１、ー１迷い込んだのは何処？
頑張って書きました。
アドバイスいただけると嬉しいです。
「ぴちゃん」水の滴る音に目を覚ました。
ぼんやりとした視界に移るのは薄暗い洞窟、その先から指す光。
ズキッ
左足に走る痛みがまだよく回らない寝起きの頭にかかる靄を晴らしてゆく。
ここは？ゆっくりと体を起こし、自分の現在置かれている状況を整理するためにも視線を周囲に巡らせる。
どうやらこの洞窟は入り口は狭く奥に行くにつれて広がっていくような形状のものらしく、オレを起こしてくれた水の音は奥のほうから聞こえてくる。
ある程度頭が回るようになったところで「ああ、そうか」とこの状況を理解してこれからの事に頭を悩ませる。
少し考えそれよりも、と頭を切り替える。
気のせいか水の音がするほうがうっすらと緑色に輝いている。少し気になったが幽霊なんかの耐性はないのでひとまず保留としておく。
他にやることもないので入り口から外の様子を確認しようと光の指すほうへ近づく。眩しい、ずっと薄暗いところにいたせいか目が慣れない。
ーーちぃりちぃり
目が慣れるのを待っていると髪の毛が焦げ始めた。忘れてたよ。光が当たらないように半歩ほど身を引くと焦げるのが収まった。
ここの太陽の光は日射が強いようで１０秒も浴びると焦げだしてしまう。
そのため洞窟の外は岩石地帯で凸凹とここに近い横穴が空いていてこの洞窟とは違い乾燥した水一つない地獄とまではいかないがそれに近い状態になっている。
ようやく目が慣れてきたので太陽の光に当たらないように外を確認してみる。外の状態は相変わらずなようだ。
奥に戻ろうかと振り返ると洞窟に白い煙が充満していた。
そういえば髪って燃えるとこんな感じの煙が出るんだったっけ、なんだか臭いし。どうしようか、このままにしておくわけにもいかないしなぁ
「.....うぅん！？」
煙をどうやって洞窟の外に出すか難儀していると、奥の光が強くなり煙が少しづつ光の方へ流れ出し始めた。驚いて変な声が出てしまった。
さすがにこれを保留にはできないな。少し迷ったが見に行くことにした。
奥に進むにつれ心なしか気温が下がっているような気がする。一歩、また一歩と青黒く変色した足を引きずり進む。歩くたびに湿度も上がってきているようだ。岩壁に触れるとひんやり濡れているのがわかる。
緑色の光が少しづつ強くなっていく。「ぴちょん」「ぴちょん」と反響する音の元に近づく。
それはとても綺麗だった。とても強い光なのに、目を傷つけることがないような優しい光。
少し開けた場所。そう、小さなドームのような、下部には底が見えないような不思議な水が溜まっていた。
とても澄んだ水、なのになぜか映り込むものを鏡のように反射している、そんな水。その水を囲うようにして緑色の光を放つ水晶のような石が岩壁から生えていて、その光を不思議な水が反射してその場所は、優しい光に満たされていた。
その光景に目を奪われ、何を思ったかそばにあった緑色の水晶に
手を伸ばしていた。
その瞬間、光がより強く輝きだし.....
....光に飲まれていた。
◇
少し時間を遡る。
今、オレは徹夜で漫画の原稿を挙げている。職業がマンガ家というわけでわなく本業はイラストレーターだ。もっともまだ本デビューはしていないが。
オレは、高校を出た後、芸大に進みイラストレーターになるべく必死で腕を磨いた。実際それなりにうまくなったし、同期の奴らと比べてもうまい方だった。
それで上には上がいる。
卒業まじか、オレは季節外れのインフルエンザにかかって一週間ほど寝込み、だらだらと１０日間以上の間大学を休むことがあった。そのせいか、うまい方といっても中の上の実力だったオレは芸術系の就職のタイミングを逃し気づいた時には、人に聞けば「へ？なにそれ、おいしいの？」と返ってくるようなマイナー雑誌の漫画家....のアシスタントをしていた。
「それでも頑張れば！」そんなことを思っていたこともあった。でも、気づけば数年が過ぎ、今年誕生日を迎えると２０代の時代は終わり、新たに３０代の時代が幕を開けてしまう。
あの頃の自分に言ってやりたいよ「甘い考えはよせ」「イラストレーターはあきらめろ」とほんと、戻れるなら戻りたーーー
ーーーバシッ！
ーー痛っ！？
「手を止めるなぁよぉ～！！」
いきなり叩くなよ。
振り返るとオレの頭をたたいた雑誌を片手に黄色く変色したタンクトップを着ているデブーーもとい、オレの雇い主に当たる、漫画家の根岸が立っていた。
「...すいません」
ここで言い返してもグチグチと嫌味を言われるだけなので軽く謝罪しておく。っていうか、お前が原稿挙げるのが遅くてさき進めないからだろ！
「まま、根岸先セそのぐらいにしておいてあげてくださいよ～。ミゾホ君が可哀そうじゃないですか～」
「そ、そうだな、もうさぼるなよ」
ドシドシと足音を立てながら部屋を出ていく根岸。トイレだろうか？
「それにしても臭かったな～アイツ。お前も災難だったな～ミゾホ君」
「...あ、ああ」
こいつは一緒にアシスタントをしている池永。一応同い年なんだけどオレより早くからここで働ているらしいんだけどなんていうか、悪い奴じゃないんだろうけど。.....軽いないろいろと。
そんなことより。
「なあ、ーー
「ん～～何～」
ーーさっきから連呼してるけど、オレの名前ミゾホじゃないぞ」
「あれ～そうだっけ～」
失敬な。今まで何度訂正しことか。訂正するたびに「ミズノ」だとか「みぞの」とか微妙な間違いばっかりしやがって。
「そうだよ、何度言ったらいいんだ、オレの名前は水穂だ、水穂 実。いい加減覚えろ」
「ミズル君は、人によって全然口調が違うよね～」
ミズル君って誰だよ！もう気にしないからな。
「あんなんでも上司だからな。」
うん。目上の人は敬わないといけないよね
「へ～ごりっぱだね～」
だるそうにしながら棒読みで返してくる。ここは怒るとこだよな？
「それよりさ～、先セ遅いよな～このままだとあに合わないかもな～」
ニタニタと笑って呟く池永。今そんな話してなかったよな！！
確かに、アイツ遅いな。そろそろ戻ってきてくれないと本当に締め切り間に合わないかもしれない。
呼びに行くか。
「呼んでくる」
そう告げて、そっと立ち上がる。もう少し広い場所でしたいよな仕事って、ほんとそう思う。
ーーーガチャ
扉に手をかける前に扉はゆっくりと開き、鼻を赤くした根岸が立っていた。
「.....今日はもう...いい、....帰ってくれ」
それだけ言うと、その場にへたり込んでしまった。
どういうことだ？何があったのか気になるけどこいつにかまうのは.....
「はぁ、じゃあ今日は帰らしてもらいま～す」
そそくさと荷物をまとめて出ていこうとする池永。さすがにそれはどうかと思うけど、このままここにいても、根岸と二人きりなるだけだしな，この流れに乗ろうか、一応軽く会釈して荷物をさっとまとめて池永の後を追う。
手が少しもたついて足がなかなかスニーカーに入らない。
玄関を出ると池永が手すりにもたれながら待ったいたので早速声をかけた。
「なあ、さっきのあれってどういうことかわかるか？」
「ああ～、あれは～あれだ。担当の編集者に打ち切りでもいいわたされたんじゃない～」
池永は、うわぁ～とあくびをしながらだるそうにそう答えて手をひらひらさせながら言葉を継いでくる。
「あれは、100パーそうだって。ミズル君が来る前にも、何度かあったんだけどさ～」
へぇー、あれが何度もあったのか、これじゃ仕事として成り立たなくないか・・・・ただでさえ、面倒臭いのにな。
「あれ知ってなんでこんなとこでアシスタントなんてやってんだ。ここしか働くとこがないわけでもないだろ」
池永は、結構絵うまいし、こんなんだけどサボったり、無断で休んだりしないのに一体なんでだろ？
「ああ、それはな」と言いづらそうにして、しばらく頭をかいていたか思うと、ちらっとこっちを向いて
「家庭の事情ってやつだよ、....この仕事も含めてバイトとか八つほど掛け持ちしてんだよ」
・・・・なんか、悪いこと聞いたかもな。
そんなことを考えていたのを悟ったのか「はぁ～」とため息をついてそのまま続けてきた。
「いや～親に借金がちょっとあってな～あと3か月チョイで返さないといけなくてな～」
「はぁ！？」
てっきり、おふくろさんが病気でとか、幼い兄弟と暮らしててとか、だと思ってたのにこいつはぁ！！
「じゃあ、この後別のバイト入れるからもう行くな～」
「ちょっ！」
文句を言う前に逃げられてしまった。「はぁぁ～」とさっき池永がつたため息より大きくため息をついて階段を下りていく。
それにしても八つもバイトってすごいよな、などど考えていると不意に視界がゆがみ始めた。
倒れそうになりアパートの壁に手をつく、立っているのも辛いくらいグラグラしている。
壁に手をついたまま膝をつく、そのまま目を閉じた。
◇
なんだか、暑い気がするさっきの目眩といい。風邪でもこじらせたのだろうか、ゆっくりと目を開けた。
「えっ！？」
オレは今、荒野にいるみたいだ。
夢でも見ているのかな、その割には暑さも感じる。地面を踏みしめる感覚もある。服装は変わらずで薄藍色の七分丈のシャツに下は白いチノパン、靴はスニーカー肩にはリュックサックが下がっていた。
リュックの中には、原稿用紙の余りが１３枚、フード付きの上着が一着に、筆箱が入っている。
実は、さっきあのまま倒れて今救急車で搬送中とかだったりして・・・・まさかな。
この場所にとどまっていても夢が覚める気配がないのでとりあいず歩き始める。
とは言っても、見渡す限り３６０度茶色だからな、取り敢えずここから出ないと
少し歩いておかしなことに気が付いた。オレの周りを１メートル弱といったところか、まるで日傘でもさしているかのように影ができていてそれが歩く速度に合わせてついてくる。
上を見ても特に何かが浮かんでいるということもなく、雲一つない空に太陽が一つポツンとあるだけだ。
ほっておいても特に害はないみたいだから追々考えることにして先に進む。
♦
小一時間ほど歩いたがいっこうに景色の変化がない。影のおかげでそこまで汗はかいていないがそろそろ、水分を取らないとやばそうだ。ペットボトル飲料ぐらいリュックに入れとくんだった。この影がなかったら熱中症で倒れていたかもしれない。
進む方向を間違えたのだろうか。坂を下りていた足を止め引き返そうかと歩いてきた方を振り替える。
ーーーカサカサッ
何かが岩陰に隠れた。
黒い何かがもぞもぞと岩陰でうごめいている。大きさからしておそらく人ではないだろう。
嫌な予感しかしないのはなぜだろう。
このまま無視して後ろから襲われるのは困る。２・３歩後ろに下がって地面に落ちてる手ごろな石を拾うーー熱っ
石に触れた瞬間、使用中のフライパンに手を押し当てたような熱が右手を襲う。
右手を見ると手の平が真っ赤になっているのがわかる。すぐに冷やさないといけないが冷やすものがない、何より黒い何かが気になるので冷やすのは後だ。
リュックから原稿の余りを１０枚出す多いような気もするが用心に越したことはない、足元にある石に原稿用紙を乗せその上から掴み原稿ごと黒い何かがいる岩陰に投げる。
「ドカッ」と鈍い音がしてもぞもぞとうごめきながら岩陰からゆっくりと出で来る。
できれば友好的な相手であることを祈りたいがこちらから攻撃した以上友好的というのはあり得ないだろう。
もっとも最初から隠れているような相手だ友好的である確率なんてーーーあっ、姿が見えてきた。足が一つ、二つ、三つ、四つ....足が八本ある...。
黒いそれが完全に出てくる前に坂を全速力で下る。
１０メートルほど下ったところで、後ろからドシドシと何かが近づいてくる音が聞こえる。
少しづつ近づく足音に頭だけ振り返る。黒いそれーー巨大黒蜘蛛は眼前まで迫ってきていた。
ＫＩＳＹＡＡＡＡ
黒板をひっかくような不快な叫びとともに黒蜘蛛の振り下ろした前脚を間一髪で避ける。
「痛っ」
避けるときにつまずき、左足を地面に打ち付けてしまった。
まずい、このままだとーーー
ーーードンッ
ＫＩＳＹＵＷＡＡＡＡ
よかった、黒蜘蛛は前脚を振り下ろし、勢い余って岩に体を打ち付け濁った緑色の血を飛ばし、先ほどとはうって変わった苦しそうな叫びをあげていた。グロい、思わず嘔吐きそうになるのをこらえる。
今のうちにできるだけ遠くに、ゆっくりと立ち上がり怪我をした左足を引きずって前に進む。
ーーーしゅわああぁぁ
黒蜘蛛の方から炭酸のような発泡音がし始めたので振り返ると白い蒸気が上がる、ドクドクと心臓の様な一定のリズムで揺れる黒蜘蛛の体があった。
程なくして蒸気の止まった黒蜘蛛がむくっと起き上がった。
傷が治っている。心なしか、黒蜘蛛の体が一回り以上大きくなっている気が....。
黒蜘蛛がキョロキョロと頭を振ってオレを視界に収めると黒蜘蛛はそのままゆっくりこちらへ近づいてくる。
キシュワァァと鳴いたかと思えば、オレに向かって飛びかかってきた。
その瞬間、時間がゆるやかに流れるように感じた。
右手は火傷で腫れヒリヒリ以外の感覚がない、左足は所々青黒く変色していてじんじんと痛みが走る。
もうこれは夢じゃないな、....。
不意に、アパートでのことが頭に浮かぶ。
根岸のエラそうな態度、鼻を赤くし、瞳に涙を浮かべた悲しそうな顔。
何度失敗しても諦めるなよ、態度は嫌いだったけどまぁ、頑張れ
池永のダルそうな姿、走り去る時に見せた得意げな笑顔。
借金返せるといいな、親御さんは大事にな
それにしても最後に思い浮かべるのがあの二人って、最後なら普通初恋の相手とかだろ、そうじゃなくても両親とか兄弟、・・・はいなかった。
「よし！」
来るなら来いスパイダー！
５ｍ、........４ｍ、....３ｍ近づく黒蜘蛛との距離。
ーーーシュルシュルルゥゥ
黒蜘蛛の脚が届くその瞬間、オレの周りの影がより一層濃くなり何かに巻き取られるようにして、回転しながら黒蜘蛛を囲みーー
ーーードサッ
ＫＩＳＹＡＷＡＡＡ！
ーー投げるように飛ばした。
ドウイウコトダ？カゲガウゴイタ。
突然のことにしばらく影と蜘蛛を見守ることしかできなかった。
黒蜘蛛は突然起きたこと（影が蜘蛛を投げ飛ばした）ことに驚いたのか固まっていたがすぐに影に向かって行った。激昂した黒蜘蛛の叫び声は、不快とかそういうレベルのものではなかった。
影は影で、オレに近づかせないようにしているのか黒蜘蛛の攻撃をすべていなして、その度前に前に進みオレから離れていく。
‘ボーっと突っ立てないで早く逃げなさいッ！‘
ただ、観戦することしかできなかったオレの意識を戻したのは頭に大きく響く声だった。
中性的な声、口調からするに女性なんだろうけど女性だとしたら色気とかそういうものが足りない気もする。
‘色気がないって何よッ、いいから早く‘
よほど切羽詰まってるみたいだ。というか察するに影サン？
‘そうよっ、早く逃げてッ‘
見た感じ押してるように見えるけど？・・・・モシカシテタタカウノニセイゲンジカントカアッタリ？
‘あと３０秒もないから、早くッ。それにそろそろーー
ーーーちぃりちぃり
熱っっ！？肌がヒリヒリする。何より髪が焦げ始めた。
日射が強いのか？影がいなかったら今頃....考えないようにしよう。
ーーだから言ったのにッ、早く逃げ‘
いつの間にか１０ｍ以上先で戦っていた影がすっと消えた。
黒蜘蛛は戦っていた相手が突然消えたことに驚きキョロキョロと周囲を見回っている。
黒蜘蛛が影の行方に気を取られているうちに、逃げないと。
左足を引きずりながら蜘蛛と距離を取っていく。
いつの間にか、進んできた道が分からないほど遠くに来ていたらしい。
周囲の地形が全く別のものになっている。
横穴が至る所に空いている。
黒蜘蛛の大きさでは入れない横穴を探す。穴に逃げ込めれば一間ず安心だろう。
ＫＩＳＹＵＷＡＡＡＡ
そうこうしているうちに、黒蜘蛛から怒気に満ちた叫びが上がった。
気づかれたみたいだ。適当な横穴を見つけて早く隠れないと、すでに感覚が無くなってきている左足を引きずり一番近くにあった横穴へ駆け込み腰を落とす。
「はあ、はあ、.......はぁ」
黒蜘蛛に見つからないように上がる息を必死で押し殺す。
ＫＩＳＹＡＡＡＡ
黒蜘蛛の叫びが横穴に響く。ドシドシと近づく足音、 パラパラと岩壁から落ちる岩片。
..................
..............
........。
しばらくすると、黒蜘蛛の足音が少しづつ遠くなっていった。
諦めたのかな？黒蜘蛛の足音が聞こえなくなり安堵のため息をついた。
巨大蜘蛛といい、さっきの影といい、どういうことなんだ。それに、髪が焦げだすような強い太陽の光、状況に完全に置いてけぼりだ。
ピリピリと痙攣するので右手を見ると、手の平が赤く爛れてグチョグチョとみるに堪えないことになっていた。グロ耐性ないんです、やめてください。
眠くなってきた、右手と左足を庇いながらゆっくり体を倒す。
横になると眠気が一層強くなり瞼が重くなっていく。
ああ、これからどうするか考えないと。
少しずつ沈んでいく意識の中で今日のことを思い返し、肩を落とす。
「今はとりあいず...。」
その先の言葉が出る前に水穂 実の意識は暗転した。
※冒頭へ続く。
影サンは何処へ？
