8.外交術
残りの道は沈黙のうちに過ぎた。少女は自分の中に引き込み、唇を静かに動かしながら歩いた。ノレンスがどれだけ話しかけようと、全て無駄だった。孤独を紛らわせてくれたのは狩りだけ。休憩の度に、彼は獲物を切り分け料理し、その代わりにうなずきと短い「ありがとう」をもらった。
三日目の夜、少年は完全に孤独を感じ、余計な考えが頭をよぎった。アストラに近づき、彼は彼女の瞳を覗き込んだ。眠気に霞んだ瞳孔の奥で吹雪が渦巻いていた。盗賊が頬に触れようと手を伸ばすと、彼女はそれを止めた。
「やめておきなさい、少年。私の主人は触れられるのがお嫌いです」
「エ、エフィア？」
「その通りです。オフィサー・アストラは学ぶことを望み、私は彼女の意識を仮想教室に移しました」
「僕には…あなたの言葉が理解できない」
「する必要もありません。少女が無事だということだけ知っていれば十分です」
「道に迷ってないよね？」
「問題ありません。私と共にあれば迷うことは不可能です。軌道衛星を通じて移動を追跡しています」
「魔法使いのものは何でも複雑だな…」
ため息をつき、ノレンスは岩に腰を下ろした。この夜、彼らは半竜族から逃れたときあの泉のほとりで過ごした。同じせせらぎ、同じ月々。
「心配しないでください。私の主人はなかなかの計画を練っています」
「僕にも教えてくれないか？」
「それは私が決めることではありません」
アストラは目を強く閉じ、片手で覆った。
「ああ、疲れた。エフィアの授業はアカデミーよりひどいわ。何か食べるものある？」
「ああ、今作ったところだ」少年はうなずき、少女に靴を差し出した。
「うーん、お椀を手に入れないと…何よ？」
少年の表情は心配そうだった。星界無知民の頭では、相棒が自分の体を他人と共有しているという考えを受け入れられなかった。
「本当に君？エフィアじゃない？」
「うん、私よ」一口飲んでロッサは答えた。「悪くないスープだけど、塩を足した方がいいわ。私がいない間に何か話してた？」
「ちょうどそのことだ。君なのに突然『バン！』って君じゃなくなる。僕には…難しい」
「慣れるわよ。先生が難しい課題を出したから、やってるだけ」
「みんなを和解させるのは簡単じゃない…不可能だと言いたいくらい」
「ちょっと、それ関係ないでしょ？私にはまだ試験が二つ残ってるの、そっちが大変！新しいことばかり…天才でも無理よ。終わるまで、アンドロポニアのことは夢にも見られない」
魔法使いから空の靴を受け取ると、ノレンスは新しい料理を始めた。
「エフィアが君に計画があるって言ってた。教えてくれる？」
「明日わかるわ。うまくいけば戦争は起こらない」アストラは決然と言った。
「『帝国人は平和を知らない』って言うなら、いくつか質問に答えてくれる？」
「どうぞ」
「君の腕のアーティファクトは悪魔じゃない、キメラは襲ってこない、竜は話せる…ってことは、聖職者たちは民衆に嘘をついてて、邪悪なものなんて存在しないってこと？」
「今日の授業で何だったかしら…？『人々は真実を達成できない。誰を信じるか選びなさい、それがあなたの真実になる』」
「難しい考えだ」
「うん。それに忘れないで、教会はまず第一に権力なの。教父たちが小さな女の子の言葉をすぐ信じて教義を変えようとしたら、彼らの世界は崩壊するわ。私を火あぶりにする方が簡単」
「君の先生が天使だとしても関係ないんだね…」
「その通り。人は信じたいものを信じるの。異端審問官はエンティヌスを異端者と見なし、あなたは彼を並外れた強い魔法使いと見る。そして私は…」
少女は頬を染め、視線を落とした。
「…要するに、包括的な真実のプリズムを通せば、私たちは皆間違っているってことよ」
***
魔法使いは隠蔽魔法の覆いで眠ることを余儀なくされた。朝には魂の経路が腫れ上がり、こめかみが脈打っていた。顔色は優れない。起き上がると、彼女はノレンスを突いた。目を開け、頭上に広がった血も凍るような笑顔と火傷だらけの相棒の顔を見た少年は、恐怖で叫びそうになった。
「起きなさい、時が来たわ」
「ああ…」
激しく鼓動する心臓のところ、胸に片手を当てながら、少年は座り込んだ。アストラは背を向け、淡々と関節をほぐしていた。彼には少女の計画がわからず、不安だった。何より気がかりなのは、この「演奏会」で自分が観客役を割り当てられていることだ。
準備を整えると、ロッサはエフィアに魔法覆いを外すよう命じた。魔法使いの予想通り、竜族は待たせなかった。すぐにキャンプは包囲された。蜥蜴たちは怒り、武器は彼らの手で震っていた。パラディン・アストラトゥとの戦いで多くの同胞を失い、今は血に飢えていた。
「自ら来やがった！」一人の戦士が息を吐いた。
狂気じみた笑顔を保ったまま、若きゼーは竜族に向かって一歩踏み出した。少女の胸中には炎が燃え上がり、恐怖と不安を駆逐していた。アストラは自分の牙が伸び、涎が垂れているような錯覚さえ覚えた。蜥蜴たちにぴたりと近づくと、最も近い槍に胸を突きつけた。
「案内しなさい！私はあなたがたの主君に会いに来たの！」魔法使いは声を張り上げた。
ロッサの態度に衝撃を受けた竜族は武器を下ろした。戦士たちの群れをまるで使用人でも通り過ぎるようにして、小さな魔法使いは村へ向かった。ノレンスは驚きで口を開けたまま、その後をぞろぞろとついていった。
「首領がお前をズタズタにするぞ」夜営の見張りを任されていた竜族の戦士が捨て台詞を吐いた。蜥蜴頭の筋肉質な大男だ。
「まず話し合いましょう。二つの知的生命体なら、暴力に訴えずとも理解し合えます！」アストラは自信満々に答えながら、竜族の鍋のシチューを頬張っていた。この厚かましさに見張り役は腰を抜かしそうになった。
「命令じゃなければ、ここで殺していた」
「わかってます。自制してくれて感謝します。あなたがたの主君も、私が来た理由に興味があるでしょう」
「主君じゃない。ただ首領だけ」蜥蜴は唾を吐いた。シチューをかき混ぜながら、肉を数切れ追加した。
ロッサはまるで友達のように竜族の隣に座った。他の戦士たちは距離を置き、時折横目でちらちら見るだけだった。
「ずっと森で暮らしてきたの？他の場所へ行ったことは？」
「我慢の限界を試す気か？」魔法使いの押しの強さに、蜥蜴は居心地悪そうだった。
「失礼とは思いますが、思考で会話しませんか？まだ聞きたいことが山ほどあるんです！」
竜族の頬がぴくぴくし始めた。
「お願い！」少女は感情に溢れんばかりだった。「共同テレパシーチャンネルを作れるわ！」
魔法使いは戦士に寄りかかった。竜族は彼女の訴えるような視線に耐えきれず、降参した。くっつかれるよりましだと思ったのだ。
【エフィア、あなたの出番よ！頼んだわ！】アストラは命令を下した。ノレンスもリスナーリストに加えられた。
【お名前は？】
【プラトーア・メレティアス】
テレパシー越しの蜥蜴の声は、アカデミーの教授のような深いバリトンだった。
【素敵なお名前！何か意味があるの？】
【礼儀として、まず自分を名乗れ】メレティアスは社交界のパーティーさながらに切り返した。
【ロッサと呼んでください、ただのロッサで】
竜族は疑い深げに目を細めた。彼の目も同胞と同じ菜の花色で、縦長の瞳孔を持っていた。
【我が名は『野原の遍路』を意味する。自然が好きだ、その全てが。都市には居場所がない。他の種族はこの顔を見て獣と見なす】
「彼らは間違ってる！」ロッサは飛び上がって叫んだ。「あなたは優しくて賢い！近くで知れば、すぐに考えを改めるわ！」
【馬鹿げている…】蜥蜴は顔を背けて呟いた。
プラトーアを詰め寄るのをやめると、アストラはノレンスにシチューを運んだ。少年はこの間ずっと木の陰に隠れ、目立たないようにしていた。
「出てきなさい、彼らは可愛いわ」魔法使いは少年が腹を満たすのを見ながら微笑んだ。
「人それぞれだよ、ロッサ・オフィサー、本当に！」ノレンスは顔を曇らせた。「『首領』が我々を内臓ごと引き裂こうものなら、泣き言も言えなくなるさ」
「そんなことにならないわよ！」ロッサは目を丸くした。「ね、私がわかったことは、先生のように強く自信を持つべきなの。そうすればどんな障害も乗り越えられる！」
少女は両手を広げ、たまたま通りかかった女性戦士にぶつかった。
【失礼しました！】
竜人の女戦士は巨大な魚を火の元へ運んでいた。見知らぬ者と話す気はないらしい。少女のお辞儀に、軽蔑したように鼻を鳴らしただけだった。
「わあ、ノレンス見て、しっぽがある！」
確かに、女戦士の腰の少し下には灰色の毛に覆われた長い尾があった。アストラの興味は瞬く間にそちらへ移り、触ろうと手を伸ばした…
獲物を放り投げると、女戦士は素早く剣を魔法使いの喉元に突きつけた。
【死にたいのか？】彼女の視線は世界の全ての氷河よりも冷たかった。【曾祖父が同胞より獣を選んだのが我が罪か？】
西の息子は立ち上がって少女を守ろうとしたが、心の中で自分に平手打ちを喰らわせ、思いとどまった。
「誤解しないでください、笑ってるわけじゃ…！」
刃は既にロッサの皮膚を切り、細い血流を作っていた。
「…つまり、これは素晴らしいことだと思うんです！曾祖父の話じゃなくて、しっぽの話よ！みんな持ってたらいいのに！」
【頭がおかしい…】
唇を尖らせた女戦士は、刃から血を振り落とすと鞘に収めた。
「ほら見て！」魔法使いは腰に手を当てた。「優しく接すれば、優しさは必ず返ってくるの！」
「お前は正気を失った…」少年はため息をついた。「今にも首をはねられそうだったぞ！」
アストラは聞いていなかった。首の血を拭いながら、女戦士が獲物を火の元へ運ぶのを見つめていた。
「私もあんなのが欲しい！優雅に振り回せるわ！」
ロッサの声は震えていた。ノレンスは彼女の額に浮かんだ脂汗や、震える唇を見逃さなかった。相棒が強がっていても、恐怖を完全に隠せてはいないとわかった。
「死人のような目をしている」
「大したことない。大丈夫。時間をちょうだい」
マントを火の傍に広げると、少女は横たわり、すぐに眠りに落ちた。竜族は二人を全く気に留めないようだった：武器を手入れし、食料を集め、囁き合っていた。盗賊には、彼らが密談しているのか、それとも小さな人間の魔法使いを起こすのを恐れているのか、判断できなかった。
***
アストラは友好的とは言えないまでも、少なくとも中立な雰囲気を作り出すことに成功していた。せめて彼らが殺される心配はなくなった。ここ数日の少女の行動は、少年に多くの疑問を抱かせた。あまりにも変化が激しすぎた。「もしかして結局エフィアが完全に彼女を乗っ取ったのか？」元貴族の頭にはそんな考えが巡っていた。
木の陰に座り、西の息子は耳を澄ませた。キメラたちは危険な雰囲気を放っており、眠っている間に殺されたくはなかった。しかし、疲れが勝り、少年は眠りに落ちた。
ノレンスの眠りは浅く、わずかな物音でも目を覚まし剣に手を伸ばすようにされた。2年前、養家から逃げ出した少年は初めて屋外で夜を明かした。守るものも屋根もなく、14歳の少年を取り囲むのは、危険とねずみだらけの見知らぬ暗い街だった。飲食店の裏のゴミ箱と木箱の間に身を隠し、今と同じように座っていた——片手は剣の柄を握り、片目は細めていた。蜥蜴に対し武器の効果は薄かったが、首都で身につけた習慣は消えなかった。ノレンスにできるのは、友好的に行為をする相棒を信じることだけだった。
サラサラ静寂が過ぎ、朝が訪れた。準備の慌ただしさの中で、少年は幾分の落ち着きを取り戻した。竜族を観察していると、肩に手が置かれて飛び上がった。
「行く？」アストラが聞いた。
「う、うん…」
恥ずかしながら、彼は少女の小さな手を蜥蜴の爪と勘違いした。
「寝不足？」
「たぶん…」少年の顔は苦痛に歪んだ。
「あら！私はぐっすり眠れたわ！地面の上だったけど！もう顔も洗って朝食も済ませたの。何か持ってこようか？」
「いや、結構。逃げるときは空腹の方が楽だ」
半竜族の村までの残りの道のりで、ロッサは皆の先頭を颯爽と歩いた。ノレンスは逆に、しょんぼりと後ろについて行くしかなかった。相棒のこの活力がどこから来るのか理解できなかった。
【悪い知らせです、オフィサー】腕甲が呼びかけた。
【今はダメ、もう少しで成功するわ！】
【それでも、サポートシステムとして報告義務があります：あなたの身体は限界です】
【あとどれくらい？】
【致命的な損傷まで——2時間以下です】
拳を握りしめ、少女は歩調を速めた。もう木造の家々が見えていた。
【やり遂げるわ！】
ドラゴンの女主人——プラトーア・メレティアスが「首領」と呼ぶ存在は、数人の同胞と共に焚き火の傍らに立っていた。昼食時が近づき、背後にある巨大な鍋から白い蒸気が立ち上っていた。アストラに気づくと、魔女は再びテレパシーで彼女の脳に侵入しようとしたが、今回は失敗した。魔法の波を跳ね返すと、ロッサは自身のテレパシーネットワークを展開した。これは秘密の会話ではなく、誰もが聞ける平和交渉でなければならなかった。
【赤毛の子羊、騎士を連れて来たな。我々に苦痛を与えた後に、よくも恐れずに】
適切な調子を見つけるため、喪失の痛みを自分自身経由通し、少女は静かに言った：
【お悔やみ申し上げます。大切な人を失うのは…つらいことです。それでも、暴力は解決策ではないと信じています】
竜族に囲まれたノレンスは、アストラの荷馬車があった場所にクレーターを見た。竜族は控えめで、年長者の知恵に頼るが、一度怒りに燃えれば…エンティヌスの家の前でロッサと別れ、少年は茂みに飛び込み身を潜めた。彼は蜥蜴たちが狂ったように審問官の盾に突進し、槍に貫かれ、同胞の腕の中で息絶えるのを見ていた。何ものも彼らの決意を揺るがせないように見えた——「撤退しろ！」というテレパシーの波が金切り声や金属音を掻き消すまでは。それは白い鱗のドラゴンレディだった。首領の言葉は蜥蜴たちに法だ。
【話せ、お前の命が自分の思考中で尽きる前に】
【実は…どこから話せば…】
魔法使いには遅すぎるほどに、目の前の存在が理解できた。野生の魔女に理解される言葉を選ばなければ…アストラの頭には次々と考えが浮かんでは消えた。結局、ありのままを話すことにした。
【私は帝国とノーム、あなたがた、全てを和解させようとしているんです！この使命は、私の願いを聞いた師が与えてくれたものです！】
【お前は間違った扉を叩いている、無邪気な子羊よ。敵意は人間が抱いている。彼らの元へ行け】
【私は小さいし、女子に生まれました…お願いです、ドラゴンレディ様、私の声となって、戦争を防ぐのを助けてください】
魔女の顔に笑みが広がった。
【古き竜を自分の使者にしたいと？】
【はい。戦争が迫っています…】
【お前の都は悪の巣窟だ。私は城壁を越えれば死ぬ】
【都ではなく、叔父様の元へです。シンリノコと呼ばれる魔法使いです】
【おお、あのずる賢い、皮膚の剥げた老いぼれもザウバーか？】
【お知り合いですか？】魔法使いは驚いた。
【私は水を汲む小川で出会った。彼はかすかな霧の幻影のように現れた。名乗り、礼儀正しかったが、やがて消えた】
【何を話したんです？】
ロッサに弱さが押し寄せ、視界がかすんだ。人工的な高揚感は消え、全てが無駄だったという感覚が内臓を締め付けた。
【お前と同じく、平和についてだ。お前より雄弁で、お前より夢想家だった。ユートピアを作りたがり、その中で全てを溺れさせようとした。戦争のない国を築き、誰もが平和に暮らせるように】
【あなたは何と答えたんですか？】
アストラの呼吸は乱れ、熱が出始めた。
「馬鹿げてる！人間は蛇、平和など知らん！」魔女は同胞を驚かせながら声で叫んだ。
「お、お願いです…もし助けてくれたら、私は…後ろ盾の力で…」
少女の足ががくがくし、メレティアスがかろうじて捕まえた。
「どうした？」魔女は恐れを抱いて聞いた。返事はなかった。
魔法使いの傍らに座ると、女性蜥蜴は手を彼女の額に当てた。魔女は治療を行わねばならなかったことがあったが、こんな症状は見たことがない。アストラは震え、熱にうなされ、黄緑色の粘液を咳き込んだ。
【彼女は…死にかけている。私には助けられない】首領は結論した。
【私にできます。少女の左袖を肘までまくってください】エフィアの声がテレパシーチャンネルに響いた。
【お前は？】
ドラゴンレディは見回し、話し手を探そうとした。
【今は質問している状況ではありません。すぐに治療を始めなければ、少女の命は尽きます】
歯を食いしばり、魔女は要求通りにした。
【黒い腕甲が見えますか？よろしい。強く握り、放さないで。痛みを伴います。あなたのマナと血液、リンパを少し頂きます】
ドラゴンレディは逆らえなかった。未知の存在は自信に満ちており、それが彼女を落ち着かせた。
【名を名乗ってください】
【ミトリヤ】
【緊急蘇生のため、ゲストユーザーを追加します】
腕甲から数百本の針が魔女の掌に突き刺さり、貪欲に力を吸い取った。彼女の目の前には、心拍数、血圧、臓器の状態などを追跡する情報ウィンドウが現れた。異世界の創造物と繋がったミトリヤには全てが理解できた。エフィアの本質は、彼女を魅了すると同時に恐怖させた。ロッサの状態は最悪で、今にも死んでもおかしくなかった。少女の肌は白く、目の下にはクマができていた。
【素晴らしい】相変わらず冷静な声がした。【患者のブラウスの上から3つのボタンを外し、もう片方の手を鎖骨の少し下に当ててください。一時的に少女の心臓を止める必要があります】
【殺す気か！？】
【繰り返します：一時的な処置です。私が作業している間、最小限の血流はあなたの心臓が維持します。深呼吸してください】
ミトリヤが要求通りに手を当てると、同じく針に貫かれた。端末にとって宿主の体は粘土のようなものだ。思いのままに形を変えられる。「少しのマナと血」という表現は明らかに控えめだった。魔女は目を閉じた。意識を失いかけているのを感じた。
凡人の理性には藐然な速さで、エフィアは死んだ細胞を除去し、新しい細胞の分裂を促した。ミトリヤは熱に襲われ、額に汗が浮かび、魂が過熱し始めた。端末に接続された彼女は、新たな知り合いがどんな力と同盟を得たか信じられなかった。ドラゴンレディは一瞬、待ち望んだ平和がついに可能だとさえ思った——もしこの小さな人間の魔法使いが生き延びればの話だが。
***
金に縁取られた巨大な大聖堂の門が音を立てて開いた。黒曜石色の鎧に身を包んだアストラトゥが入口に立ち、顔は暗雲よりも黒く、眼差しは恥に満ちていた。
「来たまえ、我が子よ」反響に乗った命令は何回も繰り返され、だんだん弱まり、ささやきへと変わっていった。
拳を握りしめ、第一軍団の指揮官は中へと一歩を踏み出した。祭壇までの長い道のり――それは神との対面への道であった。高くそびえる天井には有名な聖像画家による絵が描かれ、宝石で飾られた聖人の遺骸を納めた石棺、無数の蝋燭。この広間の全てが富と栄光に燃えていた。聖騎士の内臓は周囲の威厳に締め付けられるようだった。
祭壇では、人類の大司教――全能者の言葉を伝える者がアストラトゥを待っていた。金の刺繍が施された祭服をまとった彼は、部下に向かって不満げな視線を投げた。階段に近づくと、黒き騎士はひざまずいた。
「聖下、私は過ちを犯しました！ 主が私を罰せられますように！」
「当然であろう」老人の枯れた頬に咀嚼筋が浮かび上がった。
「どうか炎が私の罪を浄化しますように！」アストラトゥは頭を垂れた。
「アストラトゥ、汝の務めは悪との戦いである。罪を償わずに逃げようとは何事か？ 義務を果たすか、さもなくば楽園の祝福を受けることなど叶わぬぞ！」
「感謝いたします！ ありがとうございます、聖下！」アストラトゥは勢いよく額を床に打ち付けた。
「報告書を読んだが…何この異端め！？」大司教は関節炎に蝕まれた指を組みながら怒りに震えた。「『知性あるキメラの襲撃を受けた』だと？ これはどういう意味だ！？」
神の伝令の問いに、黒き騎士は哀れな呻き声を上げた。この会話のために、主要な広間からは信徒も祭司も排除されていた。外部の人向け話ではなかった。
「聞け、アストラトゥ。この世に我ら人間に並ぶ存在などない。理性――それは主が授け給うた神酒である。それ以外は全て、神に背く邪悪な力の幻惑に過ぎぬ」
「理解しました、許してください。私の目は曇っておりました」
「全能者の慈悲が大きいように、我らもまた許さねばならぬ。アストラトゥ、汝は悪を倒せず、娘も救えなかった…」
「聖下、私は悟りました！ この若き乙女は罪の中で倒れ、異端者を守ったのです！」アストラトゥは割れた額で床を擦りながら絶叫した。「我が血肉の成れの果てを見て…私は彼女を捨てたのです！」
「知っている。だからこそお前は今、処刑台ではなくここにいるのだ」大司教の皺だらけの唇が薄笑いのように歪んだ。「行くがよい、アストラトゥ。始めたことを終わらせよ！ 汝が生み出した忌まわしき存在は、もはや神の御目を曇らせてはならぬ！」
「では、彼女の卑しき師は？」アストラトゥはついに目を上げる勇気を持った。
「朝の祈りの時、私は啓示を受けた！ もはやその堕ちた魔法使いなどいない。魔物がその魂を奪ったのだ！」
「主の栄光のため！」アストラトゥは叫び、背を見せずに退出した。
広間の隅でカーテンが揺れ、驚くほど美しい指輪を嵌めた手が現れた。
「魔術師どもは災いの種ばかりだ、そう思わぬか？」
「全くもってその通りでございます！」神の伝令は媚びるように答え、足を引きずりながら話し手の方へ近づいた。
「魔法使いは帝国に仕えるべきであり、道具であって自由な商人ではない。『テンボウノカタ』のやり方など…話にならぬ。彼の配下も、ランパラの領土にある全てのものも、我々の所有物だ」
「帝国の領土は太陽の光が命を与える全ての場所！」大司教は調子を合わせた。
「私は勅令を準備した。魔術師ギルドの如何なる施設にも自由に立ち入り、如何なる構成員も検索する権利を我が者に与えるものだ。もし彼らの首領が抵抗すれば――先代の西の領主同、穴に放り込まれることになろう」
「全ては陛下の仰る通りでございます、皇帝陛下」
***
目を覚ますと、アストラは見知らぬ部屋を見た。質素な内装――色の剥げた家具、動物や人間の骨で作られた装飾品。世俗的な魔法の登場で廃れた、老婆の魔女の小屋を彷彿とさせる。少女は起き上がろうとしたが、体が丸太のように重かった。
【おはようございます、オフィサー】アーティファクトが主人に挨拶した。
【うまく……いったの？】
【副作用はありましたが、計画は成功しました。ただし、二度と私に『毒物』を合成させるような真似はご遠慮ください。これは明らかな機能違反です】
【あの力が必要だったんだ……】
【恐怖を抑え「世界を愛する」ために、人工的な多幸感を生み出す薬物を合成させた。あなたは24時間近くこの状態にあり、細胞が中毒症状で死にかけていました。これは力ではなく、薬物中毒者の妄動です。勇気は他で得てください】
【ちぇ、堅物】
【私はあらゆる可能性を計算する義務があります。もしミトリヤが慈悲深くなかったら？】
【ふふ……あんた男ってすぐわかるわ。彼女は何より母です。初めて会った時から気づいていた。子供の苦しみに耐えられないタイプ】
【つまり、わざとだった？】エフィアの声に驚きが滲んだ。
【ええ、そうよ。意外だった？ 大人ってすぐ見栄を張って偉そうにするくせに……「瀕死の子猫」を放っておけるほど強くないの】
【小さいのに、ずいぶん狡猾ですね】アーティファクトが苦笑した。
その時、軋む音がしてロッサの心臓が跳ね上がった。振り向くと、隣のベッドで横たわるドラゴンレディの姿があった。
【目が覚めたのか、子羊よ？】
「は、はい……」恐怖に震える魔法使いの小さな声。
【安心してください、オフィサー。首領は我々の会話を聞いていません。テレパシー通信のチャンネル分離は厳重に行っています】
【恐ろしい病にかかったようだ。こんな症状は見たことがない】
【私のオーナーが制御不能な力を得て、過負荷を起こしたのです】アストラに代わりエフィアが説明した。彼は知っていた――この主人は嘘が下手だと。
ミトリヤは起き上がり、ロッサのベッドの端に腰を下ろした。アーティファクトに魅入られた彼女は、爪で優しくその表面を撫でた。ローブ一枚の姿で、装飾品も頭飾りもないドラゴンレディは、以前より女性的に見えた。短い白い角と、同じく白い鱗がその魅力を引き立てていた。
「どうか、やめてください。あなたの興味は私の不安材料です」アーティファクトが声を発した。
【知識と知恵――魔法使いの剣。魅了されずにはいられない】
「私はロッサ・ベリア・アストラトゥに属しています。他の選択肢はありません」
【なんて忠実な……】魔女は肩を落とした。
「助けてくれますか？ 私の代弁者になってくれますか？」小さな魔法使いが会話に割り込んだ。
少女を見たミトリヤは息を呑んだ。魔法使いの瑠璃色の瞳には縦の瞳孔が浮かび、眉の上には鱗が見られていた。下唇を噛むと、ドラゴンレディは立ち去った。
「彼女、どうしたの？」アストラが聞いた。
答え代わりに、エフィアは主人の前に小さなホログラフィックミラーを展開した。
「わあっ！ 私、ドラゴンになっちゃった！？」頭を左右に振りながら、少女は興奮して叫んだ。
「部分的にです。ドラゴンの血は特別だと以前説明しました。拒絶反応なく誰にでも輸血可能ですが、受容者は『ドラゴン化』するだけでなく、致死的な突然変異のリスクを負います」
「じゃあ……」
「心配無用です。あなたを強化するこの稀有な機会に、私はドラゴンの最良の部分だけを選択し、不要な要素を切除しました。だから今、あなたはシューッと鳴いたりしていないのです」アーティファクトは誇らしげだった。
「はは、狡猾って言ったくせに、このずる賢いヤツ」
少女の瞼が再び重くなってきた。「睡眠こそ最良の薬」――ボンナたちがそう言っていたように。
***
エフィアは主人の治療に真剣に取り組んだ。アーティファクトの意志に縛られ、ロッサは許可なしでは指一本動かせない。どれだけ駄々をこねても、異世界の住人は譲らなかった。退屈しのぎに、エフィアはアンドロポニアの非機密文書へのアクセスを開放した。元貴族の少女は「大いなる悪」との戦いやゼー族の活躍を知ることになった。理解できない部分がたくさんあったので、アーティファクトは色々説明する必要があったが、彼の義務で、不満は一言も言わなかった。
「すごい話！わあ！エンティヌスの妹さん、素敵！決めた！明日からランチッシアのできること全部教えて！」
【まずは試験に合格を】
「またそうやって！過保護すぎるわ！文書には違うこと書いてあるじゃない！ゼー族はいろんな世界を旅して、戦争や…えっと…」
【大災害】
「そう！命がけなのに、私には小さな薬のことでガミガミ！」
エフィアはため息をついた。
【衝動的すぎます。公開文書は募集用に脚色されています。「限界に挑む」前に訓練が必要です。今の称号は形式的と心得てください】
「つまんない奴」
四日目の夕方、拘束が解けるとロッサは真っ先に鏡へ向かった。
「わあ、見て！白い白い寝間着！」
【仕立てからしてノーム製でしょう】
「竜族に紡ぎ機はないわね。髪にすごく合ってる！もっと赤くなった気がする？」
【観測しています。貴女の民族特性のようです】
「ええ、でも女だけ。魔力が強いほど赤くなるの。叔父様の城ではひよこみたいに黄色かったけど、今は…ワイン色に近い！」
鏡に顔を近づけ、鱗を爪でつついた。
【剥がれません。体の一部です】アーティファクトが笑った。
「剥がす気ないわ！確かめてるだけ…」
彼女は周辺視野で動きを気づいた。ノックなしにノレンスが入ってきた
「君は、体大分良くなったって聞いた…」
少女は悲鳴と共に圧されたマナの玉を放った。間一髪で避けた少年は恐怖で逃げ出した。
叫び声に駆けつけたミトリヤは、粉々の花瓶と机の下で泣くロッサを発見した。事情を察し、傍に座った。
【許してやりなさい。貴女が数日寝ている間、彼も心配していた】
ドラゴンレディは優しくアストラの頭を撫でた。
「最低…！女性の部屋に無断で…！叔父様だってそんなことしなかった！…透ける寝間着で…！淑女の純潔が汚られて…！」
【心配無用。彼は秘密は守ると確信してる】
涙目の少女が気になることを聞いた：
「手術の後…着替えさせたのは誰？」
【ここで。女友達が手伝った】
衝動的にミトリヤはロッサを抱きしめた。温もりは母を思い出させ、涙が溢れた。
【大丈夫、子羊よ。私たちは勝つ。敵の灰から、平和の芽が育つ】
かつて憎んだ男の孫娘に、もう怒れなかった。以前の行動は子供っぽく思えた。
***
朝は晴れ渡っていた。 陽の光の中、きらめく塵が舞っていた。アストラがすでにエフィアと話しているのを聞きつけ、ミトリヤは洗濯した衣服の束を抱えて入ってきた。竜人の女性は心配そうな表情を浮かべていた。衣服を隣のベッドに置くと、魔女は少女の検査を始めた。
「心配は無用です」アーティファクトが、専門家としての嫉妬も見せつつ声を出して言った。「私の患者の状態は理想とは言えませんが、安定しています」
【彼女には私の血が流れている】
ミトリヤは慎重に少女の体の隅々まで調べた。ロッサは可愛らしく微笑んだ。魔女は会話をアシスタントに任せられることを知っていた。
「ごほん…かつてあなたは私を信じてくださいました。今もそうしてください。彼女のDNAは私が許容した範囲でしか変化していません」
アストラは思った――もしエフィアに人間の体があったら、きっと誇らしげに鼻を高くするだろうと。
【DNA…？あなたの言う通り…星々の織りなす神秘は、この未開の者には理解できぬ】
魔女はうなだれ、今度は少女が彼女を抱き締めた。
「ありがとう、ミトリヤ。私の師が飛び去ってから、私は弱くて無力に感じるの…」
ロッサの目に涙が浮かんだ。過去1ヶ月で起こりすぎたこと。泣きつくべき人がいなかった。
【飛び去った？】年長者は驚いた。
「うん、すごく大きい鉄の船で」
「説明させていただく」エフィアが始めた。「長話は避け、自己紹介しましょう。アンドロポニア最高司令部顧問、人工知能、エフィア・ゼーです」
【同盟者の選び方を学んだようだ】年長者の目が大きく開いた。【我々は彼らの子を襲った。星々はどんな罰を下すのか？】
「俗説に反し、ゼー族は無差別に復讐しません。むしろ、将来のおフィサーに教訓を与えてくれたことに感謝します。今後の協力を期待しています」アーティファクトは竜人の恐怖を否定した。
「待って、あなたたち知り合いみたいに話してる」小さな魔法使いは傷ついたように言った。自分が忘れられたように感じた。
「残念ながら、この世界の住人で『宇宙の魔法使い』について知らないのは帝国人だけのようです」エフィアは皮肉を込めて指摘した。
【聞きたいことがある、異世界の客人。この子は外に出ても大丈夫か？】
【ええ、問題ありません。残りは道中で治しましょう】
「道中ってどこへ？！」
ロッサはアーティファクトとミトリヤが意図的に自分を無視しているように感じ始めた。
【服を着て出なさい。サプライズが待っているわ】そう言うと、竜人の女性は去った。
外には村中の人々が集まっていた。魔女は星の旅人たちが人間の子供に与えた使命を同胞に語っていた。竜人も人間も笑顔で輝き、誰でもが彼女が戦争を防ぐことを願っていた。
階段を下りながら、アストラは民衆に出る女帝のような気分だった。再び幸福感に包まれた――だが今回は本物だった。年長者は群衆の中に立ち、奇妙な生物の手綱を握っていた。外見は本のドラゴンに似ているが、翼がない。4本の太い足でじたばたし、不満そうに鼻を鳴らした――鞍と手綱が気に入らないようだった。
【さあ、子よ、恐れることはない。グレゴールは粗暴に見えるが、心は優しい】ミトリヤは力強く手綱を握りながら呼びかけた。【言葉は理解しない。テレパシーを使いなさい】
「えっと…」
アストラが一歩踏み出すと、生物は低くうなり、剃刀のような牙をむき出した。息をのんで後ずさりした。恐怖と不安が戻ってきた…いや、さらに強くなっていた。血に飢えた獣の視線に、内臓が凍りつくようだった。ロッサはエフィアがなぜあんなに怒ったのか理解した。薬を一度試しただけで、自慢の勇気と粘り強さを失い、依存状態になった。意志が弱まっていた…
【グレゴール！客人を怖がらせるな！】年長者は厳しい母親のような口調でドラゴンをたしなめた。魔女の非難の眼差しに、グレゴールは尾を巻き、危険な捕食者から可愛いペットに変身した。
【ヒ…人…怖い？】獣は申し訳なさそうに頭を下げた。その言葉は鈍く、途切れがちだった。
【勇気を出しなさい、子羊よ。私がついている】
アストラは自分自身への怒りに包まれた。これまでの人生、戦い続けてきた。もし自分の体さえも従わなくなったら…若きゼーはそれを許せなかった。エンティヌスはキメラの扱い方を教えてくれた。獣には力を見せなければ。
拳を握りしめ、魔法使いはマナを解放した。
少女の決意は「解凍」され、ドラゴンに近寄り、頭を撫でた。ようやく、若きゼーは彼をよく見ることができた。獣は大きく、肩までの高さが1.5メートル以上あった。灰色の毛で覆われた頭頂部と背中は、茶色の鱗と興味深い調和を見せていた。すっかり勇敢になったロッサは、グレゴールを犬のように掻き始めた。ドラゴンは喜んで地面を引っ掻き、深い溝を残した。
「彼は…何者なの？」
ミトリヤは眉上の鱗を擦り、言葉を選んだ。
【私が王位に就く前、我が族は交際に深入りしなかった。生きとし生けるもの全てが我々に子を与えた。この子は無思慮な祖先の産物だ。私は人間を選ぶように命じ、種族の知性を保ったが、これらの子供たち…捨てるのは罪、彼らは我が族だ】
【食べる！食べる！】ドラゴンはその場で回転し、後ろ足で鞍を外そうとした。
【聞きなさい、小さき者よ】年長者は獣の顔を捕らえ、目を見つめた。【あなたはこの少女と共に行き、彼女を運び、守るのです】
【グレゴール…ママ…】魔女の手から逃れると、ドラゴンは一人の女性戦士の方に向いた。竜人の女性は胸に手を当て、微笑んでいた。
【わがまま言わず、立派な大人のドラゴンになりなさい】魔女は圧力をかけ続けた。
「や、やめておこうか…？」アストラは不安げに言った。自分が同じように家から連れ出されたことを思い出した。
【雛は巣を離れる。そこに人生の光を見る。羽ばたく時が来たのだ。私も同行する、あなたの叔父との話し合いに】
年長者には別のドラゴン獣が用意された。
【私も行く】
プラトヤ・メレティアスが前に出て、ミトリヤが反対する前に付け加えた：
【一分年上の者は、私の決意変えられない】
【もう一頭の若い者を鞍付けしなさい…】
【いいえ、姉上、私は歩いて行く。戦士が子供に負担をかけるべきではない】
魔女はこれ以上議論しなかった。
「あなたは本当に正しい方ですね」ロッサは敬意を込めてメレティアスにうなずいた。
少年ノレンスが自信なさげに少女に近づいた。若者は複雑な感情に苛まれていた。アストラは彼を殺しかけたが、赤毛の美女の寝間着姿は若い血を騒がせた。少年に気づくと、魔法使いは彼の肩に手を置いた。西の息子は思わず身震いした。
「グレゴールはテレパシーで頼まない人を運ばないから、あなたは私と一緒に乗るの…」
突然、アストラは平静に話し始めた。今朝の事件を忘れたかのように。
「…ただし！後ろに座って変なことでも考えようものなら…」
「決してそんなことはしません、ロッサオフィサー」ノレンスは棒のように直立してきっぱりと言った。
【いい子、かわいいドラゴンさん、叔父様の城まで連れて行って。美味しいご飯が食べられるわよ】少女は獣に話しかけた。
【はい！グレゴール…手伝う…食べる…たくさん食べる！】
ドラゴンの同意を得て、魔法使いは不器用に鞍に乗った。少年の手伝うために差し出した手は、またしても無視された。後ろに座ると、西の息子は賢明にも少女の腰ではなく、鞍につかまった。
【出発だ！】年長者は自身の「駿馬」に堂々と乗り、命令した。
