第10話 覚醒者・天城ルクシア
通路を抜けると、一気に視界が広がった。
広大な円形の空間が現れる。
床には幾何学的な紋様が刻まれ、奥には淡く脈動する出口ゲート。
その脇に立つ石柱のようなモニュメントが、静かに光を反射していた。
「これが……ボス部屋」
姫宮がぽつりと零す。
その、ボス部屋の中央。
まるで舞台の主役のように、天城ルクシアは佇んでいた。
「ほーっほっほ！ 逃げずにやって来たことを、まずは褒めて差し上げますわ！」
相変わらずの高笑いが、石壁に反響する。
「……愛沢はどこだ」
俺は周囲を探りながら問う。
「あら。私が眩しすぎて、見えませんでしたの？」
ルクシアがわざとらしく大股で横へずれた、その奥。
ゲート脇のモニュメントに、愛沢が縄で縛りつけられていた。
「愛沢！ 大丈夫か！」
「せ、先輩っ……！ ルクシア様良い匂いしたっす……！」
ひとまず無事らしい。
安堵と怒りがないまぜになる。
俺はため息を吐きながら、ルクシアを睨みつけた。
「さあ、とっとと返してもらうぞ」
「ふふん、そう簡単に返すと思って？」
「……何が望みだ」
俺が問うと、ルクシアは楽しげに目を細めた。
「私の審査を受けることですわ」
「……さっきも言ってたな、ジャッジするとかなんとか」
「ええ。ルールは簡単ですわ。今から私と貴方が一対一で勝負をして、私に一撃でも入れられたら、貴方の勝ち。彼女は返して差し上げます」
あー……くそ。
思っていた通りの、めちゃくちゃ面倒な提案だ。
コイツの実力が誇張や演出ではないことは、肌で理解している。
俺はごくりと喉を鳴らし、さらに問いかける。
「もし……入れられなかったら？」
「ふふん……」
ルクシアは微かに笑って、しかし問いには答えない。
ただ、深紅の瞳でじっとこちらを見る。
見る。まだ見る。
まだまだ見る。
……ん？
「まさか、何も考えてなかったんじゃないだろうな……？」
「ほ、ほーっほっほ！ な、何も考えてないわけがありませんじゃないですわの！」
「絶対考えてなかったろ。語尾おかしくなってるぞ」
「うぐっ……や、やる前から失敗することを考えるだなんて、本当に庶民の思考ですわ！ 『本物の資格』ポイント、2点減点ですわね！」
ルクシアはぷんすかと怒りながら、黒子からペンとノートを受け取った。
そして、何やら真剣にメモを取っている。
……なんなんだこいつは。
やがて黒子に筆記具を返し、再び俺を見る。
「どうするんですの？ 勝負しないと、彼女がどうなるかわかりませんわよ？」
「先輩、ダメっす！ 絶対やっちゃダメっすよ！」
柱に縛られたまま愛沢が叫ぶ。
「ルクシア様は本当に、本っっっ当に強いんすから！ 先輩死んじゃうっすよ！？ ただでさえパックご飯とレトルトばっかで貧弱な――」
「――うるさい」
俺は低く言って、愛沢の言葉を遮った。
「黙って見てろ」
「せ、先輩……激アツっす……」
「ふふん、そうこなくっちゃですわ」
ルクシアが満足げに頷く。
「武器をお願いしますわ！」
ルクシアの号令に、黒子は3人がかりで巨大な斧を運んできた。
成人男性の身の丈ほどもある両刃斧。
明らかに、人間が扱う重量ではない。
それをルクシアは、ひょいと片手で持ち上げ、肩に担いだ。
「あ……あんな斧を……！？」
姫宮が息を呑む。
俺は腰のホルダーの片方から、一本の短剣を抜いた。
そのまま、軽く肩と手首を回して可動域を確かめる。
『マスター。申し訳ありませんが、今回は私はお役に立てません』
「そりゃそうだ。あいつの行動パターンなんて学習させてない」
俺はアリスを耳から外し、「頼む」と姫宮へ渡す。
「――準備はよくって？」
ルクシアのドレスと斧が、じわりと赤い光を帯びる。
「来いよ……配信の女王」
そう答えた瞬間。
ばひゅん、と空気が裂けた。
「っ……！」
一瞬で距離を詰められる。
ありえない速度だ。
そのまま、巨大な斧が高速で振り下ろされる。
「ぐ……おおっ！」
俺は身体を捻り、すんでのところで回避した。
刃が地面をかすめ、石床に亀裂が走る。
やはりあの斧は、かなりの重量だ。
つまり、必ず反動が――
「――そこですわっ！」
「なあっ……！？」
振り下ろされたはずの斧が、途中で軌道を真逆に変えた。
こちらへ向かって切り上げられる。
「くそ……！」
俺は咄嗟に短剣を滑り込ませる。
――バキン！
弾き飛ばされ、床を転がる。
直撃だけは避けたが、とてつもない衝撃が全身を貫いた。
視界が白く飛ぶ。
だが、止まればそこで終わってしまう。
動け、俺の体よ。
「う、ごけ……！」
強大な魔力の迫る気配を感じ、地を蹴って転がる。
直後、斧が地面を叩き、石床が大きく陥没した。
「まだまだですわっ！」
「く……」
立ち上がろうとする間もなく、追撃。
転がり、跳ね、何とか躱す。
それだけで精一杯だ。
「うおお……！」
気力を振り絞って強く地面を蹴り、少しルクシアから距離を取る。
俺は片膝をつき、荒い息を吐いた。
対して、ルクシアは汗一つかかず、静かにこちらを見つめている。
「な、なんであんな重い物を持って、軽々と……！」
姫宮が震える声で言った。
呼吸を整えた俺は、その問いに答える。
「ハァ、ハァ…………魔具の力だ」
「この斧のことを仰っていて？」
ルクシアは巨大な斧を片手で掲げ、小首を傾げる。
「はっ、白々しいな。斧だけじゃない。お前のドレスも、靴も、手袋も……全部、魔具だろ？」
ルクシアの瞳がわずかに細まる。
その反応に、俺は推測を確信に変え、言葉を続けた。
「バカでかい斧を軽々しく振り回す膂力に、その動きの速度……。それは、その全身を包む魔具によってもたらされたものだ」
「お見事ですわ、よく気づきましたわね」
「効果は……言わば、ジェット付きパワードスーツってところだな」
魔具は強い。
ならば、たくさん魔具を使えば、それだけ強くなれる。
極めてシンプルな理屈だ。
だが、現実はそうもいかない。
問題は二つある。
一つ。
複数の魔具を稼働できるだけの魔力を持つ人間は、極めて少ない。
二つ。
それらを同時に制御できる、精密な魔力操作技術を持つ者は、さらに希少だ。
それを両立できる人間が、はたしてこの世界に何人いることだろう。
10年前、地球にダンジョンが出現した日。
世界中の人間に、『魔力』という未知のエネルギーが宿った。
備わった魔力への適正は個人差が激しく、幸か不幸か、異常なまでの才能を得た者もいた。
「お前、覚醒者だな」
「ふふ、それはデビューした時から公表していてよ？ ……そういえば、私も気づいたことがありますの」
「……何だ？」
「貴方……まだ、本気じゃないですわね」
ルクシアは、深紅の瞳で鋭く俺を射抜く。
……バレていたか。
「無理やりにでも、本気を出させてあげますわ」
ルクシアは優雅に両手を広げる。
すると、彼女の全身がほのかに赤く灯った。
「ご覧なさい――」
突出した魔力の才を持つ存在、覚醒者。
彼らには、もう一つの力がある。
それは、体内の魔力を世界へ干渉させ、現象として発現させる力。
「――『獄炎の冠』」
それを人は、『魔法』と呼んだ。
