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第8話：聖職者の祈りと贖罪

　雨で足を滑らせて崖から落ちた。

　運良く（？　）通りかかった神父に助けられ、私は小さな教会で手当てを受けていた。

　古びたステンドグラス。色褪せた女神像。

　雨音が静かに響く礼拝堂は、時間が止まったように静かだった。

　（……ここ、覚えてる）

　三百年前、新婚旅行の途中で立ち寄った教会だ。

　あの時、私は「旅の無事」を女神様に祈った。

　でも、カイゼルは祈らなかった。

「神になど祈らん。運命は俺が切り開く」

　そう言って、彼は女神像を睨みつけていた。

　あの時の彼の横顔は、自信に満ちているようで、どこか追い詰められているようにも見えた。

「……傷は浅いですね。すぐに治りますよ」

　神父のエリアスが、包帯を巻き終えて微笑んだ。

　穏やかな声。慈愛に満ちた瞳。

　まさに聖職者の鑑（かがみ）のような人だ。

　でも、彼が祭壇に向かって祈る背中は、ひどく小さく見えた。

　まるで、許されない罪を背負っているかのように、震えていた。

「……神父様、何か悩み事？」

「……わかりますか？」

　エリアスは苦笑した。

「私は、罪人なのです。……かつて、愛する人を救えなかった。神に祈ることしかできず、ただ彼女が死んでいくのを見ているだけだった」

　彼の声が震える。

「だから私は、こうして旅人を助けているのです。……罪滅ぼしのために。でも、いくら善行を積んでも、あの日の後悔は消えない」

　胸が痛んだ。

　救えなかった後悔。

　それは、カイゼルも抱えているのだろうか。

　もし彼が、私を「裏切った」のではなく「救えなかった」のだとしたら？

　……いいえ、そんなはずはない。彼は自分の意志で私を封印したのだから。

「……過去は変えられないわ。でも、今助けた命は本物よ」

「ええ。……貴女のような優しい方に会えて、救われました」

　エリアスは私の手を取り、涙ぐんだ。

　その手は温かかった。

　でも、私にはその温もりが、どこか空虚に感じられた。

　彼は私を見ているようで、見ていない。

　彼が見ているのは、過去の「死んだ恋人」だけだ。

†

「暗い！　暗すぎるぞおおおお！」

　ドガン！　と懺悔室の扉が吹き飛び、龍神が転がり出てきた。

　いつの間に懺悔していたのよ。

「過去の女になどこだわって何になる！　男なら新しい恋を探さんか！　前を見ろ前を！」

「り、龍神様……！　？」

　エリアスが腰を抜かす。

　龍神は彼の胸ぐら（法衣）を掴み上げ、鼻息荒く説教を始めた。

「お主がウジウジしておる間に、アリアは次の男を探しておるぞ！　見習えこの切り替えの早さを！」

「ちょ、余計なこと言わないでよ！」

　私は顔を赤くして抗議した。

　でも、龍神の言葉は、エリアスの心に突き刺さったようだった。

「……そうですね。死んだ彼女も、私が泣いてばかりいることを望まないでしょう」

　エリアスは憑き物が落ちたような顔をした。

　そして、私に向き直る。

「アリアさん。……貴女の強さに、心を打たれました。もしよろしければ、私と共に……」

　プロポーズの予感。

　優しい神父様との、穏やかな日々。

　それはきっと、幸せな未来だ。

　でも。

「……ごめんなさい」

　私は首を振った。

「私、まだ過去を捨てきれてないの。……あんたと同じよ」

　エリアスは驚いた顔をして、それから優しく微笑んだ。

「……そうですか。では、お互いに祈りましょう。いつか、過去を許せる日が来ることを」

†

　雨が上がった。

　教会の外に出ると、木陰にカイゼルが立っていた。

　彼は濡れた髪をかき上げ、私を見た。

「……神父に説教でもされたか」

「ううん。……罪滅ぼしについて、少し話しただけ」

　私は彼を見つめた。

　三百年前、彼は「神になど祈らん」と言った。

　でも、今の彼はどうだろう。

　私を影から守り続けるその姿は、まるで神に許しを請う巡礼者のようにも見える。

「ねえ、カイゼル。あんたは祈らないの？」

「……俺には、祈る資格などない」

　彼は短く答えた。

　その横顔は、教会の女神像よりも、ずっと孤独で、そして聖なるものに見えた。

「行くぞ。……道がぬかるんでいる。気をつけろ」

　彼は先を歩き出した。

　私はその背中を追いかける。

　祈りは届かないかもしれない。でも、歩き続けることだけはできる。

　王都へ戻り、過去と向き合うこと。

　それが、今の私たちにできる唯一の「贖罪」なのかもしれない。

　雨上がりの空に、微かな虹がかかっていた。