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７話

　８月ももう後半に突入しましたね。

　休みがもっとほしいです。切実に。

　まだ屋台でイカ焼きを入手していないというのに……！

　さて、今回はちょっと思い出を振り返っています。

　では、どうぞ！

「千佳！　今日は早いんだな！」

「……」

　何故、ここにいるのかしら。

「ひなた、やっぱりあなたストーカーなの？」

「え！？　いや、違うし！」

「……じゃあどうして、この時間にいるのかしら？」

　普段の時間より、１時間は早いと思うのだけれど。

　見計らったみたいに現れるなんて、わかっていないとできないはずよ。

　疑念を込めて睨むと、ひなたがキョトンと目を丸くした。

　そして、首を傾ける。

「うーん、なんとなく？　公園行った帰りだったし、通り道だったから寄ってみただけだけど？」　

　……どうやら、本当みたいね。ひなたは嘘をついてもわかりやすいし、すぐにはつかないもの。

　となると、ひなたは単なるカンでここにいるということよね。

　感知機でも備えたのかしら。

「……ひなた、あなたいつの間に人外になったの」

「は？　え、いや！　たしかに偶然にしてはできすぎてるけどな、人外はないだろ！？」

動揺するひなたをほっといて、溜息をつく。

「いつか、そうなるとは思っていたわ。だけど早すぎよ。このままだと生命の枠から外れるわよ」

「え。ちょっと、待て。千佳にとって、俺ってなに」

　なにって、それはもちろん。

「嫌いな相手よ」

「うん、それはわかってる！　そうじゃなくってな！？」

「？　なにかしら？」

「すっごく不思議ですって顔でこっち見んな」

　あらあらどうしたのかしら？

「……もういいや。はい、今日これ！」

　毎度おなじみとなった花。……というかひなた、あなた偶然ここに来たのに、どうして持っているのよ。

「ちょうどこれ手に入れた帰りでもあったんだよ！　よかった」

「…………そう」

　もうツッコミを入れるのは疲れたわ。とりあえずひなたは人外になったということで構わないわね。

「アサガオなのに、夕方まで咲いてるなんて珍しいだろ！」

「……」

　嬉々としてそうドヤ顔で告げるひなたを、呆れた目で見つめた。

「ひなた、これはヨルガオよ」

「へ？」

　目をパチパチと瞬かせて、口はポカンと開けた。

　間抜け面だからやめなさい、それ。ああでも、ひなたの容姿じゃ、特に問題がないでしょうね。……チッ！

　表面上はそんな思いを出さずに、冷静に事実を伝えた。

「一般的にはユウガオの名称が有名かしらね。これは夕方から咲き始めるのよ」

　見た目はそっくりでも、全くの別種だったはずだわ。

　一枚の花弁としてつながってる白い花を、根元を持ってクルリと回した。

　綺麗な色。汚れが一片も見当たらないわ。

「……すごい」

「は？」

　何か言ったかしら？

　ひなたを思わず確認してみて、顔をしかめた。

　……なんでそんな目を輝かせているのよ。

「すごいな千佳！　物知りなんだな！」

「……っ」

　やめてちょうだい。こんなことで褒められるなんて、逆に恥ずかしいわ。どれだけ無知だと思われてるのよ。

「俺は全然知らなかったのに！」

「……でしょうね」

　じゃないとあんな見事なドヤ顔をさらさないでしょう。

「なんで千佳は知ってたんだ？」

「ただの雑学よ。本を読んで知っただけだわ」

「へー」

　そう、それだけ。一般知識として頭の片隅に入れておいたことすら忘れていたわ。

「千佳ってよく読書してたよな」

「そうね」

　ひなたは私が読書している際に、横から読んで読んでとせがんで邪魔していたわよね。

　駄々をこねるひなたを静かにさせるために、朗読をしていたわ。

　調子にのったひなたが「次はこれ！」と言って違う本をさしだしたときは、イラッとさせられた。

　泣き出されるのを避けるために、結局は読んだけれど。

　あの本は、どこにいったかしら。　

「アサガオといえば、昔は花使って色水とか作ったよな」

「……あったかしら、そんなこと」

「あったっつうの。忘れたのか？」

　ひなたは、口を風船のように膨《ふく》らまして拗《す》ねた。

　――憶《おぼ》えているわ。

　私の家の庭と、ひなたの家の庭で植える植物はほとんどが同じ。理由は、たぶん母親同士が意見を交換しやすいからだと思うけれど。

　そして、その中にはアサガオもあった。

　私が小学生だった頃、早起きして二人でビニール袋にアサガオを詰め込んだ。

　女の私が青で、男のひなたがピンクだったのは、笑ってしまったわ。

　水を入れ過ぎたビニール袋を下に落として破裂させた、ひなたが泣き出して。

　それに私が慌ててしまったことも。

　全部、憶えている。

　けれど、それを口には出さない。

　今はもう、昔の話だから。

　単純なひなたは、私の反応にも「ま、いいや」と流すことにしたみたい。　

「これでも色水とか作れんのかな？」

「試せばいいじゃない。はい」

「いや、そういう意味で言ったんじゃないし！　って返すなよ！」

　慌てるひなたを見ても、私はどうとも思わない。

　あの頃なら、こんな口はきけなかったでしょうね。

「いやそうじゃなくってさ。公園でこの花咲いてたから、今度やってみようかなって思ったんだよ」

「そう」

　べつにいいんじゃないかしら。

「それでさ、あの……千佳」

「なにかしら。トイレに行きたいならさっさと帰ればいいじゃない」

「違う！？　俺べつにトイレに行きたいわけじゃないし！」

　あら、違うの？　ならなんでモジモジしてたのよ。男子がそれをやっても、気持ちが悪い……ひなたなら問題なさそうね。ウザいわ。

「だから、その、な？　そのときは千佳としたいんだ」

「……」

　できるわけないじゃない。

　ひなたこそ、忘れたのかしら。私は、あなたのことが嫌いなのよ？

　言いかけた口が重くなる。

「……気が向いたら、いいわ」

「マジ！？　やった！」

　飛び跳ねて喜ぶひなたを、揺らめかせた瞳で映した。

　何故、要求を突《つ》っぱねることができなかったのかしら。

　とっさに返した言葉に、私自身がビックリしてるわ。

　こういうとき、無邪気なひなたが憎らしく思ってしまうのよ。　

　自分がわからなくて、困るわ。

　私は、一体どうしたいのかしら。

　千佳が完全なクーデレになりました。

　彼女がどうしていくのかは、ひなたにかかっています。

　それでは、今回もありがとうございました！