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９．告白

　　神楽がかなり疲れている

　３日前に出会ったあの「畑中晶」という少女のせいだということは、すぐにわかる。

　ここ毎日、学校帰りにはいつもあの少女が、高等部の校門前で神楽を待ち伏せしているからだ。

　あの少女にしてみれば、ひどく心が傷ついているときに、神楽は光を与えてくれた救世主のような存在なのかもしれない。

　しかも神楽は自分と似たような境遇の上に、おそらく一目ぼれという無敵のパワーを身に着けているだろうから、ちょっとやそっとで神楽から、引っぺがせるものでもないだろう。

　　これに敏感に反応したのが三橋だ。

　何日か前に、神楽から三橋は俺が好きだから、俺に近い神楽に絡んでくると勘違いされて、傷ついていたらしい。まぁ、神楽の鈍感さも大したものだと思うが。

　天変地異の前触れはやめてくれ、という「元気」のない三橋を初めて俺も目撃したが、

「畑中晶」という少女の登場で、俄然やる気を見せ始めた。

　直接言葉にしないものの、あの少女への追求に始まり、昨日はとうとう〔プチ・クルール〕で神楽を待ち伏せするという暴挙に出た。

　これには神楽も、精も根も尽き果てたという状態にまで干からびそうなので、希空さんが調子が悪くなる前に帰れと、神楽へ助け舟を出してくれた。

　　今日は日曜日。

　神楽が言う「女難の相」の元凶２人の女性に、希空さんから言い訳をしてくれてから、神楽は自宅待機という形になっている。

　外に出た瞬間に、何されるかわからないからな。

　「どこにいくの？」

　心細そうな声をあげ、玄関に向かう俺を神楽が呼び止めた。

　今日、和は希空さんの手伝い。倭さんは出版社との打ち合わせとかで新宿に行っている。

　この家には、俺と神楽だけしかいない。

「コンビニだよ。飲み物がないからな。買ってくるよ。すぐ戻るから、少し待ってろ」

「……僕も行くよ」

「いいのか？」

　俺がそう言うと、神楽は「うっ」と言葉を詰まらせた。

「飲み物なら、希空がいっぱいストックしてくれてる「お茶」があるよ」

「なんだよ……さっき「コーラ」が久しぶりに飲みたいとか、言ってたやつは？」

　また、神楽は「うっ」と言葉を詰まらせた。

「……わかったよ」

　俺が玄関に行きかけた足を、神楽の元へと向けた。

「ありがと」

　まったく。なにうれしそうな顔をしているんだかな。

　神楽のこんなときの顔は……。

　　ぎゅっ。と、俺は神楽を抱きしめた。

「な……」

　最初は驚いていた様子をみせてた神楽も、すぐに俺の体に手を回し、しがみつくように抱きついた。

　この騒動のことだけじゃない。こいつのことだ。あの少女が、自分とどういう関係にあるのか、うすうすでも気がついているはずだ。

　精神が不安定になっていることも、この「疲れ」の一因なんだろう。

　　昨日。

　姫香さんにしばらく、〔護衛役〕の役目を２～３日休ませてほしいと申し出た。

　休んでいい立場ではないことは重々承知の上で。

　今までの俺だったら、考えもしないことだ。

　正直、神楽がこの状態では、俺もパートナーとしてまともに護衛が出来ないという理由を付け加えた。

　姫香さんも状況は知っているようで、「わかりました」とだけ言うと後は何も聞かずに微笑んでいた。

　どうも、新しい護衛役を静岡の〔旧本部〕から呼び寄せているらしい。

　まぁ。こういう状況が続いているようでは、姫香さんの俺も〔護衛役筆頭〕などと情けないとしかいえないからな。

　近々役を解かれるかもしれないな、と倭さんに言われた。

　それはそれでいいと思う。

　　クラスの連中が俺に、姫香さんの「執事《バトラー》」とあだ名をつけていることは知っている。

　たしか「執事」は、一生主に仕える者で、立場上色恋沙汰は禁止だったんだよな。

　なら、俺はすでにその立場を弁えていないな。

　　そのとき姫香さんに、うちでやる「クリスマスパーティー」のことを言ってみた。

　俺が誘わなくても、希空さんか和が誘っていただろうが。

「いいんですか？」

　困惑気味に、姫香さんが聞き返してきた。

「えぇ。ぜひ、お願いします。うちの連中も喜ぶと思いますから」

　何気なくそんなことを、俺は言い返していた。

　急に姫香さんがくすくすと笑い出した。

「どうかしましたか？」

　思わず姫香さんの顔を見た。

「いいえ。「うち」でやるのですね。ぜひ、行かせてください」

　惹きこまれそうな、１６歳相応の少女の笑顔。

　ときどき、姫香さんはこんな笑顔を見せてくれる。

　俺はうれしくなり「はい、ぜひ」と答えた後、姫香さんの言葉の意味を理解した。

　「うち……か」

　俺は無意識に、俺が住んでもいない倭さんのマンションのことを「自分の家《うち》」と言っていたんだ。と。

　　このパーティを企画した希空さんも、やりたいときっかけを出した和も。

　楽しみだと喜んだ神楽も、たまにはいいかと呆れていた倭さんも。

　そして俺も。

　こんなささいな「約束」が、どれだけ危ういものかを、俺たちはいやというほど知っている。だからやりたいんだ。「約束」を果たしたい。

　それならば楽しい方がいいに決まっている。

　この「約束」が果たされたなら、次の「約束」。そして「次」……。

　そんな「ささいな」なことが、俺たちを繋げていく。

　そんなことが、俺たちの「証」になっていく。どんなくだらない事でもだ。

　だから人は弱くもなるし、強くにもなれる。

　こんなことのためにでも、一生懸命になれる自分に誇りを持てるように。

　「尚哉……好きだ」

　ぽつりと神楽が呟いた。

　そうとう精神が弱っているな。俺はなにも言わず、神楽を抱きしめる手に力を込めた。

「……なにか言ってよ……」

「俺も……好きだ」

「家族……だから？」

　慌てて俺は神楽から離れた。

　そして顔を見つめる。熱は……と自分の額を、神楽の額に当ててみた。

　よかった。熱はないみたいだ。

「すぐそうなるよね……。いいよ、言ってみただけ」

　神楽は拗ねた顔をして、俺から視線を背けた。

「家族じゃなきゃ……どういう意味だ？」

「ん……。か……「彼氏」になってよ」

　俺は再度、神楽をじっと見つめた。顔は完全にそっぽを見いてるが、耳が異常に赤い。

　どんな想いでこれを伝えているか、それだけでもよくわかる。

　俺も頬が熱くなるのを感じる。どう伝えていいか、どう伝えれば伝わるのか。

　ずっと悩んでいたことだ。

「彼氏で……いいのか？」

　神楽が俺の言葉に反応して、人間の顔等身大のトマトかイチゴか、というくらい真っ赤な顔で俺を見た。

　俺はこいつほど、表情の変化が忙しいやつを他には知らない。

　というより、ずっとこいつしか見ていないのかもしれない。

　　こくこくこくこくこく。神楽が無言で、顔の高速上下運動を繰り返している。

　どこかで止めないと、悪酔いしそうだ。

　「わかった。それから始めよう……神楽」

　俺は神楽の顔に両手を当て、それから優しく抱きしめた。

「う、うん。よろしく……」

「あぁ。よろしく」

　これで始まると俺も神楽も考えていた。

　　だけどこのとき、ちゃんと想いは形にすることが大事なのだと、俺も神楽もこの場の雰囲気にながされて、深く考えてはいなかったんだ。