第３話 コオロギ
薇薇には、四人の幼い弟妹がいる。
駄々をこねると、弟たちは手近にある物を投げてわめく。
今しがた、屏風の裏にいるであろう若君──揚易棠──がそうしたように。
茶杯の乗った盆を抱えたまま、薇薇は待った。
屏風の奥の人は動かない。
ときに「出ていけ」という言葉が「側にいてほしい」という意味にもなる。
うまく意思表示できない弟たちの葛藤を、薇薇は何度も見てきた。
本気で追い出したいのか、ただの威嚇か。
その真意は「出ていけ」のひと言だけでは測れない。
どれくらい黙って立っていただろう。
盆を抱える腕が、じんわり重くなってきた。
部屋にいるのは薇薇だけなのではと思えてくるほど、屏風の向こうには揚易棠の息遣いも気配もない。
薇薇は、ためらいながら小さく咳払いしてみた。
盆を小さく揺らして茶杯を鳴らし──、
「お茶をお持ちしました」
声をかけてみたが、それでも人影は動かない。
かんしゃくを起こした後、弟たちもこんな反応をする。
こちらの動きを待っているのだ。
爆発させた感情を今さら収拾できず、気まずさからだんまりを決め込んで、薇薇がなだめてくれるのを期待して待っている。
何か注意を引くモノはないかと、周囲を見回した薇薇の目に、すぐそばの長椅子に置かれた陶器が留まった。
かなり古めかしい茶色の陶器だ。
装飾品のない揚易棠の部屋の中で、異質な存在を放っている。
薇薇は、そっと近づいた。
のぞき込んでみると、器の中にはまた器が入っている（あとで「鈴房」と呼ばれるコオロギの寝床だと知った）。
小さな陶器製の水皿や餌皿には、しゃれた絵柄までついていた。
中央に、立派なコオロギがいる。
黒々とした背中に、ピンと伸びた触覚。
頭と口が不格好なほどに大きい。
田舎で見慣れたコオロギだが、こんなに立派なのは初めてだ。
「まあ、すごい！」
わざと大きな声をあげ、盆を長椅子に置いた。
「おいしそう！」
つんと突き出した触覚を、薇薇が指先でつつこうとした時、危機を察したのかコオロギが跳ね、陶器の外へと飛び出した。
「あ……っ！ 待って！」
捕まえようとするが、また跳ねる。
「待って、待って！」
軽々と部屋をはねるコオロギ。
騒々しく追いかける薇薇。
もはや屏風の奥にいる人のことなど、すっかり忘れていた。
コオロギは、狭い陶器の外の世界から流れ込むそよ風に生気を得たらしい。
薇薇が明け放したままの扉から、回廊へと跳ねていく。
「待って！」
薇薇もコオロギの後を追った。
