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第2話：舞踏会での強引な騎士団長

　聖地を出て最初の街、辺境の城塞都市。

　私は気晴らしに、領主の館で開かれる舞踏会に潜り込んでいた。

　田舎のパーティーとはいえ、音楽とドレスの華やかさは、かつての王都を思い出させる。

　（……あそこのバルコニー、王城の造りに似てるわね）

　いけない。また過去を振り返っている。

　私は首を振り、ぬるくなったシャンパンをあおった。

　今日は新しい恋を探しに来たのだ。知的な男はこりた。次はもっとこう、裏表のない単純な……いえ、実直な人がいい。

　そんな私の目の前に、巨大な影が落ちた。

　見上げると、そこには岩のような男が立っていた。

　燃えるような赤髪を短く刈り込み、王宮騎士団の制服が悲鳴を上げそうなほどの筋肉を誇示している。

　顔には古傷。そして、獲物を狙うような鋭い眼光。

「おい、そこの女」

　声が低い。腹の底に響くような重低音だ。

「……私に何か用かしら？」

「俺と踊れ」

　返事も待たずに、私の手首が掴まれた。

　痛い。でも、その手は驚くほど熱くて、大きかった。

　有無を言わせぬ強引さで、私はダンスフロアの中央へと引きずり出された。

「ちょ、ちょっと！　私、心の準備が！」

「戦場（フロア）で準備など待ってくれるか！　ついてこい！」

　音楽が変わる。激しいテンポの曲だ。

　彼は私の腰をガシッと抱き寄せると、ブンと振り回すようにステップを踏み出した。

「きゃあっ！　？」

「どうした！　足が止まっているぞ！」

「あんたが速すぎるのよ！　この筋肉ダルマ！」

「ハッ！　口の減らない女だ。だが、悪くない！」

　目が回る。

　でも、不思議と足は絡まない。

　彼――王都から視察に来ていた騎士団長レオンのリードは、乱暴に見えて的確だった。私が転びそうになると、絶妙なタイミングで支えてくれる。

　（……この感じ、知ってる）

　昔、カイゼルもそうだった。

　彼は剣術が得意で、ダンスも戦いのように激しかった。

「俺についてこい」と言わんばかりの強引なリード。でも、その腕の中は絶対的な安心感があった。

　レオンの腕に、私は無意識にカイゼルの体温を重ねていた。

†

　三曲踊り続け、私たちはバルコニーへ逃げ出した。

　夜風が火照った頬に心地よい。

「はぁ、はぁ……。あんた、無茶苦茶ね」

「お前こそ、俺のステップについてくるとはな。見直したぞ」

　レオンは豪快に笑い、懐から何かを取り出した。

　小さなクッキーだ。しかも、猫の形をしている。

「食うか？」

「……猫？」

「俺の手作りだ。……趣味なんだよ、悪いか」

　意外すぎる。

　この巨体で、こんな可愛らしいクッキーを焼いているなんて。

　一口食べると、素朴で優しい甘さが口いっぱいに広がった。

「美味しい……」

「そうか。なら、全部やる」

　彼は照れくさそうに鼻をこすった。

　強引だけど、根は優しい。

　もしかして、この人なら。カイゼルのような「強さ」と、カイゼルにはなかった「素直さ」を持っているかもしれない。

「なぁ、アリア」

「……なに？」

「お前、いい身体してるな」

　え？

　彼は真剣な顔で、私の二の腕をぷにぷにと触った。

「折れそうなほど細い手足に、雪のような白い肌……。一見するとただの深窓の令嬢だ。だが、体幹がしっかりしている」

「ちょ、どこ触ってんのよ！」

「俺の道場に来ないか？　お前なら、いい「弟子」になれる」

「弟子？」

「ああ。俺と共に汗を流し、剣を交え、高め合う。……想像しただけでゾクゾクする」

　彼の瞳が熱っぽく潤んでいる。

　それは恋する男の目だった。対象が「剣術のパートナー」としてだとしても。

　でも、そこから始まる恋だってあるかもしれない。

　私は期待に胸を膨らませた。

「……考えても、いいけど」

　その時。

「ぬう」

　ドスン、と重い音がして、バルコニーの手すりがひしゃげた。

　巨大なトカゲのような影。龍神だ。

「良い体格だ！　こやつなら丈夫な子が産めるぞ！　でかしたアリア！」

「龍神！　？」

「なんだ、このトカゲは」

　レオンが瞬時に剣の柄に手をかけた。

　龍神は気にせず、鼻息荒く私たちを見下ろした。

「さあ、今すぐ契りを交わせ！　強い遺伝子を残すのじゃ！」

　最悪だ。

　雰囲気が台無しどころか、変な誤解を生む。

　私は慌ててレオンを見た。

「ち、違うの！　これは私の保護者みたいなもので……！」

「契り……？　子作りだと？」

　レオンの顔から、さっきまでの熱が急速に冷めていくのがわかった。

　彼は剣から手を離し、冷ややかな目で私を見た。

「断る」

　一刀両断だった。

「俺の恋人は、この剣だけだ」

　彼は腰の剣を愛おしそうに撫で、その柄に口づけを落とした。

「女になど興味はない。俺が求めているのは、剣の極致のみ。……お前を誘ったのも、単にサンドバッグとして優秀そうだと思ったからだ」

「サ、サンドバッグ……？」

「ああ。だが、面倒な親族がいるなら話は別だ。修行の邪魔になる」

　彼はきびすを返した。

　そこにはもう、猫クッキーをくれた優しい男はいなかった。

　ただの、剣術バカがいるだけだった。

　……前言撤回。

　単純な男は、単純ゆえに融通が利かない。

　私は手の中の猫クッキーを握りつぶした。

†

　私は庭園のベンチで、夜空を睨みつけていた。

「……筋肉ダルマなんて、こっちから願い下げよ」

　粉々になったクッキーを鳩にやりながら、悪態をつく。

「また振られたのか。学習しないな、お前も」

　背後から、聞き慣れた冷たい声。

　カイゼルだ。

　彼は夜会服を完璧に着こなし、月を見上げていた。

「うるさいわね。……あんたこそ、何しに来たのよ」

「散歩だ。……騒がしいトカゲの声が聞こえたからな」

　彼は私の隣に座ることはせず、少し離れた場所に立った。

　その距離感が、今の私たちには丁度よかった。

「剣しか愛せない男か。……お前にはお似合いだったかもしれんがな」

「皮肉？」

「事実だ。お前も、魔法以外には無頓着だろう」

　図星を突かれて、私は口を尖らせた。

「……ねえ、カイゼル」

「なんだ」

「あんたは、何が好きなの？」

　ふと、気まぐれに聞いてみた。

　昔の彼は「この国が好きだ」と言っていた。だから私を犠牲にした。

　今の彼は、何を愛しているのだろう。

　彼は少しだけ沈黙し、私を一瞥した。

「……静寂だ」

　彼はそれだけ言うと、背を向けた。

「帰るぞ。夜露に濡れると、古傷が痛む」

　古傷。

　それは、三百年前の戦いの傷だろうか。

　それとも、私を裏切った時の――。

　私は何も言わず、龍神を呼び出した。

　彼の背中を追いかける気には、まだなれなかったから。

「次よ、龍神。……もっとまともな男がいる場所へ！」

　私は夜空へ飛び立った。

　地上に残されたカイゼルが、小さくなっていく。

「静寂が好きだ」

　彼の言葉が、耳にこびりついて離れない。

　あの賑やかだった彼が、静寂を好むようになるまで、どれだけの孤独な夜を過ごしたのだろう。

　想像すると、胸が苦しくなった。