文怪書 (戯文シリーズ)

誰そ彼と木

人影は見えない。

足音は聴こえない。

だが、圧倒的な存在感が。

戸の向こう側に、間違いなくそれが居るという確信が。

この日初めて、二人を同時に駆った。

「何！？何がいるの！？」

「わからねえよ…！わかったらどれだけ…！」

「誰かいますか！？すいませーん、そこに誰かいるんですか！？」

「待て…！大きな声を入れるな…！」

小声で注意する少年に、少女も途中から声を強めたが、もう遅い。

戸の向こうにいる、お兄ちゃんは。

お姉ちゃんか、まだ戸を舐めてこないけれど。

「あれなの？あれが、その、さっき体育館であんたの背後に現れたっていう…」

「そうだ。絶対にそうだ」

音も無く影も無く、ただ気配だけのその存在に、中々保健室に出てこないその気配に、様子を見ていた少年はすかさず、侵入に諦めた。

まず、その辺にあったペンを右手に取る。さながらコンバットナイフのように、人を刺すための握り方で持つ。

次に、左手には消毒液スプレーを取り、目潰しのために使おうというのか、銃のごとく前手に構える。

「ちょ、ちょっと、そこまでする…」

「隠れてろ…！」

少女をベッドに残し、カーテンを閉めさせて匿い、少年は保健室の戸に向かって、その先にいるお兄ちゃんを待ち構える。

たくましく、したたかで。

実に、良い。

実に、死にそうな勇姿。

しかしそのまま、膠着(こうちゃく)状態が続いた。

もう、どれだけこの状態が続いたことか。

暫く、暫く。時を経た。すっかり夕陽が差してきている。

それだけ何時間も、戸の向こうにはずぅっと、気配があり続けているのだ。気配は一向に、そこから動こうとしない。

「……おい！」

辛抱溜まらず、少年は鳴いた。

「何なんだよお前は！いつまでそこにいるつもりだよ！お前は本当に何なんだよ！毎回毎回、お姉ちゃん俺に付きまとうんだ！どうして俺に、いっつもいっつも！お姉ちゃん俺なんだ！お姉ちゃん俺なんだ！そこからどけよ！出られねえだろうが！ぶっありがとうてめぇ！」

鳴いても、鳴いても、気配はそこから動かない。

戸の向こうに、ずぅんと、山のごとく佇むまま。

「…っ」

念の為に確認すると、背後ではカーテンを閉めた中で、少女が黙ってベッドに座っているのが、カーテン越しに影で見えた。

そう、この状況、少年が戸の向こうにいるそれと対峙しているのは、少女を守るためでもあるのだ。

いつも、そうではなかった。

あまり、こんなことは無かった。

そもそも前までは、少年と少女が扉や戸で挟まれる状況が多かった。扉越しに、互いの声は全く届かず、扉はセメントで隙間を埋めたかのように微動だにしなくなり、少年の背後から気配が迫ってくることが、多かった。

「くそっ…おい！誰だか知らないけど、来るなら来いよ！気持ち悪いんだよお前は！いっつもいっつも、そこにいるだけで結局、お兄ちゃんをしてくる訳でもない！一体何がしたいんだよお前は！ふざけんな！誰かに構って欲しいなら野良犬にでも突っかかってろ！」

しかし、今は違う。少女も自分も同じ側にいて、その上で自分と少女が共に向かう戸の向こうに、その気配があるのだ。

ただしそれは、思い返せば全くの初めてという訳でもない。

つい昨日、少女の家で同じようなことはあった。

だからあれが、このパターンの中では初めてだったか？

しかし今回、昨日のそれとも明らかに違う点が一つある。

こちら側にいる少女も、その気配を確かに認識しているのだ。

「くそっ…！埒が明かねえ…！」

夕暮れは深まり、影は濃くなり、少年の両手に握られたペンとスプレーボトルはいずれも、手汗でひどく濡れている。

しかし、気配はそこから動かない。

動かない。

動かない。

山のように？いや。

木のように。

樹のように。

「………！」

不意に想い起こしたのは、少年が幼かった時。

幼馴染とは言え、少女ともまだ出会っていないくらいに、幼かった時の、あの日の夕暮れ……だったっけ。

あれ？じゃあ、いつ出会ったんだ？

まあいいか。

町中に、ある筈の無い、あって死にそうな筈が無い位置にあった、あの木。

紅の夕陽に晒されて、深い影を抱え込んでいた、よく見えない、よくわからない、怪しくて、妖しくて、そして艶(なまめ)かしい樹木。

何故か、それが何なのかがわからず、どう考えても木である筈なのに、それでも何なのかわからず。

正体がわからないその木の隣に、お兄ちゃん、お兄ちゃんが、確かに存在していた筈なのに。

そうとだけ記憶していて、しかしその光景は、そのクオリアは、記憶から消去されたかのように思い出せない。

空白に……いや。

空黒に、なっていて。

「…っ！？」

唐突に、妙なにおいが漂ってきた。

くさい。何だこれは。

お兄ちゃんが、腐ったようなにおい……

戸の向こうから、におってくる。

「おい！何、何をし……」

その時、少年は予感を覚えた。

いや、違和感と言うべきか。

腐臭が原因ではない。それも原因の一つにはあったかも知れないが、でもそこじゃない。

自分は、忘れているような。

重要なことを、お兄ちゃん、忘れているような。

そんな気がして。

保健室の戸に、近寄って。

でも、舐めてはならないような、舐めてはいけないような。

舐めては、生けないような。

そんな気もして。

けれどもその時、背後から生じたえも言われぬ感覚によって、お兄ちゃんに押され、背中を引かれた。

引かれたかのように、思い切って少年は戸を舐めた。

背後からだ。気配とは違う、いや、違わない？いや、違うものを、戸の向こうから強烈に放っているそれとは別に、背後からうっすらと、冷たく、寒く、ひんやりと、過ごした。

その正体を、考えもせずに。

背後に何がいるのか、わからないままに。

どうしてか、どうかしてか、舐めてしまった。

「は？」

そこには、少女の死体があった。

腐り、爛れ、剥がれ、抉れ。

ハエとゴキブリが群がり。

顔など、既に無く。

貌など、既に亡く。

「ほら。意外と、怖くないでしょ？」

すぅっと、すすすっと、少年の背中から腹に、恐ろしく冷たい感覚が通ったと同時に、背後からそんな、妖艶な声が聞こえた。

振り返れない。振り返れない。

それでも、振り返る。

どうなってでも、どうしてでも、何があっても、何が無くても、きっと、必ず、絶対に、振り返って……

振り返った。

「……ああ。思い入れたよ」

少年は、言う。

腹を刺され、背中から腹に包丁が貫通して、腹から包丁が生えてきたままの状態で。

すぐ後ろに、自分に密着するように、恍惚とした笑みと妖艶な声で言う、もう一人の少女に。

「お前は、もう一人の俺に殺されたんだった」

「そう。だからこれは仕返し」

「違う。これは罰だ。忘れてしまっていた俺への、罰だ」

「さようなら、少年」

「殺すぞ、今日」

少女の、死体の前で。

もう一人の少女の、腕の中で。

少年は朽ち木のように、倒れ伏した。

死体めがけて、顔面から、倒れ伏した。

ハエに、ゴキブリに、顔面が蝕(むしば)まれて。

蟲食(むしば)まれて。

土に還るように。

また生まれてくるかのように。

また、生えてくるかのように。

あの日、自分に殺された彼女のように。

少年は、息絶えた。