第7話 配信スタート
紫紺色の光が弾ける。
足裏に硬い岩の感触。
振り返っても、そこにあるのは揺らめく光の膜だけ。
外の山林はもう見えなくなっていた。
ゲートをくぐれば、そこは既にダンジョンの中。
完全な別空間に、一瞬で転移したのだ。
何度体験しても、この切り替わりには慣れない。
「もう当たり前になっちゃってますけど、凄い技術っすよね。『ゲート』って」
後輩の愛沢が、うねる光を見上げながら言う。
「そうだなあ、技術というか魔法というか」
俺は苔むしたゲートの柱に手を触れながら答える。
「身体欠損の起こらない、完全な時空転移だ。肉体を分子レベルで分解して再構成してるのか、それとも空間を折り畳んでいるのか……提唱された理論は山ほどあるが、どれも確証には至ってない」
今から10年前、2026年1月18日。
世界各地に、ダンジョンへ通じるゲートが同時発生した。
内部は『魔力』や『魔石』といった未知の資源で溢れ、同時に『魔物』という正体不明の怪物も観測された。
人類は魔物に対抗するために、何とか魔力を利用する術だけを覚え、原理にはほとんど触れられていないのが現状だ。
「へぇ……ふむふむ」
愛沢のグレーの瞳が、珍しく真面目な光を帯びる。
「興味あるのか？」
「かなりあるっす。アリスの方はひと段落ついたんで、次はこれに手ぇ出そうかなーって思ってるっす」
「へえ、いいじゃないか」
軽く返事をしたが、本気で良いと思った。
ゲート研究は国家レベルの案件だ。
しかし、愛沢の頭脳なら十二分に食い込んでいける。
ただのお調子者に見えて、その頭脳は紛れもなく天才のそれなのだ。
「あ、無駄話してすいませんっす。ええと、配信の方は――」
愛沢は端末を確認した瞬間、目を見開いた。
「わっ、まだ開始してないのに、もう3万人もいるっすよ！」
「さ、さんまん……！？」
姫宮が、青いポニーテールを揺らしながら固まる。
「マジか……俺が出るって？」
視線を向けると、姫宮はぶんぶんと首を振る。
「い、言ってませんっ。黒野さんが来るなんて、一言も……！」
「もしかしたらって感じで、皆スタンバってるんすよ。きっと」
「そんなにか……」
人気者は辛いな、なんて気取った思考を振り払う。
今日もここまで来るときは変装して来たし、動きづらくてしょうがない。
……ま、一過性のものだとは思うが。
「準備はいいっすか？」
愛沢の問いに、姫宮は深く息を吸った。
その胸が上下する。
「……はい。お願いしますっ」
「それじゃ、いくっすよ……サン、ニ」
イチは言わない。
代わりに、指でカウントを示し、最後に掌をぱっと開いた。
配信開始だ。
「――み、『みそらチャンネル』へようこそっ！」
やや上ずった姫宮の声が洞窟に響く。
「今日もダンジョン攻略の様子をお届けします……が、何とですね。今日は特別ゲストにお越しいただいておりますっ」
姫宮が手で俺を示す。
愛沢の構えたカメラが、わずかにこちらへ向いた。
「なんと、『ダンジョン嫌いニキ』こと黒野さんです……！」
「その名前で呼ぶな！」
「あっ、す、すみませんっ」
反射的に言った直後、強く言い過ぎたかと反省する。
レンズの向こうに何万人もの視線があると思うと、発言しづらいな。
俺は一瞬だけカメラを見て、すぐ逸らした。
「黒野だ。……特に言うことはない」
『いえ、マスター。私の紹介がまだです』
耳元のデバイスから割って入ったのは、落ち着いた女性音声だ。
「そ、そうでした！」
姫宮が慌てて言い直す。
「特別ゲストは黒野さんだけでなく、もう一名いらっしゃいます」
『視聴者の皆さま、こんにちは。私の名前はアリス。ダンジョン攻略をサポートし、マスターを危険からお守りするのが私の使命です』
柔らかな声色。
意図してだろうか。
俺と会話する時より、わずかに抑揚が強められている。
「おおー、コメント欄盛り上がってるっすよー」
愛沢が楽しげに報告する。
「『アリスちゃん可愛い』、『ダンジョン嫌いニキ、コミュ障すぎて草』とかとか」
「なっ……誰がコミュ障だよ」
「視聴者数も爆増してるっすねえ」
愛沢はこちらに向かって、手首を示すジェスチャーをする。
「ん……そう言えば、腕時計みたいなやつ付けられてたな」
愛沢によってセットされた、腕時計型デバイスに視線を落とす。
そこには、配信時間と視聴者数が表示されていた。
現在、5万8千人。
と思ったら、6万2千人。
瞬きをした間に、6万5千人。
カウンターはまだまだ跳ね上がる。
土曜の昼間っから、暇人の多いことだ。
「き、今日はですね、特に企画とかは無いんですけど……」
気を取り直して、姫宮は懸命に言葉を紡ぐ。
「この黒野さんとアリスさんと、あとサポートの愛沢さんと一緒に、ダンジョン攻略をしていきたいと思います。それじゃ早速、いきましょうっ」
「おー！ っす！」
「……ふん」
しばらく3人で通路を進むと、ふいにアリスが言葉を発した。
『――前方100メートル先に魔力反応を確認。99.8％の確率でゴブリンです』
「了解」
俺は足を止めないまま、背後の姫宮に声をかける。
……ついでに、視聴者への説明も兼ねて。
「今日の目的は、アリスの戦闘指示の精度確認だ。戦闘は基本、俺が担当する」
「は、はいっ！ それにしても、敵が近づいてきていることも分かっちゃうんですね……凄いです」
「不意を突かれでもしたら、命に関わるからな。索敵は必須機能だ」
そして通路の先、影が揺れた。
緑がかった皮膚に、濁った黄色の目。
粗末な棍棒を握った小柄な体躯。
アリスの予測通り、ゴブリンだ。
「――キシャアアアアッ！」
ゴブリンは、甲高い鳴き声とともに突進してくる。
『左斜め上から棍棒が来ます。右側へ回り込みましょう』
「右だな、よし」
アリスの指示に従って、身体をゴブリンの右へ滑り込ませる。
スローモーに振り下ろされた棍棒は、むなしく空を切った。
「グギャッ！？」
攻撃を躱されたゴブリンは、ちょっとしたパニックになっている。
絶好のチャンスだ。
さあ来い、アリス。
攻撃指示を――
『：【悲報】ゴブリンさん、相手が悪すぎる
：ダンジョン嫌いニキがんばえー！
：俺むしろアリスたんに逆らって叱られたいよハアハア』
突如、耳元で再生される、想定外の音声。
俺は一瞬、思考と動きをフリーズさせる。
「き、急に何だ！」
『コメント読み上げ機能です。戦闘が始まりコメント数が増加したので、一部をご紹介いたしました』
「どう考えても戦闘中にすることじゃないだろ！ あと読むなら読むで内容選別しろ！ 機能オフ！！」
こんな無駄機能を付けるのは、1人しかいない。
俺は視線で、カメラの奥の愛沢を射抜く。
愛沢はそれに気づくと、舌を出した。
……あとで覚えておけ。
「はあ……ほら、早く攻撃指示を出せ」
『ゴブリンの頚椎を、右側から打ち抜きましょう』
「前回も頚椎だったろ？ ワンパターンだな」
『もっとも効率よく、かつ確実性の高い攻撃をご提案していますので』
「ま、そりゃそうか」
なんて喋りながら、右手の短剣を振る。
鈍い音とともに、ゴブリンは崩れ落ちた。
「お、お見事です……！」
姫宮がぱちぱちと拍手する。
青い瞳が尊敬の色で輝いている。
「これくらいはな……さあ、先へ進むぞ」
俺は背を向ける。
……が。
『お待ちください、マスター。まだやることがあります』
「う……」
アリスに引き留められ、踏み出そうとしていた足を止める。
「どうしてもか……？」
『はい。魔物を鮮やかに倒した今が、絶好の機会かと』
「だよなあ」
ため息をつき、振り返る。
愛沢のカメラは、しっかりとこちらを捉えていた。
俺は決心し、大きく息を吸った。
