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第5話：雨のち、殺意ときどき弟

　カイゼルから借りた傘を差して歩いていると、ゴミ捨て場に何かが落ちていた。

　捨て猫かと思った。

　けれど、それは血まみれの少年だった。

「……う、ぅ……」

　銀色の髪、透き通るような白い肌。まだ十代半ばだろうか。

　腹部から血を流し、雨に打たれて震えている。

　（……まるで、雨に濡れた子犬ね）

　私はため息をつき、彼を背負った。

　自分の傷（人形師にやられた頬の傷）もまだ痛むのに、お人好しにも程がある。

　でも、この弱々しい生き物を、見捨てることはできなかった。

†

　安宿の天井には、雨漏りの染みがあった。

　ポタ、ポタ、と落ちる水滴の音が、古い記憶を呼び覚ます。

　（……昔、こんな宿に泊まったっけ）

　新婚旅行の途中で、馬車が壊れて泊まった安宿。

　カイゼルは「王族がこんな所に泊まれるか！」と文句を言っていたけれど、夜中に私が寒がっていると、自分のマントを掛けてくれた。

　そして、雨漏りする天井を、不器用な魔法で直してくれたのだ。

「お前が風邪を引いたら困るからな」と言い訳をして。

「……なんで、助けた」

　思考が現実に引き戻される。

　ベッドの上の少年が、私を睨んでいた。

　その瞳は、猫のように鋭い金色をしていた。

「道端で死なれたら目覚めが悪いでしょ。……ほら、スープ飲む？」

「……毒見は」

「してないわよ。私が作ったんだから」

　彼は警戒しながらも、スプーンを受け取った。

　一口食べると、驚いたように目を見開いた。

「……美味い」

「でしょ？　長生きしてると、料理の腕だけは上がるのよ」

　彼はガツガツとスープを飲み干した。

　その無防備な姿は、年相応の少年に見えた。

　私は思わず、彼の頭を撫でてしまった。

「……っ！　触るな！」

「あら、ごめん。……昔、弟が欲しかったのを思い出して」

　彼はバッと手を振り払ったが、耳まで赤くなっていた。

　可愛い。

　その不器用な反応が、誰かさんに似ている気がした。

　素直になれない、強がりな誰かさんに。

　それからの数日、私たちは奇妙な共同生活を送った。

　彼は「キルア」と名乗った。

　多くは語らなかったが、その身のこなしや、夜中にうなされる様子から、まともな育ちではないことはわかった。

　それでも、私は彼との時間を楽しんでいた。

　彼が不器用に洗濯を手伝ってくれたり、私の頬の傷を気にしてくれたりするのが、嬉しかったから。

†

「ほう、若いツバメか」

　ある夜。

　龍神が窓からヌルリと入ってきた。

「悪くない！　若い男は精力が強いからのう！　でかしたアリア！　ショタ喰いとは業が深いのう！」

「ぶっ！」

　私はお茶を吹き出した。

　キルアが殺気立つ。

「……誰だ、そのトカゲは」

「トカゲではない！　龍神じゃ！　……ふむ、お主、どこかで見た顔じゃな。その短剣……「影の国」の暗殺者か？」

　空気が凍りついた。

　キルアの表情から、少年らしさが消え失せた。

　そこにあるのは、冷徹な殺人機械の顔だった。

「……バレたか」

　彼は瞬きする間に私の背後に回り、首筋に冷たい刃を当てた。

「任務だ。……魔女アリア。お前の首を持ち帰れば、俺は自由になれる」

　声が震えていた。

　刃も、わずかに震えていた。

「……そう」

　私は動じなかった。

　薄々、気づいていたからだ。

　彼が時折見せる、私を値踏みするような視線。

　そして、私の寝顔を見つめながら、殺すのをためらっていた気配。

「いいわよ」

「……は？」

「殺しなさいよ。……どうせ私は、三百年前から死んでいるようなものだから」

　私は目を閉じた。

　彼の手で終わるなら、それも悪くないと思った。

　少なくとも、彼は私に「情」を持ってくれている。金や名誉のためではなく、彼自身の自由のために私を殺すなら、それは一つの救いだ。

「……っ、ふざけるな！」

　キルアが叫んだ。

「なんで抵抗しない！　なんで怒らない！　……俺は、お前を騙していたんだぞ！」

「知ってるわ。……でも、スープを美味しいって言った顔は、嘘じゃなかったでしょ？」

　沈黙。

　首筋の刃が離れた。

「……クソッ！」

　彼は短剣を床に叩きつけた。

「殺せない……。こんな、隙だらけのババア……殺す価値もない！」

　彼は涙目で私を睨みつけた。

　それは殺意ではなく、甘えのような、悔しさのような瞳だった。

「……次は、必ず殺す。だから……それまで首を洗って待ってろ！」

　彼は捨て台詞を残し、夜の闇へと消えていった。

　私は床に落ちた短剣を拾い上げた。

　まだ、彼の体温が残っていた。

†

「……甘いな」

　いつの間にか、部屋の隅にカイゼルがいた。

　彼は呆れたように肩をすくめた。

「暗殺者を餌付けして逃がすとは。……お前は聖女か？　それともただの馬鹿か？」

「馬鹿でいいわよ。……あの子、弟みたいで可愛かったもの」

　私は短剣を懐にしまった。

　これは、彼がまた私を殺しに来る（＝会いに来る）までの、預かりものだ。

「……それに、誰かさんに似てたしね」

「誰だ」

「さあね。……不器用で、素直じゃなくて、すぐ強がる誰かさんよ」

　私はカイゼルを見てニヤリと笑った。

　彼はふんと鼻を鳴らし、顔を背けた。

　その耳が、少しだけ赤くなっているように見えたのは、気のせいだろうか。

「……行くぞ。ここはもう安全じゃない」

「はいはい。……次はどこへ行くの？　カイゼル様」

　私は立ち上がった。

　傷は増えたけれど、心は少しだけ軽かった。

　少なくとも、この世界にはまだ、私を殺せずに泣いてくれる人がいるのだから。

　窓の外で、雷鳴が轟いた。

　遠くの空が、不気味に赤く染まっているのが見えた。

　嵐が来る。

　今までとは比べ物にならない、大きな嵐が。