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第15話：龍神の風邪と小さな奇跡

　山岳地帯は吹雪だった。

　私たちは洞窟に避難し、焚き火を囲んでいた。

　（……ここ、覚えてる）

　三百年前、新婚旅行で山越えをした時も、こんな吹雪に見舞われた。

　あの時、カイゼルは私を寒さから守るために、一晩中抱きしめていてくれた。

「俺の体温で暖まれ」なんて、キザなことを言って。

　でも、今の彼は私ではなく、別のものを抱きしめている。

「……うぅ、寒い……」

　カイゼルの腕の中にいるのは、手のひらサイズに縮んだ龍神だった。

　いつもは偉そうなトカゲが、今は生まれたての赤ん坊のように小さくなり、震えている。

「どうしたのよ、龍神。変なものでも食べた？」

「……わからん。急に力が抜けて……」

　龍神の声は弱々しかった。

　その体から、いつもの濃密な魔力が消えている。

　ただの、弱った爬虫類だ。

「熱があるな」

　カイゼルが龍神の額に手を当てた。

　その手つきは、驚くほど優しかった。

　まるで、病気の子供を看病する父親のように。

「アリア、薬草はあるか？　熱冷ましのやつだ」

「ええ、あるわ。すぐに煎じる」

　私は鍋に水を入れ、薬草を放り込んだ。

　カイゼルが龍神をあやし、私が薬を作る。

　その光景は、奇妙なほど自然で、そして温かかった。

　（……私たち、まるで夫婦みたい）

　そんな考えが頭をよぎり、慌てて打ち消す。

　相手はカイゼルだ。裏切り者だ。

　でも、今の彼は、私の知っている「優しいカイゼル」そのものだった。

†

　薬を飲ませると、龍神は安らかな寝息を立て始めた。

　カイゼルは龍神を毛布にくるみ、焚き火のそばに寝かせた。

「……珍しいな。あのトカゲが弱るなんて」

「ええ。……何か、悪い予感がするわ」

　私は焚き火を見つめた。

　龍神は「星の守護システム」だと言っていた。

　そのシステムが弱っているということは、星そのものに異変が起きているということだろうか。

「……うぅ、アリア……」

　龍神がうわ言を漏らした。

「……死ぬなよ……お主が死んだら……世界が……」

　ドキリとした。

　世界が、どうなるというの？

　龍神は、私に「子作り」を急かしていた。

　それは単なるセクハラではなく、私の命に関わることだったの？

「……カイゼル。あんた、何か知ってるの？」

　私は彼を見た。

　カイゼルは焚き火に薪をくべながら、静かに言った。

「……あいつは、お前を守ろうとしている。それだけは確かだ」

「あんたは？」

「俺もだ」

　彼は私を見た。

　その瞳に、焚き火の炎が揺れている。

「俺は、お前を守るためなら、世界なんてどうなってもいいと思っている。……だが、あいつは違う。あいつは世界を守るために、お前を守ろうとしている」

　微妙な違い。

　でも、決定的な違い。

　カイゼルにとっての最優先は「私」で、龍神にとっての最優先は「世界」なのだ。

「……馬鹿ね。世界なんてどうでもいいなんて」

「本心だ。……お前がいない世界に、何の価値がある」

　彼は呟いた。

　その言葉は、三百年前の「国のために死ね」という言葉と、完全に矛盾していた。

　どちらが嘘で、どちらが本音なのか。

　今の私には、もう答えが出ている気がした。

†

　翌朝、吹雪は止んでいた。

　龍神も元のサイズ（デカいトカゲ）に戻っていたが、まだ少し顔色が悪い。

「……昨夜は世話をかけたな。……忘れるのじゃ！　わしが赤子のようになっていたことは！」

「はいはい。……でも、可愛かったわよ」

　私は笑った。

　カイゼルは既に荷物をまとめて、外で待っていた。

「行くぞ。……次は「温泉郷」だ。湯治でもすれば、そのトカゲも治るだろう」

「温泉？　……いいわね」

　私は洞窟を出た。

　雪解け水が、キラキラと輝いている。

　旅の目的が変わった気がする。

　ただのお見合いじゃない。

　龍神の異変、世界の危機、そしてカイゼルの真意。

　それらを確かめるための旅だ。

　私はカイゼルの隣に並んだ。

　その距離は、昨日よりも少しだけ近くなっていた。

　雪山を越えれば、王都はもうすぐだ。

　そこで待つ運命がどんなものであれ、私たちは三人で（一匹含む）立ち向かう。

　そんな予感が、確信に変わりつつあった。