賢者達の異世界犯罪記

カース

　弱肉強食の世界の中で弱者が生き延びていくのは容易ではない。少しでも気を抜こうものなら、いとも容易く強者にすり潰されてしまう。力こそ全ての世界の中に、慈悲は存在しないのだ。

　そうならないためには、何よりもまず強くなる必要がある。泥を啜り、血反吐を吐きながら、同じ階層にいる他人を踏み台にして上のランクに這い上がるのだ。

　しかしそのような「正道」は、往々にして長く厳しい道程である。その道に挑戦した者の大半は志半ばで倒れ、新たな強者となれるのはほんの一握りでしかない。恩恵は高いが、それ以上にリスクが高かったのだ。誰だって死にたくはない。

　だから力の無い者達は、比較的楽に力を手に入れる方法を探し始めた。そして幸か不幸か、彼らはそれを見つけだした。

　虎の威を借りる事である。

「偽物？」

　黒フクロウから帰ってきたジョージの話を聞いたユリウスは、怪訝な顔を浮かべた。同じ部屋にいた他の面々も同様だった。彼らは自分達が襲った村が呪われていた事よりも、自分達の偽物が出現した事の方に注目していた。

　もう過ぎた事よりも、今起きていることに注目する。そちらの方がずっと有益だからだ。

「俺達と同じ格好して、同じ事してるっていうのか？」

「そうだ」

　ユリウスの問いにジョージが答える。彼の返答を聞いた面々は揃って沈黙した。誰もが「そんな事してる奴がいるのか」と驚きの表情を見せていた。

「でも、どうしてそんな事を？　何かメリットがあるのですか？」

　その内エリーが声を上げる。ヨシムネが札束を数えながらそれに答えた。

「簡単よ。自分らより強い奴になりきって威張り散らせるからよ。相手がそいつらの名前を知ってたら、脅迫も通りやすいからね」

「なるほど。楽して強くなれるって事ですね」

「外見だけだけどな」

　納得して頷くエリーにイヴァンが言い返す。エリーはすぐにイヴァンの方を向き、そしてイヴァンは彼女の顔を見ながら口を開いた。

「奴らは俺達の名前を借りてるだけだ。技術だの装備だのまで模倣してる訳じゃない。貧弱な素人相手ならまだ話も通るだろうが、だからと言って調子に乗ってると、いずれボロが出る」

「そう旨い話では無いということですね」

　ロンソが腕を組み、うんうんと頷いて言った。エリーもイヴァンとロンソの言葉を聞き、感慨深く「なるほど」と呟いた。

　そのやりとりを横目で見た後、ユリウスはジョージに視線を向けて話しかけた。

「で、どうするんだよ。そいつらのこと放っておくのか？」

「潰す」

　ジョージは澱みなく答えた。全員の視線が一斉にジョージに集まる。

　ヨシムネが彼に声をかける。

「やるのね？」

「ああ」

　ジョージは短く言った。その声に迷いは無かった。彼はそのまま周囲を見回し、力を入れて声を放った。

「偽物連中の情報を集める。何でもいい。俺達に関する情報を片っ端から集めるんだ。俺達の名前を無断で使う屑共を炙り出すんだ」

　次の瞬間、全員が立ち上がる。その目は使命に燃え、同時に怒りに燃えていた。

　ワイズマン全員が一つに団結した瞬間だった。

　同じ頃、ホムソーンと呼ばれる村に馬の群が辿り着いた。その馬は全部で四頭であり、その全てに人間が乗っていた。

　彼らは全員、動物を模したマスクを被っていた。

「うん？」

「なんだ？」

　外に出ていた村人は、その存在を見ても何とも思わなかった。馬に乗る面々が腰に剣を差し、背中に槍を携えていても、誰も警戒しなかった。

　ただ全員、不思議そうにその沸いて出てきた「余所者」を注視していた。

「鉱山はどこだ」

　その余所者の一人が馬から降り、そんな事を言いながら村人に近づいていく。村人は何の疑いも持たずに、奥にある山を指さして言った。

「あちらでございます。あそこから宝石の原石が穫れるのでございます」

「案内してもらおうか」

「わかりました。着いてきてください」

　村人が答える。最初に降りた男はそれに頷いた。そして残りの面々も馬から降り、その村人についていく。

　しかし途中まで進んだところで、余所者の一人が唐突に剣を抜いた。

「動くな！」

　そして前を行く村人をひっ掴み、首筋に剣を押し当てながら声高に叫んだ。

「俺達はワイズマンだ！　こいつの命が惜しかったら命令に従え！　今すぐにだ！」

　残りの余所者も一斉に武器を構える。外にいた他の村人は突然の出来事に呆然とし、咄嗟に動くことが出来ずにいた。

「この中で一番でかい建物に入れ！　全員だ！　早くしろ！」

　そんな彼らを動かしたのは、自称「ワイズマン」の一人が放った怒声だった。村人達は尻に火がついたように慌てだし、言われてもないのに村長の家の中に駆け込んでいった。

「ちょろいもんだぜ」

「あの連中、やっぱり影響力強いんだな。あいつらにして正解だった」

　その混乱の有様を眺めながら、ワイズマンの何人かが小声で言葉を交わす。そのやり取りは当然村人には聞こえなかった。

　その一方で、村人たちの動きは非常にスムーズだった。彼らは命令されるや否や、嫌な顔一つせずに村長の家に向かっていった。まるでそうする事が義務であるかのような、自発的な行動であった。

　何かがおかしい。そう疑問に思う人間はいなかった。自称ワイズマンの連中は、楽して金儲けが出来る事にすっかり浮かれていた。

　村人を縄で縛る事すらしなかった。

「さあ、鉱山を案内しろ！　すぐにだ！」

「さっさとしろ！　死にたいのか！」

　そんな浮かれ気分のまま、彼らは貪欲に宝石を求めた。そして彼らは家の中にいる村人から無作為に一人選び、その人間に案内を強制した。

　村人の一人は言われるがまま、彼らを鉱山の奥へと案内した。剣で小突かれながらの命令であったからか、その村人は非常に従順であった。

　この時、強盗団はその全員が鉱山に向かっていた。村長の家に留まって見張りをしようとする者は一人もいなかった。

　しかし幸運な事に、村人は一人も逃げだそうとしなかった。大量の原石を袋に詰めて村長の家まで戻ってきた強盗団は、村人の数が全く減ってない事に対して何の疑問も抱かなかった。

「助けて！　誰か助けて！」

　村人の中から声が上がったのは、その直後だった。強盗団が声のする方を見ると、そこには一人の女性が座り込んでいた。

　女性の腹は大きく膨らんでいた。

「お願いします。赤ちゃんが産まれそうなんです。どうか助けてください！」

　妊婦が懇願する。強盗団はそれにすぐ答えた。

「駄目だ。どうせ適当なこと言って、ここから逃げるんだろう？」

「そんな事はしません。ここでもちゃんと産むことは出来ます。だからどうか、産ませてください。お願いします」

　妊婦は座り込みながら、ひたすら頭を下げた。しかしこの強盗団は、弱虫に自分達のペースを乱されるのが何より嫌いだった。

　狭量な連中だったのだ。

「ふざけんな！　なんで俺達がお前の面倒見なきゃいけないんだ！　それ以上無駄口叩いたら容赦しねえぞ！」

「お願いします！　別の部屋に行かせてください！　ここでは安全に赤ちゃんを産めないんです！」

「うるせえ！」

　強盗団の沸点は低かった。強くなったと自惚れていた彼らは、本能のままに行動した。

「俺達に楯突いたらどうなるか教えてやる。見せしめだ」

　男の一人が妊婦に近づく。そして彼女の前に立ち、背中の斧を両手で構える。

「ロクに力も持ってないくせに、一丁前に俺達に刃向かうんじゃねえ。ムカつくんだよ！」

　妊婦が怯えた表情を見せる。

　その妊婦の顔面目掛け、男が斧を振り下ろす。

　頭蓋が砕ける。血と肉が飛び散って辺りを汚す。

「へ、へへ、やったぜ。やってやったぜ」

　頭を失った妊婦が力なく崩れ落ちる。斧を持った男はそれを見ながら凄絶な笑みを浮かべる。

　後ろにいた彼の仲間も同じ笑みを見せていた。誰もが血と己の力に酔いしれていた。

「俺達に逆らうからこうなるんだ」

「馬鹿共が。死にたくなかったら静かにしてるんだな！」

　そこまで言ってから、強盗団が周囲に意識を向ける。そして絶句する。

　妊婦の周りにいた村人達は微動だにしていなかった。顔や服に血と肉が貼り付いた状態のまま、じっとこちらを見つめていた。そして返り血を受けなかった他の村人達もまた、蝋人形のように冷たい顔で強盗団を見つめていた。

　生気の抜け落ちた顔は白く染まり、目だけが赤く輝いていた。

「お前達は選ばれなかった」

　その村人の一人が口を開く。

　それを皮切りに他の村人が立ち上がる。

　その村人が強盗団を指さす。

「お前達は選ばれなかった」

　村人が続々と立ち上がる。

　全員が赤く光る目で強盗団を見つめ、、狂ったように同じ文言を繰り返す。

「お前達は選ばれなかった」

「お前達は選ばれなかった」

「お前達は選ばれなかった」

　単調な言葉の群れが呪詛の輪唱となり、強盗団の脳を等しく揺さぶる。それを前にして、男達はそれまで被っていた虎の皮をあっさりと脱ぎ捨てた。

「な、なんだよ。やめろよ」

「ふざけんじゃねえよ。何のつもりだよ」

　言葉は強がっていたが、心は既に折れかかっていた。彼らは怯え竦み、村人の言葉に縛られるかのようにその場に立ち尽くした。

「やめろ！　やめろ！」

　一人が半狂乱になる。耳を塞いで頭を振り乱す。しかし声は脳髄を揺らし続ける。

　声が響く。足下の床が崩れる。

　足下から手が伸びる。

　手が足を掴む。

「お前達は選ばれなかった」

　下から妊婦の声。

　次の瞬間、男達の絶叫がこだました。

「おたくらの偽物が死んだようだぜ」

　その数日後、ジョージは黒フクロウの「生き字引」からその情報を受け取った。代価はウィスキーをショットグラスで二杯。何とも安上がりな代物だった。

「本当か」

「ああ。あんた達と同じようにホムソーンに行って、そこで宝石をかっぱらおうとしたらしい。どうやら連中、外見（そとみ）だけじゃなく手口まであんたらを真似しようとしたらしい」

「向上心の無い奴らだ」

　ジョージがばっさりと切り捨てる。ボロを纏ったその男もジョージに賛同し、「あいつらはド三流のチンピラさ」と吐き捨てた。

「で、宝石を盗むまでは良かった。でもその後、村から嫌われた。それで皆殺された」

「呪われたってことか」

「そういうことだ」

「何が起きたのかはわからないのか？」

「そこまでは知らん。ただ俺が聞いたのは、ホムソーンの広場のど真ん中にあいつらの死体が転がってたって事だけだ。物凄い怖い思いをしたのかってくらい、顔を恐怖に歪めた状態でな」

　男はそこまで言って、再びウィスキーを飲んだ。彼はジョージの飲まない分を拝借していたのだ。

　ジョージは彼のなすがままに任せていた。今の彼は酒を奪われた事よりも、勝手に標的が死んでくれた事への怒りと無力感に囚われていた。出来ることなら自分達でけじめをつけたかったのだが。

「俺が思うに、あれは呪い殺されたんだ。間違いない。じゃなきゃ、あんな酷い死に様はねえよ。直接見た訳じゃねえけどな」

　男は伝聞の上から自身の憶測を被せていた。信憑性も何もあったものでは無かったが、ジョージは気にせず男に問いかけた。

「村から嫌われたって事か」

「ああ。だから言ったろう、あそこはヤバい場所なんだって」

　あんたらも気をつけなよ。男はそう言って席を立った。この時男はジョージの頼んだウィスキーの瓶をさりげなく持って行ったが、ジョージは気にしなかった。

　眉唾な部分があるとは言え、酒瓶一本で今一番欲しかった情報が買えたのだ。大収穫と言うべきだ。

　それでも反省すべき部分は山程あるが。特にこれからは、もっと情報に詳しい者を用意すべきだ。悩みの種がまた一つ増えた。

「親父、ウィスキーもう一本くれ」

　しかし自分の酒を持って行かれたのはさすがにムカついたので、ジョージは仕方なく新しいウィスキーを頼むことにした。

　色々な意味で、今は飲みたい気分だった。