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９話

　投稿遅刻してすみません！

　なんとか書きあがりました。

　あ、それとＰＶ数１０００越えしました！　ありがとうございます！

　これからもどうか、どうかよろしくお願いします！！

　そして今回甘みゼロです。前回のは一体、というほどに。

　ではでは、どうぞ！

「ちっかとーおっでかっけ♪　ちっかとーおでかけ♪」

「ひなた、うるさいわ」

　小声でも歌うなんてなに考えてるのよ。

「ここは図書館なのよ。静かにしなさい。しないなら帰ればいいわ」

「わ、ゴメンゴメン。これからは気をつけるから」

　ジト目でかつ小声で咎めると、焦って手を振ってから中断した。気持ちの悪くてわけのわからない歌がなくなってなによりよ。

　最初はションボリと肩を落としたのに、すぐさま頬杖をついて体勢をだらしなくさせた。

　これぐらいは、許容範囲内だから無言で放っておく。

　ただ、ごきげんだった様子は変わらないで、ニコニコと笑ってる。顔がうるさいのよ。ひなた。

　向かい側に座っているから、表情とか動作が意識しなくても入ってくる。

　教科書をめくる指に力がこもった。……ああ、ウザい。

***

　昨日と同様に、私とひなたは図書館に来ている。

　今日もついてくると言ったひなたの図々しさには、驚いたけれど。一度許した手前、私はひなたに言いにくくなってしまった。

　睨むだけでは当然だけれど彼には通用しない。結局私の異議は伝わることなく溜息となった。

　昨日もそうだったけれど、ここにいる間は、ひなたは私のことを眺めていることが多かった。最初は本を２冊ほどやる気なしにパラパラとめくっていたけれど。

　退屈そうにしていたから、てっきり今日もなんて言い出さないと思っていたのに。暇《ひま》を持て余しているのかしら。

　まぁ、いいわ。私は私のしたいことをするだけよ。

「なぁ、なんでわざわざここに通ってんだよ？」

　……この子、さっきの聞いてなかったのかしら。話すなと言ったでしょう。いくら飽きたからと言って、私を巻き込まないでほしわ。

　でも、ひなたの疑問はもっともかもしれない。

　行きつけのこの図書館は、私達が住んでいる市の隣にある。ここまでは電車を利用するほどには遠い。

　ここの図書館は蔵書数が多いから、本好きにはたまらないけれど。この場所では勉強ばかりする私には、関係のないことだと判断したみたい。

「なぁなぁ」

　小声でうながすひなたに、溜息をつく。勉強の邪魔をしないで、読書でもしていればいいんだわ。

　返事をしなければいつまでも聞いてきそうね。

　少しの音でも思いのほか響く空間だから、他の人に迷惑がかかってるかもしれないのに。

　そっと周りを見渡してみる。イヤホンをして音楽を聴きながら本を読む男性、分厚い専門書から書き写す作業に夢中の女性しか見当たらない。

　……これなら、大丈夫かしら。

　念のために、できるだけ小声で返す。

「場所が広いからよ」

　ここは県でも有名な図書館で多くの本を所有するだけじゃなく、それを読むための場所も十分にとってある。

　証拠に、私とひなたの周りにも人があまりいないわ。

　と言ってもそれは、単にこの場所が穴場だからなのだけれど。

　ここは図書館の中でも奥のほうで、しかも入り組んでいる場所な上、周りが小難しい専門知識の本棚だから中々人が来ないの。

「それだけか？」

　訝《いぶか》しそうに尋《たず》ねてくるひなたに、首を振ることで否定する。まだ、付け加えることがあるわ。

「ここだと、知り合いに会わないの」

「……」

　広大な敷地では、中々同年代に遭遇なんてしにくい。ましてや隣の市だもの。

　そもそも、休日にわざわざ図書館に来る子供なんて、あまりいないでしょうけれど。

　困惑した表情で黙ったひなたに、私は細かくは言わなかった。

　その『知り合い』が誰なのか、とか。

　それにひなたを含んでいるのか、とか。

　どうして『知り合い』に会いたくないのか、とか。

　告げるつもりはないわ。

　ひなたには、知る必要のないこと。

　問い詰めようとしないとも限らないから、もうひとつ理由を教える。

「あとは、慣れるためかしら」

「慣れるため？」

「そう」

　不思議そうに首を傾《かし》げる彼に、頷《うなず》いた。

「私、高校はこっちのところを受けるつもりなの」

「こっちって……は？」

「今のうちに通学状況に慣れておいて損はないでしょう？」

　目を見開いて固まったひなたに、淡々と説明を行う。

　そのままなにも言わなくなったので、ちょうどいいから勉強に戻ることにした。

　すぐに、ページをめくる音や、紙に文字を書く音しかない空間になる。

　この静寂が、私は好きだわ。

　誰も私に関わらなくて、私自身も気を配る必要がなくて放置しておいても問題のない状況。ここにいていいのね、って思えるわ。

　だから、図書館で勉強をしたいのよ。　

「……」

　でも、この沈黙は嫌よ。

　……石化から復活したと思えば、視線が痛いのよ。無言で訴えてくるの、やめてくれないかしら。

　真正面から送られるひなたの無言の妨害に、イライラするわ。

　文句を言ってやろうと、顔を教科書からあげた。

「なにかしら」

「……千佳は」

　沈黙を破って問いかけてきたひなたの眼は、ジッと私を見据えていた。

　どうしてそこで黙るのよ。

　口を何度も開け閉めをする。一体、なにを言おうというのかしら。

　ひなた自身、それはわかっていないみたいに見えた。

「……いや、なんでもない」

「……そう」

　彼が口にしかけた言葉を、私はなんとなくわかってしまった。こういうところって、幼馴染みって面倒だって改めて感じるわ。

　でも、私はなにもわからなかった、という顔で相槌《あいづち》を打った。

　自分に都合の悪いことをつつくことはないもの。

　唇をギュッと悔しそうに噛みしめるひなたに呆れる。そのままじゃ、紅くなってしまうわよ。ただでさえ淡いピンク色で、男の子らしくないのに。

「千佳」

「……なにかしら」

　目を潤《うる》ませて、ひなたは唇を震わせた。

　――そんな風に見ないで。

　私はそれを冷たい目で映した。

「好きだよ」

「……そう」

　無気力に首を縦に動かして、受け取った。

　泣きそうなひなたを見ても、私の決意は変わらないし変えられないもの。

　ただ、なんとなく眺め続けていてもますます泣きそうだから、視線を横へ移した。

　私の横の座席には、朝の出会いがしらにもらった花が無造作に置いてある。

　橙のマリーゴールドは、何度見ても目に痛々しいわ。少なくても朝に見るべき色ではないことはたしかね。

　唐突《とうとつ》にひなたから花の受け渡しが始まって、ここ一年間に比べると会話は格段に増えたわ。

　けれど、私はこれ以上ひなたとの距離を変えるつもりはないの。

　だから、発言の裏に隠した言葉にも気付かないふりをしてみせる。

　――胸がざわつくけれど、きっと、焦りなんて感情じゃないわ。

　そう、きっと。

　ちょっと暗いですね。千佳にかかればこうなってしまいます。

　「もっと熱くなれよ！」と某元テニスプレイヤーのように声がけしたいですね。

　ではでは、今日も読んでくださりありがとうございました！