すように言われても……出来るわけが……」

「我々が、物件をご用意します。立地も最高の場所をご用意しましょう。

　ご主人の会社は、我々〔トモエグループ〕が、全面バックアップすることをお約束します。

　すでに本日、担当の者がご主人の会社に赴き、話を聞いていただいて、約束を取り付けています。

　あとは引越しの日取りを決めていただければ、あなた方の新居、晶さんの学校などすべての手配をいたしましょう……。というより、そうしてください。ということなんですが……」

「……そうやって……そうやって、なんでも取り上げて……。私の願いも叶えてはもらえない……」

「逆恨みもいいところではないですか？

　息子さんのお話を我々がしたとき、あのときのあなたは「どうぞ、お願いします。私では無理なので」とおっしゃったんですよ？

　それが今では、言葉は悪いが、「被害者面」っていうんですか？

　よくそんなことをのうのうと言えますねと、しか思えないですね」

　俺もまた、怯え、動揺するこの人に、よくそこまでのことを言えるものだと、罪悪感を感じていたが、口はどんどん言葉を紡ぎだした。

　利恵さんが俯き、反論も出来なくなって、ようやく止まることが出来たが、俺はこの人にどれほどの傷を与えたのだろうと思った。

　俯いた顔からはいくつもの涙の粒が、握りしめた両手の上に落ちていた。

「……ただ……」

　もう顔も上げることもかなわないこの人に、俺は会う前に用意していた一言を伝えようとしていた。

「きっと、瑛くんは……今の瑛くんなら、あなたに会ったら……こう言うはずです。

「生んでくれて、ありがとう」って……」

　利恵さんから嗚咽が漏れた。

　我慢してきたものが、堰を切って溢れ出た感じだった。

　俺はそれ以上、直視出来ずに

「あとのことは担当より、ご連絡いたします」

　とだけ言い残し、肩を震わせる利恵さんを１人残して、レジで２人分の会計を済ますと店を出た。

　店員が何事かと俺を見ていたが、俺は振り返ることも出来ずに、家への道を黙々と歩くだけだった。

　　家までの道のりで、俺はあの日、神楽に「幸せになって」と笑顔で手を振った利恵さんに激怒し、車を降りた綾香さんを思い出していた。

　そして綾香さんは、利恵さんとその母親である時恵さんに、こう言っていた。

「生涯かけて悔やみやがれ。子供を失うってことをな」

　すごい台詞だと思った。子供を奪っていく俺たちに、そんなことを言えるとはとても思えなかったが……。

　綾香さんにはわかっていたのだろうな。こうなることが。

　そして俺もまた、あの人から神楽を奪っていく。

〔ミュトス〕に母さんとみつきを奪われ、そして神楽を手に入れて……。

　俺はこの先……この罪を償う日が訪れるのだろうか。

　そんなことを考えていた。