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第16話：温泉郷の湯けむり殺人事件

湯けむりが立ち込める温泉郷。

　私たちは老舗旅館に投宿していた。

　硫黄の匂い。川のせせらぎ。

　（……ここ、覚えてる）

　三百年前、新婚旅行で訪れた時、カイゼルは「混浴は無理だ！」と顔を真っ赤にして逃げ出した。

　結局、貸切風呂に入ったけれど、彼は終始背中を向けていた。

「俺の理性が持たん」と呟いていたのを、私は聞こえないフリをしたっけ。

「キャアアアアア！」

　悲鳴が静寂を切り裂いた。

　露天風呂の方だ。

　駆けつけると、湯船に男が浮いていた。

　背中に短剣が突き刺さっている。

「……殺人ね」

　私は呟いた。

　湯船が赤く染まっていく。

　その赤色は、三百年前の記憶――アークの儀式で流れた血の色を思い出させた。

「現場を荒らさないでくれたまえ」

　眼鏡をかけた少年が、手帳片手に現れた。

　コナン。この温泉郷に滞在していた探偵だ。

　彼は死体を一瞥し、冷静に言った。

「犯人は、この旅館の中にいる」

†

　数時間後。

　大広間に宿泊客が集められた。

　コナンが指差したのは、仲居の女性だった。

「犯人は貴女だ。……動機は、妹さんを守るためですね？」

　女性が崩れ落ちる。

　殺された男は、彼女の妹を脅迫していた借金取りだった。

　妹を守るために、彼女は手を汚したのだ。

「……私がやりました。妹には、幸せになってほしかったから」

　彼女は泣きながら告白した。

　その姿に、私は言葉を失った。

　殺人は許されない。

　でも、愛する人を守るために罪を犯した彼女を、誰が責められるだろう。

　（……カイゼルも、同じだったの？　）

　ふと、そんな考えがよぎる。

　もし彼が、私を「裏切った」のではなく、私を守るために「世界を敵に回した（あるいは嘘をついた）」のだとしたら？

　それは、この女性と同じ「愛のための罪」ではないのか。

†

「いい湯じゃああああ！」

　ザパーン！

　庭の露天風呂から、龍神が飛び出した。

　頭に手ぬぐいを乗せ、茹でダコのように赤くなっている。

「極楽極楽！　……ん？　何じゃ、辛気臭い顔をしおって！　ひとっ風呂浴びて忘れろ！」

「龍神！　空気読んでよ！」

　私は叫んだ。

　でも、その能天気さに救われた気もした。

　罪も、罰も、温泉に流してしまえればいいのに。

†

　事件が解決した後、私は縁側でカイゼルと酒を飲んだ。

　彼は月を見上げ、自嘲気味に笑った。

「……愛のために人を殺すか。愚かな女だ」

「そう？　私は、少し羨ましいと思ったわ」

　私は彼を見た。

「誰かのために、地獄に落ちる覚悟ができるなんて。……あんたには、できる？」

「……さあな」

　彼は杯を干した。

「だが、もし俺がその女の立場なら、もっとうまくやる。……誰にも気づかれず、誰にも感謝されず、ただ一人で罪を背負って消える」

　ドキリとした。

　それは、まるで自分のことを語っているようだった。

　誰にも気づかれず。誰にも感謝されず。

　三百年前のあの日から、彼はずっとそうしてきたのではないか。

「……馬鹿ね。それじゃ、守られた方が報われないじゃない」

「守られた方は、知らなくていい。……幸せに生きてくれれば、それでいい」

　彼は立ち上がった。

　その背中は、夜の闇に溶けてしまいそうだった。

「行くぞ。……湯冷めする」

　私は彼の背中を見送った。

　その背中に、見えない「罪」の重さを感じながら。

　彼が背負っているものが何であれ、私はそれを知りたい。

　王都へ戻れば、きっと全ての謎が解けるはずだ。

　夜空の月が、静かに私たちを見下ろしていた。