第4話 ちわ！ 愛沢ほのかっす！
自動ドアが閉まり、外の喧騒がわずかに遠ざかる。
「くっそ、何でこんなことに……」
突然の騒ぎに、俺の頭はごちゃごちゃだ。
とりあえず気持ちだけでも落ち着かせようと、深呼吸をする。
吸って、吐く。
と、その時。
「せんぱーい！！」
前方から、やけに元気な声。
ばたばたと足音が迫り、ジャージを着た女が勢いよく俺の前で止まった。
華奢でスレンダーな体つきなのに、相変わらず動きだけは無駄に大きい。
「愛沢！ お前なあっ！」
「――ちょっ……まっ……カヒュー、カヒュー……！」
ジャージの女――後輩の『愛沢 ほのか』は、前屈みになって肩で息をする。
短く切った黒髪が頬に貼りつき、青灰色の瞳が潤んで揺れていた。
走り慣れていないのが一目で分かる。
「運動不足にもほどがあるぞ。お婆ちゃんか？」
「おばっ……！？ ひ、ひどいっす……せんぱ……カヒュー！」
息も整わないまま、頬を赤らめて睨んでくる。
俺は少しだけ時間を与えてやってから、改めて切り出した。
「もういいか？」
「カヒュー！」
「呼吸で返事をするな」
「大丈夫っす！」
愛沢は背筋を伸ばし、こちらにグッドサインを向けた。
「お前、アリスに変なプログラム仕込んだろ」
「ぎくっ！ ……な、なんのことっすか～？ ぴゅーぴゅー♪」
「口笛って……古典的な。あのなあ、結婚支援プロトコルってなんだよ？」
俺が問うと、愛沢はわざとらしい動きを止めて、こちらへ向き直った。
「別にいいじゃないっすか～！」
こいつ、開き直りやがった……。
「先輩ももうアラサーなんですから、そろそろ結婚考える時期っすよ？」
「お前、男女逆なら左遷ものだぞ。それに俺はまだ26だ」
「へへん」
愛沢は勝ち誇ったように胸を張る。
「社員10人にも満たない会社っすから、左遷も何もないっすよーだ」
「誇れない。全然誇れないぞ、それ」
反省の色が見えない残念な後輩に、溜め息を吐いたその時。
愛沢がハッとした顔で俺を見た。
「そんなことよりもっすよ！ 先輩、いったいこれは何なんすか！」
差し出されたスマホの画面を見て、俺は眉をひそめた。
縦長の動画。
見覚えのある通路に、見覚えのある構図。
今朝、電車で見たものと全く同じものだった。
「俺だって聞きてえよ……」
ため息交じりに、普段より低い声音で言う。
「確かに昨日、アリスの試験のために潜ったダンジョンで、変な配信者の野郎を一人ぶっ倒した。けど、カメラに映らないように計算して動いたはずなんだよ」
「やっぱこれ、事実だったんすね？」
愛沢は「やれやれ」と小さく言って、肩をすくめる。
「先輩が配信嫌いなのは知ってましたけど、ここまでとは思わなかったっす……」
「それは嫌いとか関係ねえよ。その配信者が、明らかに未成年の子に絡んでたから助けただけだ」
そう。
嫌い＝関わらない、が正解なのだ。
だが、俺はアレを見て見ぬフリできるほど、心を失っていない。
「……で、目立っちゃったと」
「うぐ」
「爪が甘いっすねえ。先輩が助けたその未成年の女の子……実は、彼女も配信者だったんすよ」
「なっ……！？ そんなこと、一言も――」
反射的に否定しかけ、言葉が止まる。
昨日の光景が脳裏に蘇ったからだ。
よくよく思い返してみれば、あの男に絡まれていた最中、確かに……。
＞「あ、あの……すみません。私もう行ってもいいでしょうか？ 私も一応……」
途中で途切れた、あの一言。
あれは、自分も配信者だと……。
「――言ってた、かも……しれない……」
「っすよねえ」
愛沢はうんうんと頷きながら、もう一度スマホを操作した。
画面に映ったのは、動画配信サイトのとあるチャンネルページ。
『みそらチャンネル』という名前の、登録者数30万人ほどのチャンネルだ。
「これは……」
「ハイ、見てください」
再生された動画の中で、あの青髪の少女がぎこちなくカメラに向かっている。
『こ、これでいいのかな……やっほー、映ってますかー……』
ぎこちなく、初々しい動きと喋り。
「配信者……だったのか」
「めちゃくちゃ初心者っすけどね。この私が知らないレベルっすから」
「ダンジョン配信マニアのお前でもか……いや、でも登録者数30万って結構多くないか？」
「それは『ダンジョン嫌いニキ』効果っすよ」
愛沢は慣れた手つきでスマホをスクロールしつつ、淡々と補足する。
「チャンネル開設は一ヵ月前。動画の内容も攻略ってほどじゃないですし、ほぼ散歩ログみたいなもんっすね。たまにいるんすよ、こういう可愛さだけで売ってる女」
「当たり強くないか？」
「いやあ？」
つーんとそっぽを向いて、頭の後ろで腕を組む愛沢。
「いいんじゃないっすか？ 先輩が、どんな女が好みでも」
「だから違うっての！」
即座に切り捨てる。
愛沢は肩をすくめ、話題を元に戻した。
「で、この子が付けてた配信に、先輩が写り込んじゃったってわけっすね」
「だとしても、この騒ぎは無いだろ……！？」
「だって先輩が軽ーくやっつけたあの配信者、めっちゃ人気者っすもん」
「な……あんな奴が！？」
「際どい言動が目立つっすけど、攻略者としての実力は確かっす。なんてったってA級っすからね」
Ａ級――。
9年前に制定された『ダンジョン利用法』。
そこで定められているのは、まずダンジョン側の危険度だ。
GからSまで8段階。
で、攻略者にも同じくGからSのランクが付く。
攻略者側のランクは、要するに入場許可証だ。
ダンジョンに入るには、危険度ランクと同格以上に認定されている必要がある。
G級の人間はG級までだし、A級はA級まで。
S級ダンジョンだけは例外で、基本的に国家管理。
つまりA級というのは民間が踏み込める上限で、あの迷惑系配信者は「そこに挑んでいい」と公的に認められた実力者だってことだ。
「……だからって、何の免罪符にもならないだろ」
俺は、吐き出すように言った。
未成年の少女を脅すなんて、そんな横暴が許されていいわけがない。
「そう思ってた視聴者が多いから、ここまで話題になったんじゃないっすか？」
愛沢がスマホを操作しながら言う。
「凄いっすね、『ダンジョン嫌いニキ』。世界中のSNSでトレンド席巻してるっすよ」
「その名前で呼ぶな……くそ」
短く、悪態が漏れる。
勝手に名付けられて、勝手に消費される。
俺が配信者を毛嫌いしてきた理由が、形になって押し寄せてきた。
「まあまあ、社長は喜んでたっすよ？ 乗るしかないこのビッグウェーブにーって」
「そういう問題じゃ――っ」
言いかけて、止まる。
ふと視線を向けた先で、愛沢の表情がさっきまでと違っていた。
静かで、冷たい。
「……知らなかったっす」
愛沢は、ぽつりとそう言った。
「先輩、そんなに強かったんすね」
「それは……」
言葉が続かない。
俺は何も返せず、視線を逸らした。
「――あ、あのー」
間の抜けた声が、その沈黙を割った。
いつの間にか、羽生田社長がそこに立っていた。
相変わらず、空気を読んでいるのかいないのか分からない。
「お取込み中、申し訳ないんだけど……黒野くんにお客様でーっす」
そう言って、社長は掌で入口の方を示した。
「お客様……？」
そこには、少女が立っていた。
昨日ダンジョンで助けた、あの青髪の少女だ。
