22/23

最終回

　いよいよ最終回です。

　最後までお付き合い、どうかお願いします！

　時間は待ってはくれないし、人間の都合なんて鑑《かんが》みない。

　蒸し暑くて日差しが強い夏はとうに過ぎ去って、身体の芯まで凍えさせる冬が来る。

　夕方の時間は短くなって、夜の時間が長くなる。

　そう今だって、６時なのに日はすっかり落ちきって、電柱の明りが辺りを照らしている。

　わずかな光が、そばに立っていた待ち人の姿を映し出した。

「千佳、おかえり！」

「……ひなた」

　「ただいま」と小さく返すと、ひなたが笑った。彼の吐息が、白い蒸気みたいに空気に溶ける様子を眺める。

　――冬、ね。

　マフラーや手袋やコートをしっかりと着用して防寒しているひなたは、着膨《きぶく》れなどしていない。きっと、着膨れをしていても、彼なら『可愛い』という感想で流されてしまうわね。

　私はというと、制服に紺《こん》のダッフルコートを羽織《はお》って、淡いクリーム色のマフラーを巻きつけているだけ。色々着てしまうと太ってみえてしまうタイプだから、多少の寒さは我慢しなきゃいけないわ。

　半年経って肌寒い季節になっても、ひなたに日替わりで花を渡される。花がなくても、もう用事なんて尋《たず》ねたりはしないけれど。

　嬉しそうに微笑んで、ひなたが花を差し出す。

　蝶の形をした花びらを持つ、スイートピー。薄オレンジ色を選んだところに、ひなたの好みが現れているわ。

「ほら。これ」

「ありがとう」

　受け取ることにためらいがなくなるほどに、習慣になっていた。

　花代だって高くないことを知っているけれど、私はこれを止めるなんてできなくなってしまっている。

「変わるものね」

「？　なにが？」

「いえ、なんでも」

　以前ならなかった、隣で歩くという行為を彼に許している。

　ほだされている、としか言いようがない。

「千佳、そう言えば前はヒマワリが嫌いだって言ってたよな」

「そうだったかしら」

　覚えていたけれど、簡単には肯定してあげない。そのほうが、ひなたの態度が面白いもの。

　ほら、一気に険しい顔になった。

「そうだよ！　あのプレゼントしたときの反応！　俺、かなりショックだったんだからな！」

「あら、それはゴメンなさい？」

「棒読みじゃん！　オマケに疑問形だし！」

　すかさず食いつくひなたに、微笑んで見せる。

　ひなたは溜息を一つ吐き出した。あら、もうおしまい？

「ま、いいけど。でも、結局何が理由だったんだよ」

「……秘密、よ」

「秘密って、気になるじゃん」

「じゃあ気にしてなさい」

「えー」

　ブーブー文句を言っても折れないわよ。

　成長期に入ったひなたは、私の背を追い越している。きっともうすぐ、可愛いという表現が似合わなくなってしまうでしょうね。

「別にいいじゃない。今はそこまで、嫌いじゃないの」

「ええ、余計気になる！　なぁなぁなんでだよ？」

「……さぁ、どうしてかしらね」

　わざとらしく笑ってみせる。ふてくされるひなたには、決して教えられないのは確かだけれど。

「……言えるはずがないじゃない」

「だから、なんでだって」

「知らないわ。自分で考えなさい」

「はー？」

　そっぽを向くと、ひなたが不服そうな顔をして覗《のぞ》き込んできた。

　それを手に持った花でガードをする。

　――そう、言えるはずがないのよ。

　ヒマワリが、ひなたみたいだから嫌いだった(、、、)なんて。

「わぷっ！　ちょっとぉ、千佳！」

「あらごめんなさい？　邪魔な顔があったの」

「邪魔って！　邪魔って言った！？」

「うるさいわね、時間帯を考えなさいな」

「ひどい！」

　幼児のように騒ぐひなたに、笑いかけた。

　こんな風景、少し前までの私が見たら眉をひそめるでしょうね。いいえ、もしかしたら他人のふりかしら。

　彼を憎んでいたと思っていた。けれど、どうしてか「嫌い」と宣言した後に、私の心の中に虚《うつ》ろができた。それを埋めるように、寝る間を惜しんで病気かというほどに勉強した。

　かと言って、ひなたといると落ち着かない。苛立たせるし、ちょっとしたことでも腹が立って。ふとしたときに、胸が一杯になってしまう。

　まるで私が私じゃないみたいで、もどかしい。

　理由が、今ならわかる。

　結局のところ私はひなたが、「嫌い」で「憎らしく」て「面倒」で、でもほんの一握りくらいは「愛おしい」の。

　イジメを受けても原因のひなたに告げなかったほどに。

「ねぇ、ひなた」

「なに、千佳」

　まっすぐ私を見つめる彼の瞳に、引き寄せられてしまう。

　一度厳しい感情を伝えてしまってから、私は言葉を選び間違えてしまうの。

　……まぁ、半分くらいはからかいたくて、だけれど。

「嫌いよ、ひなた」

　私は、ひなたに毒を吐いた。

　でも、彼はニッコリと笑う。

「知ってる。でも、俺は好きだよ」

「知ってるわ」

　彼の返事に、おそろいの答えを。

　ひなたの「好き」が、どういうものかは明確には聞いていない。

　でも私だけに向けられた笑顔と、口調の隅々まで甘ったるい感情を混ぜ合わせれば、正解なんて一つ。

　『付き合って』という決定打を与えないのは、私の心情をわかっているのかもしれない。

　今はまだ、その願いに首を縦には振らないから。

　知らないふりをして、私はあいまいに笑いかける。

「千佳は、いつになったら俺のこと好きになる？」

「さぁ、いつかしら」

　まだ、平穏な日常も諦めきれないの。

　だから、そう。そのいつかは。

「……ひなた次第かもしれないわよ？」

「え？」

　きょとんとするひなたに、笑いがこみ上げてくる。

　あなたに振りまわされてもいいくらい、私を好きにさせてみなさいな。

　でも、一方的なのは嫌よ。だから、これから準備でもしましょうか。

　あなたの隣に立っても周りの女が口をつぐむくらい、外見と知力と体力を磨《みが》きましょう。

　引け目を感じずに堂々と話しかけて、「特別な人」の枠を独占してみせるわ。

　――だから、ひなた。

　あなたはただ、まっすぐに私を、私だけを見つめていて？

　よそ見なんて私がしないほど、無邪気で明るく話しかけて。

「頑張ってね？」

　小さく笑う私に、あなたが嘆息《たんそく》した。

　そして、苦笑いしつつどこか嬉しそうに、告げる。

「うん、頑張るから」

　――だから、待ってろな。

　小さく呟いた言葉をすくい上げて、私は笑顔で頷《うなず》いた。

　早く言わせてほしいの。

　あなたのことが、大好きよ。　

　これにて、物語は終わりです。

　今後も、ひなたが千佳を振りまわし、千佳もひなたを振りまわしていくのでしょう。

　あとがきを活動報告にて載せています。もしよろしければ、のぞきに来てください。

　それでは。また別の作品にて、お目にかかれることを願って。

　読んでくださったあなたに、最大限の感謝を！