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第10話：仮面舞踏会と一夜の夢

　国境の街は、年に一度の「仮面舞踏会」で賑わっていた。

　身分も素性も隠し、ただ一夜の夢に酔いしれる祭り。

　私は露店で買った安物の仮面をつけ、人混みに紛れ込んでいた。

　（……ここ、懐かしい）

　三百年前、新婚旅行の途中で、私たちはお忍びでこの祭りに参加した。

　カイゼルは王子の身分を隠すために、私は聖女の重圧を忘れるために。

　仮面の下で、私たちはただの「恋人同士」になれた。

　あの夜だけは、国も、使命も、迫りくる別れも忘れて、朝まで踊り明かしたのだ。

「……踊っていただけますか？」

　不意に、手が差し出された。

　黒い燕尾服。銀色の仮面。

　長身の男が、無言で私を誘っていた。

　断ろうとした。

　でも、その手のひらにある無数の古傷を見た瞬間、言葉が喉に詰まった。

　どこかで見た傷だ。

　雨の路地裏で、私に傘を差し出してくれた、あの手の傷に似ている。

「……ええ、喜んで」

　私は彼の手を取った。

　その手は冷たかったけれど、芯の部分に懐かしい熱を帯びていた。

†

　音楽が流れる。

　ワルツ。三百年前と同じ曲だ。

　彼は何も言わずにステップを踏み出した。

　驚くほど、息が合った。

　私が右へ行こうとすれば、彼が道を空ける。

　彼が回ろうとすれば、私の体が自然についていく。

　言葉なんていらなかった。

　呼吸だけで、視線だけで、全てが通じ合っているような感覚。

　（……誰？　）

　心臓が早鐘を打つ。

　このステップを知っている。

　この、少し強引で、でも壊れ物を扱うような優しい手の感触を知っている。

　まさか、カイゼル？

　いいえ、違う。彼は今頃、宿でふて寝しているはずだ。

　それに、今の彼がこんな風に私と踊ってくれるはずがない。

　彼は私を拒絶し、私も彼を拒絶しているのだから。

　でも、もし。

　もしこれが、仮面の魔法だとしたら？

　素顔を隠しているからこそ、素直になれるのだとしたら？

「……貴方は、誰？」

　私は小声で尋ねた。

　彼は答えなかった。

　ただ、仮面の奥の瞳が、切なげに細められただけだった。

　その瞳の色は、私が世界で一番愛し、そして憎んだ色だった。

†

「たーまやー！」

　ドーン！

　夜空に巨大な花火が打ち上がった。

　いや、花火じゃない。火を吹く龍神だ。

「祭りじゃ祭りじゃ！　踊れや歌え！　今夜は無礼講じゃ！」

　龍神が空中でとぐろを巻き、キラキラした鱗を撒き散らす。

　会場は歓声に包まれた。

「龍神様の祝福だ！」と人々が騒ぎ出す。

　その喧騒の中で、仮面の男の手が離れた。

「……魔法が解ける時間だ」

　彼は低く呟いた。

　その声は、花火の音にかき消されて、よく聞こえなかった。

　でも、唇の動きでわかった。

「愛している」と、そう言ったように見えた。

「待って！」

　私は彼の手を掴もうとした。

　けれど、人混みが私たちを分断する。

　仮面の男は、群衆の中に紛れ、煙のように消えてしまった。

†

　宿に戻った私は、バルコニーで夜風に当たっていた。

　隣の部屋のバルコニーに、カイゼルが出てきた。

　彼はいつもの夜会服ではなく、ラフなシャツ姿だった。

「……騒がしい夜だったな」

「ええ。……あんた、どこに行ってたの？」

「寝ていた。……龍神の騒ぎで起こされたがな」

　彼は欠伸（あくび）をした。

　嘘だ。

　彼の髪からは、微かに火薬の匂いがした。花火の匂いだ。

　そして、シャツの袖から覗く手首には、ダンスでついたと思われる赤い跡があった。

　（……やっぱり、あんただったのね）

　私は何も言わなかった。

　問い詰めても、彼は否定するだろう。

「仮面の下の素顔」を見せることを、彼は頑なに拒んでいるのだから。

　でも、あの手の温もりだけは、嘘じゃない。

　言葉のないダンスの中で、彼は確かに私を愛していた。

「……おやすみ、カイゼル」

「ああ。……いい夢を見ろ」

　私は部屋に戻った。

　胸の奥が温かい。

　三百年前の恋は終わったと思っていた。

　でも、もしかしたら。

　仮面を被ったまま、形を変えて、まだ続いているのかもしれない。

　夜が明ければ、また旅が始まる。

　王都へ近づくほど、仮面は剥がれ、真実が露わになっていくだろう。

　その時、私たちはどんな顔で向き合うことになるのだろうか。