「国のために死んでくれ」と私を捨てた王子が、300年間ずっと私の目覚めを待っていたらしい

第6話：国境の氷壁と、合理的な求婚

最悪の目覚めだった。

　街道で野宿していたら、敵国の国境警備隊に包囲され、気づけば氷の砦の地下牢だ。

　手足は魔封じの鎖で繋がれ、冷たい石の床に座らされている。

　（……ここ、知ってる）

　石壁の冷たさが、古い記憶を呼び覚ます。

　三百年前、新婚旅行で国境を越える時、カイゼルはここで言ったのだ。

「ここから先は敵地だ。俺の手を離すな」

　あの時の彼の手は、痛いほど強く私を握りしめていた。

　今は、冷たい鎖だけが私の手首を締め付けている。

「……魔女アリア。伝説の戦略兵器」

　男――敵国将軍ヴォルフは、書類から目を離さずに言った。

　撫で付けた黒髪、銀縁の眼鏡、整えられた軍服。隙がない。

　その冷徹な佇まいは、かつてのカイゼルに瓜二つだった。

「人違いじゃない？　私はただの旅人よ」

「嘘をつくな。……先日の暗殺者キルアの報告書にある。「ターゲットは情に脆く、甘い」とな」

　あの子、報告書なんて書いてたのね。

「甘い」は余計なお世話だけど。

「単刀直入に言おう。我が軍に来い」

　ヴォルフは立ち上がり、私の前に立った。

「君の魔力と、私の頭脳があれば、この大陸は三ヶ月で統一できる。……報酬は望むだけやろう。地位も、名誉も、男もな」

「……それ、プロポーズのつもり？」

「契約だ。……だが、君が望むなら、私が夫になっても構わない。遺伝子的にも、魔女と将軍の配合は合理的だ」

　（……本当に、カイゼルそっくり）

　愛などない。あるのは計算と効率だけ。

　でも、不思議と不快ではなかった。

「君が好きだ」なんて甘い嘘を吐かれるより、よほど信用できる。

　カイゼルもそうだった。

「国のために死ね」と言ったあの時、彼は私を「道具」として扱った。

　でも、その冷徹さの裏に、何か別の感情があったような気がしてならないのだ。

「……悪くない条件ね。でも、お断りよ」

「理由は？」

「あんたの眼鏡、少しズレてるわよ」

　私が指摘すると、彼は眉一つ動かさずに眼鏡を直した。

　その仕草が、あまりに人間味がなくて、少し笑ってしまった。

†

「ぬおおおお！　寒いのう！　ここは寒すぎるぞ！」

　ズドン！　と轟音が響き、尋問室の壁が崩れ落ちた。

　吹雪と共に、巨大な龍神が転がり込んでくる。

「おいアリア！　さっさとこの国を乗っ取って、南の島へ行くぞ！　玉の輿じゃ！」

「……龍神か。計算通りだ」

　ヴォルフは動じなかった。

　むしろ、口元に薄い笑みを浮かべた。

「魔女を捕らえれば、その守護者である龍も現れる。……これこそが、真の狙いだ」

　彼が指を鳴らすと、部屋の四隅から巨大な杭が打ち込まれた。

　魔封じの結界だ。

　龍神の動きが止まる。

「ぬ？　なんじゃこれは。体が重いぞ」

「古代の「対竜兵器」だ。……君の魔力、我が軍のエネルギー源として有効活用させてもらう」

　ヴォルフは冷徹に告げた。

　彼は私だけでなく、龍神さえも「資源」として見ていたのだ。

　その傲慢さは、まさに覇道を行く者のそれだった。

　だが。

「……小賢しいわ！」

　バキィッ！

　龍神が尻尾を一振りすると、杭があっけなく砕け散った。

　古代兵器といえど、本物の神には通用しない。

「な……計算外だ……！」

「資源だと？　わしを燃料扱いするとは、いい度胸じゃ！」

　龍神が大きく息を吸い込む。

　ブレスだ。この距離で食らえば、ヴォルフどころか砦ごと消し飛ぶ。

「待って、龍神！」

　私は魔力で鎖を強引に引きちぎり、ヴォルフの前に飛び出した。

　障壁を展開する。

　ゴオオオオオ！

　炎が障壁に弾かれ、周囲の氷壁を溶かしていく。

「……なぜ、助けた」

　腰を抜かしたヴォルフが、私を見上げていた。

　その瞳には、初めて「動揺」という感情が浮かんでいた。

「計算外でしょ？　……人間はね、計算通りには動かないのよ」

　私はニッと笑って見せた。

　彼は呆然と私を見つめ、そして――ふっと力を抜いた。

「……完敗だ。私の計算式には、君のような「非合理な変数」は入っていなかった」

　彼は立ち上がり、崩れた壁の向こうを指差した。

「行け。……借りは作らん主義だ」

「あら、いいの？　戦略兵器を逃がして」

「制御できない兵器など、リスクでしかない。……それに」

　彼は眼鏡を直し、少しだけ目を伏せた。

「……君を、殺したくなくなった」

　それは、彼なりの精一杯の「情」の表現だったのかもしれない。

†

　吹雪の中、私たちは砦を後にした。

　カイゼルが待っていた。

　彼は砦の方角を、険しい目で見つめていた。

「……ヴォルフか。相変わらず、融通の利かん男だ」

「知り合い？」

「昔の部下だ。……三百年前のな」

　やっぱり。

　似ていると思ったわ。

「あいつ、あんたのこと尊敬してたみたいよ。……やり方はそっくりだったけど」

「フン。……俺の真似事など、百年早い」

　カイゼルは吐き捨てるように言ったが、その声には少しだけ、懐かしさが滲んでいた。

　彼は雪の中に視線を落とす。

「……あいつは、俺が捨てたものを拾っただけだ」

　捨てたもの。

　それは「国」のことだろうか。それとも「非情さ」のことだろうか。

　あるいは、私を捨ててまで守ろうとした、何かのことだろうか。

「……行くぞ。国境を越えれば、次は「花の都」だ」

「花？　……今度はロマンチックな場所ね」

　私はカイゼルの背中を追った。

　雪の中に残る足跡は、すぐに消えてしまったけれど。

　私たちの旅の記録は、確かにこの世界に刻まれている気がした。

　国境の向こうには、まだ見ぬ真実が待っている。

　そして、カイゼルが隠し続けている「何か」も。

　私は杖を握りしめ、吹雪の中へと踏み出した。