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～手の届かない花～５

　　　二

　それから数日たった午後、伊丹屋与ノ助が大きな風呂敷を背負った小僧と一緒にやってきた。荷物を持っている小僧はもちろん、太った与ノ助も汗みずくだ。

「こんにちは、研さん」

　与ノ助は開けっ放しの玄関に立って声をかけた。

「やあ、与ノさん、どうしたんだい」

「いえね、あたしとしたことがうっかりしてまして」

　与ノ助は小僧から荷物を受け取った。

「布団ですよ、敷き布団と夜着。夏鈴ちゃんと信吾ちゃんの」

「え、それは」

　研之介は驚いた。布団といえば高級品だ。

「そんな贅沢なものを」

「いえいえ、大層なものだと研さんにも受け取ってもらえないと思いまして、綿もずいぶん少ないものなんですよ」

「それにしても俺のより綿がはいっている」

「ああ、それでは研さんにも同じものをさしあげましょうか」

「い、いや、そんなつもりで言ったわけでは」

　研之介はあわてて首を振った。

「遠慮しないでください。うちは布団屋、売るほどあります」

　与ノ助は陽気な笑い声をあげた。

「二人はどうです」

「ああ、今遊びにでかけているんだが」

　研之介は与ノ助を家にあげた。

「信吾は素直で年相応ないい子なんだが、夏鈴がむずかしくてな」

「むずかしい？」

「同じ年頃の子供をバカにするのだよ。とくに男の子を」

「ほう」

「郭で生まれ育った夏鈴にしてみれば、同じ年の子供はガキっぽく見えるらしい。まあ女の苦労を見ているから仕方ないのだろうが」

　研之介はやれやれというように首を振った。こんな愚痴を言える相手がいるというのはありがたいことだ。

「こないだも近所の飯屋の男の子と言い合いになってな」

　と、研之介は太一と夏鈴の話をした。

「そんなふうだと信吾がいじめられるかもしれんぞと脅したら、すぐに飯屋に行って謝ったらしいんだが」

「へえ、そりゃあ素直じゃないですか」

「それがな、帰ってきてから言うことには」

　夏鈴は研之介に向かってこう言った。

「やっぱり男はお馬鹿でおざんすねえ。ちょっと甘い顔をしたらころっとだまされて。だから子供だって言うんでありんす」

　口元を隠してころころと笑う。同じ男としてさすがに研之介も不愉快になった。

「子供子供と言うが、おまえは太一と同じ年ではないか」

「主さまは郭をご存じない」

　夏鈴はぴしりと言った。

「郭は女の精気を切り売りする場所。精気がなくなれば女はどんどん年をとりまする。あそこでは女は娑婆の倍の早さで老いていくんでおざんす」

　そんな夏鈴の顔はほんとうに大人の女のようだった。