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１３．兄

　　廊下に出ると、希空、和、倭さんの姿があった。

　同じように、姫香からの連絡を受けたらしい。

　「……〔Ｄ〕ランクの〔浄化者〕の救出が先だが、〔ミュトス〕の気配が強くて、和でも追い切れない。ここは二手に分かれて、〔ミュトス〕の気配が強いところから向かうぞ」

　倭さんは僕らの司令塔のような存在だ。

　普段は最低な人だが、こういうときは的確な指示を出してくれる。

　二手とは、僕と尚哉。希空さんと、和と、倭さん。という組み分けになる。

　僕らは「家族」であり、こうして〔浄化《たたかい》〕をともにするひとつのチームでもある。

　　マンションを飛び出し、さき程の内容で左右に分かれた。

　ここからは、僕より感覚の鋭い、尚哉が頼りになる。

　「この先だ。どんどん〔ミュトス〕の気配が強くなってきている。急ぐぞっ！！」

「うんっ！！」

　僕はこのとき、いつもは隠している、僕の素の姿だったことに気がついていたけど、

　かつら被って、カラコンつけてなんてやってられなかった。

　　能力が発動しているときは、〔浄化者〕の身体能力は数倍にもなる。

　だから１００ｍ５秒なんて夢の話じゃないんだ。

　それだけじゃない。僕の「弱視」も、すっかり改善されている。

　普通は「左右０．０２」の視力の僕は、カラコンつけて、やっと「０．２」程度まで見えるようになるんだ。

　そこに〔常力化〕のフォローで、「１．０」まで上げている。

　　でも、〔能力発現〕のときの僕は、そんなハンデはすべて消し飛んで、

戦う準備が出来上がっている。

　それが〔浄化者〕ってやつなんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★★★

　　晶は急に気分が悪くなった。

　空気が悪いのか。外にいるのに、それは考えにくい。

　とにかく嫌な気分だった。

　胸の中がざわついて、さっきから心臓がばくばくしている。

　いくつもの視線にさらされているような、妙な緊張感と恐怖感が入り混じり、自分でも表現することが出来なかった。

「……まさか。これが〔ミュトス〕を感じるってことなのかな？」

　頭のてっぺんから、つま先の先まで、不安でいっぱいになる。

（神楽くん……神楽くん。神楽くん……）

　まるで呪文のように、心の中で神楽の名前を呼び続けた。

　「晶ちゃん、今「ミュトス」って言ったの？」

　鈴が尋ねた。

「は、はい」

「そうかぁ。晶ちゃん、〔浄化者〕だったのね。実はね。私の兄貴も〔浄化者〕なんだ……」

「えっ、じゃぁ、三橋さんも？」

「ううん。私は凡人。だけどさ……この気分の悪さは異常よね」

　鈴は冷たい汗が頬を流れ落ちるのを感じながら、晶同様、周辺の変化を敏感に感じ取っていた。

「……逃げるわよ」

「えっ？」

　鈴がぐいっと晶の手を引っ張った。

　刹那。晶は自分の背中に、強い衝撃を感じた。

　リュックが目に見えないものに切られ、千切れた衣服が道路に散乱した。

　が、鈴はそれに目もくれることなく、必死に晶の手を引いて駆け出した。

　目的の場所があるわけじゃない。

　ただ、気配の薄い方へと、自分の勘を頼りに走っていた。

　今度は晶を手繰り寄せ、強く抱きしめると、思いっきり屈んだ。

　派手な音が響き、背後のブロック塀の一部が崩れ飛んだ。

　その破片を避けるように、鈴は晶を抱え、道路の反対側へと走り出す。

「こっちだ、三橋っ！！」

　鈴と晶の視線の先に、見たこともない神楽が立っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★★★

　「紫桃っ！！」

　三橋が晶を僕にパスし、自分も僕の背後に回りこんだ。

　ここで尚哉が〔境〕を〔発現〕させる。

「……なに、ここっ？！」

　三橋が、周りの急な変化に、忙しく辺りを見回した。ってか、なんでお前が

入ってるっ！？

「ここってどこなの？」

　って、晶までっ！！？

〔境〕には、〔Ｂ〕ランク以上の〔浄化者〕じゃないと入り込めないのに。

　と、いうことはこの２人って？そういうことなのか？！

　　「神楽」

「うん、わかってる」

　このときの僕は、すでにトランス状態だった。

　尚哉に晶と三橋を任せて、目の前の〔ミュトス〕に神経を集中させている。

〔根源体〕は３体。三橋のやつ。よくこんなやつらに囲まれて、晶を抱えて逃げてたな。

「なに……なに、あれ？」

　三橋がうわ言のように、はじめて見る〔根源体〕を前に呆然としていた。

「勝海さんから聞いてないか？あれが、俺たちが戦ってる相手だ。

〔ミュトス〕の中でも、〔根源体《アルケー》〕と言って、人を襲う厄介なやつだ。

　でも、お前。晶ちゃんを連れて、よく逃げ延びたな。ありがとう……」

　尚哉に優しく言われて、ここで三橋のやつ。瞳が潤んでた。

　それは怖かったよな。すぐに来られなくて、可哀想なことをしちゃったな。

　「神楽くん……」

　晶が不安そうな顔をして、尚哉と三橋が話している間も、僕の方をじっと見てた。

「大丈夫だ、晶ちゃん。あいつは強いから……」

「……でも……」

「よく見ておくんだ、晶ちゃん。これが俺たちの戦いなんだよ」

　尚哉の真剣な顔に、晶はぎゅっと両手を握り締めて俯いた。

　　〔根源体〕が繰り出す、枝のような触手を避けながら、僕は１２本の〔永久水晶〕を飛ばし、自分の防御を無視してすべての水晶を攻撃に向け、〔根源体〕の体に食い込ませた。

－アゥウっ！！－

　苦しがっているが、致命傷までにはいたっていない。

「……ちっ」

　黒い体にゴムのような柔らかい体。

　青虫を縦にしたような感じの姿。僕、青虫苦手なんだけどさ。こういうときは別だけど。

　見た目は見慣れている〔根源体〕には変わらないのに、〔浄化〕に対する耐久性ってやつが増しているように感じた。

　敵は全部で３体。少し厄介なやつらかもしれない。

　　僕は水晶への〔浄化力《ちから》〕を増し、矢のように形状を変化させる。

　操るスピードもあげ、思いっきり〔根源体〕に叩き込む方法をとった。

　四方から、３体の〔根源体〕に向け、矢を放った。が。

「はずれたっ！？」

　こんなことは初めてだった。

　３体とも数本は体に受けたが、半分以上は伸縮性の体の特性を活かして避けていた。

　ってか、まじかよっ！！

〔浄化力〕を上げたにも関わらず、何本かは体に受けているはずなのに、消滅しないなんてっ！！

　「神楽っ！！」

　３体の〔根源体〕に、いつの間にか地面から生えた、大小さまざまな大きさの鋭く黒い太い針のような〔影〕が、何本も突き刺さり、動きを止めていた。

　これは尚哉の能力、〔影向《ようごう》〕。

　そのおかげで、僕は一旦〔根源体〕の攻撃から逃げることが出来た。

「……神楽、こいつらおかしいぞ……」

「あぁ、僕もそう思うよ。これだけやっても〔浄化〕出来ないなんて……」

　僕らは〔根源体〕の様子に疑問を持ち始めた。

〔浄化〕に対して、異常な耐久性を示しすぎてる。

　「……まさか、本体が他にいるとでも言うのか？」

　尚哉の焦りが増している。

　でも、ここは尚哉の作り出した〔磐境〕。尚哉でも感知出来ないなんて、どんな敵なんだよ。

－アアアゥゥゥウっ！！－

〔根源体〕が暴れだした。尚哉の作り出した針さえも、ぴきぴきと音を立てて亀裂が入り始めてる。

　　パンパンパンパンと銃声が響いた。

　これはっ！！

〔境〕の中に、倭さんと勝海さんが現れた。

「倭さんっ！！勝海さんっ！！」

「あ、兄貴っ！！」

「間に合ったみたいだね……よかったって、なんでお前がいるんだよ、鈴っ！！」

　相変わらずボケてるのか、そうじゃないのか、勝海さんの対応が面白い。と、やっている場合じゃない。

「兄貴、遅いっ！！」

「悪かったっ！！」

　三橋の突っ込みに、勝海さんが勢いよく詫びた。

　この人は小林勝海さん。倭さんのパートナーであり、三橋鈴のお兄さん。

　苗字が違うのは、ご両親が離婚してるから。だそうで。

　で、この場合、不可抗力だと思うぞ三橋。

　でも勝海さんが合流してくれたのは、本当に心強い。

「尚哉、もう少し〔影向〕の強度を強く出来るか？」

「はい、出来ますが……」

　倭さんが真剣な面持ちで、尚哉に尋ねてる。

「こいつは本体が別にいる。その本体を希空さんと和が、叩いてるはずだ。

　僕たちはこいつらの足止めをする。本体が消滅するまで乗り切るぞ……。

　お前の力は僕がフォローする」

「そういうことなら……」

　尚哉の同意を受けて、倭さんは僕と勝海さんを見た。

「神楽、勝海と協力して、あいつらの気を逸らせてくれ。全力じゃなくていい。

　これ以上暴れさせなければかまわない」

「了解っ！！」

「わかったっ！！」

　白く細い無数の糸が、黒い針に何重にも巻き付いていく。

　それを見ながら、勝海さんが銃で〔根源体〕を威嚇し、僕が矢をあいつらの体に命中させていった。

「……やばい。すごいかっこいいんだけど……」

　三橋が頬を染めて、興奮した様子でつぶやいた。

「……これが〔浄化者〕……」

　晶が呆然としていた。三橋のようにかっこいいなんて、考えないでほしいけど。

　　しばらくして明らかに、〔根源体〕の動きが鈍ってきていた。

　それ以上に、僕らの疲労も増していた。

「こいつら根性あるなぁ……」

　勝海さんが疲れた様子で言葉を吐き出した。

「まだ大丈夫か、神楽くん？」

「大丈夫っす。まだまだいけるっす」

「こっちもいい根性だ。もうひと頑張りいくぞっ！！」

　こういう勝海さんの態度、僕は好きだなぁなんて、悠長に言ってられる余裕は、僕にも、勝海さんにもなかった。

　尚哉も倭さんも、僕ら以上に疲れながら〔根源体〕の動きを止めている。

　それにしても、こいつらのタフさ、半端ないんですけどっ！！

　「神楽っ！！後ろっ！！！」

　尚哉が叫んだ。僕の後ろから新たな〔根源体〕がいることに、すぐ気がつけなかった。

　間髪、勝海さんが銃で攻撃を加えてくれたおかげで、僕はそいつの攻撃か身をかわす事が出来た。

「……ありがとうございますっ！！」

「いやいや。ってか、新手かぁ……」

　うんざりした様子で勝海さんが言った。

　新手は２体。この３体だけでも、４人のランク〔Ａ＋〕の男どもで精一杯なのにさ。

　刹那。横一線、光が走ったように見えた。

　瞬きする間もなく、新手２体の〔根源体〕は消滅した。

　そこには光の剣を携えた、傷だらけの希空と和が立っていた。

「希空、和っ……お前っ！！」

　倭さんが普段のキャラ忘れて、希空と和に駆け寄った。

「遅れてごめんなさい。本体のやつ、地中深く根を張っててね。それと格闘してたらこんなに遅くなっちゃって……。それに、ここにくるまでにも何体かと会っちゃって……」

　まるで待ち合わせに遅れたような感覚で、希空は笑顔で話しているけど、体中は僕ら以上に擦り傷だらけになっていた。

「こいつら、地中で繋がっていたの。本体は切り離したけど、まだエネルギーが残っているかも。

　だけどそれも長くはもたないと思う……」

　そういうこと。希空が教えてくれた情報で納得が出来た。

　先が見えたのなら、もう少し頑張れる。

「希空、和。あとで治療するから。今は休んでてくれ」

　倭さんが２人に優しく言うと、大量の糸を発生させて、〔根源体〕に巻きつけた。

「勝海、神楽、尚哉。残りの力、思う存分叩き込めっ」

　あ、倭さんが怒ってる。

　「あとはみんなに任せて、ここで待とうか」

　希空が三橋と晶に笑顔で話しかけた。

「千歳さん……和ちゃん、あの、怪我……」

　三橋が心配してる。たしかに擦り傷だけじゃない。ざっくりと切れた深い傷だってある。

　服もあちこち血で汚れていた。

　和は希空が守ったのだろう。あまり希空さんほど傷の数はなかったけど。

「大丈夫、大丈夫。こんなこといつもだし……」

　晶が希空の姿を見て、がたがたと震えていた。

　こんな戦闘を目の当たりにして。希空の傷を見て。

〔浄化者〕という存在がどれだけ怖いものなのかと、ようやく実感出来たんだと思う。

　希空がにっこりと笑って、晶に手を伸ばした。

　晶は一瞬、ぎゅっと目を瞑り……希空の手が顔に触れる寸前。ふらりと体が前のめりになり、そのまま希空に向かって倒れこんだ。

　「千歳さん……なにを？」

　晶を抱く希空に、三橋が声をかけた。

「ここに来る途中、街中のスピーカーで、警察が「畑中晶」ちゃんを探す放送を流してた。神楽会いたさに家を抜け出して、ご両親が気がついたんだと思う。

　このままだと、大騒ぎになりかねないから……」

「……どうするんですか？」

　と、三橋が希空に訊き返したとき、３体の〔根源体〕が消滅した。

「晶ちゃんのこれからを考えるなら……」

　希空はそう言いかけて、僕の背中をじっと見つめていた。