7.運命の岐路
旅人たちがエフィアに導かれ、東へと密林を進む間、南からは重装備の部隊がエンティヌスの小屋へ向かっていた。教会は異端者の首を求めて、異端審問官の精鋭――分厚い黒い鎧に身を包んだ騎士たちを送り込んだ。彼らの鎧は、誇張なく技術思想の逸品だった。装甲板は命中した呪文を吸収し、その下に隠された錬金術ラボはそのマナを奇跡の霊薬へと変えた。至高の魔法と教会の教義の共生は、その名を聞くだけで星界無知民の心を震え上がらせる無敵の鉄拳となった。
霊薬は吸収したマナだけから生まれるわけではなかった。黒鎧は太陽の光さえも飲み込んだ。これにより、騎士たちは食料を携行する必要がなかった。水の補給さえ適切に行えばよい。小川の傍らで、パラディンは部下に野営を命じた。
十数名の部隊を率いたのは、聖教会第一軍団の指揮官アストラトゥ自身だった。帝国への功績によりザウバー家に迎えられた彼は、正真正銘の狂信者として知られていた。指揮官は兜を被らず、四角い顎と常にせわしなく動く小さな目を晒していた。祈りを捧げた後、アストラトゥは氷水で短い白髪を濡らした。
この数日、パラディンは一睡もできていなかった。娘のロッサが邪悪な魔法使いの手に落ちたという知らせは、父の心を燃え立たせた。「異端者は火刑に処すべきだ！」――この思いと共にアストラトゥは息を吸い、同じ思いと共に吐いた。
白樺の森で部隊は怪物――虎とヘラジカの混成獣と遭遇した。キメラの牙は折れていたが、縄張りに侵入した二足歩動体を見つけると、立ち上がり腹の底から唸り声を上げた。騎士たちは微動だにせず、烙印剣を抜くと、ゆっくりと散開しながら獣がオーラを放出するのを待った。怪物からマナの波が流れ出すと、審問官たちはその力を吸収し、一気に襲いかかった。鎧の下の錬金装置が全力で作動し、装着者に人外の力と速度をもたらした。十数本の剣に貫かれた獣ができたことは、断末魔の叫びを上げることだけだった。武器を浄めた騎士たちは何事もなかったように進軍を再開した。
エンティヌスは障壁に隠れていなかった。深く被ったフードの下、彼はのんびりと白樺に寄りかかっていた。審問官たちはすぐに攻撃を仕掛けようとはしなかった。法によれば、魔法使いは悔い改めれば、火刑ではなく斧で速やかな死を約束される。アストラトゥは剣の柄を握りしめながら一歩前へ出た。
「我が娘はどこだ！？」パラディンの鈍い低音が森に響いた。
「さあね…」魔法使いは肩をすくめた。
「娘を返し、全能の神の慈悲に身を委ねよ！」
「帝国の司教たちは神とは何の関係もない」アンドロポニアの魔法使いは首を振った。
「人類の恥よ！神の御目に、お前は自ら運命を選んだ！」
部下に干渉しないよう命じると、アストラトゥは襲いかかった。キメラから吸収したマナの効果は切れており、騎士の動きは鈍かった。エンティヌスは鎧を「餌付け」しようとはしなかった。一撃をかわすと、魔法使いはさっと横へ飛び退いた。抵抗を受けない剣は白樺を真っ二つに斬り裂いた。
「一人で戦うつもりか？」ロッサの師匠は驚いたように眉を上げた。
「娘はどこだ、化け物め！」
ちょうどその時、アストラトゥの問いに答えるように、近くの茂みから赤毛のそばかす少女が飛び出してきた。
***
「パパ、助けてー！」アストラは必死に足を動かしながら叫んだ。小さな魔法使いの後ろからは矢が飛んできた。
「防御陣形！」パラディンはエンティヌスのことを完全に忘れ、命令を下した。
背中の大型盾を構えた騎士たちは壁となり、ロッサを守った。貴族娘を追っていた半竜人たちは、天敵と顔を合わせることになった。最初に「壁」に突っ込んだ竜人は、地面に触れる前に殺された。
「槍、構え！」アストラトゥは命令を続けた。
戦闘が始まった。竜人は魔法生物だ。魔法こそが彼らの本質を支えている。魔法を封じるために作られた審問官部隊との戦いで、キメラたちに勝ち目はなかった。
「旅は面白かったようだな」倒れ込んだ星界無知民に微笑みかけながら魔法使いは言った。
「あなた…！全可能世界の中で最悪の先生よ！何を考えてたの？私が死んでたらどうするつもりだったの！？」アストラは歯の間から唸った。
「エフィアを残していっただろう」エンティヌスは冷静に言い、弟子を立ち上がらせた。
半竜人と黒騎士たちの戦いは激化し、双方が死闘を繰り広げた。
「エフィアは…素晴らしいけど、装着するだけで精一杯なの」
金属音と叫び声も、少女を悩ませなかった。ゼーの傍では安心できた。
「大丈夫、時が経てば魂も成長する。装着を決めたことを嬉しく思う」
「選ぶ余地なんてなかったじゃない！最初から知ってたでしょ？全部お見通しだったのね！ごまかさないで！」ロッサは小さな拳を握った。
戦いは終わった。竜人たちの敗北だった。半数以上を失い、彼らは森へ逃げ込んだ。教会の戦士たちも無傷ではいられなかった。竜人の鋭い爪は黒鎧内部の管を引き裂き、霊薬の生成プロセスを妨害していた。パラディンは二人の戦友が緑の粘液を吐きながら地面で悶えるのを見守るしかなかった。錬金術は複雑な学問だ。レシピから一歩でも外れれば、治療薬は致命毒に変わる。瀕死者に祈りを捧げると、アストラトゥは本来の目的に戻った。
「異端者を包囲せよ！」
竜人から吸収したマナで強化された騎士たちは、瞬く間にロッサとエンティヌスを取り囲んだ。
「この不信仰者を我が手で仕留める！」
「待、待って、パパ、大きな誤解よ！」
パラディンと師匠の間に割って入り、小さな魔法使いは両手を広げた。軍団長は娘を見つめ、表情を和らげ、微笑みさえ浮かべた。
「我が娘よ、パパの仕事の邪魔をしちゃいけない」
「で、でも、お父様今からされるつもりことは…」
「心配いらないよ、終わったら首都で美味しいもの食べようね。いいかい？もちろん、お前にも不浄との接触がないか検査するが、怖がらなくても大丈夫、形式だけだ」
「エンティヌスも検査していただけませんか？叔父様の城が近いし、設備も整っております。彼の唯一の罪は怠惰だけです。お母様にも会えます」
「ベラとは裁判後に会った。残念だが、お前の母親には悪魔が憑いていた」
アストラは顔から血の気が引き、声も出ずに口を開けた。理解が追いつかず、彼女は塩の像のように固まった。アンドロポニアの魔法使いは微動だにせず、ただ時折自分の考えに頷くだけだった。
「どうしてしょんぼりしてる？悪い知らせだが、誇りに思え、私は自ら処刑を志願した。一撃で首を刎ねた。ベラは苦しまなかった」
【彼らはお前も処刑する。賭けてもいい】 魔法使いはテレパシーで少女に伝えた。
話を終えると、パラディンはエンティヌスを見上げ、目が再び鉛色になった。身をかがめると、教会の戦士は烙印剣を振りかぶって跳んだ。盾に囲まれた魔法使いに逃げ場はない。
「やめてー！」ロッサは最後の力を振り絞って叫んだ。
周囲の世界が静止し、斬撃は降りてこなかった。アストラトゥは空中で凍りつき、騎士たちも動かず、ただ魔法使いだけが平然と爪を眺めていた。全てが厚いガラス越しのようにぼやけて見えた。
「私がやったの？」アストラは呆然と周りを見回した。
「叫びで時間を止める少女か。へえ、童話の題材にいいな」エンティヌスは真っ白な歯を見せて笑った。
「あなた、神様なの？時間止めたりして」
「ふむ、答えるには改めて自己紹介が必要だな。私はアンドロポニア及びその庇護下にある惑星連合の最高司令官、エンティヌス・ゼーである」
称号を述べる魔法使いは、騎士ごっこで一番大きい棒切れを見つけた少年のようだった。昨日までの星界無知民には想像もできない時間停止の呪文ですら、彼には何の負担でもないようだ。
「続きは別の場所で話そう」
魔法使いが指を鳴らすと、彼女の目の前がぐらりとした。一秒後、彼らは深い森の空き地、樹齢数百年のモミの木々に囲まれた場所にいた。
***
アストラ：
馬鹿げてる…何て馬鹿げた話！胸の内はぐちゃぐちゃ。感情も、欲望も…心臓が飛び出そうで、こめかみが脈打つ…きっと私は気が狂ってる。師は私を座らせると、向かい側に腰を下ろし、煙草に火をつけた。私から話すのを待ってるのかしら？今の私は質問するような状態じゃない。
「ご愁傷様」煙を吐きながら師匠が呟いた。
ああ、母の事…この数々の奇跡に隠れて、母の死の知らせが…簡単に気を紛らわせられるなんて、私はひどい娘ね。
「どうしてか分からないけど、悲しみを全然感じない。ただ空虚なだけ。これっておかしい？」
「いいや。理解には時間がかかる。それと共に悲しみも訪れる」
「嫌だわ…」
「選択肢はない。君はこれを乗り越えなければ」
エンティヌスは…いつもこんなに落ち着いてる。ただ一度だけ、彼の目が聖なる怒りに曇ったのを見たことがある——あの時、彼は盗賊の手から私を救い出しに来てくれた。もう二度と、あんな師匠の姿を見たくない。師の平静を乱せるのは…私だけなのかしら？
「あなたの魔法で、母を蘇らせることはできる？」
「できない」
「そうね」
何を期待してたんだろう…？
「アストラ、すまない。アカデミーで学びを終えさせると約束したのに…」
「いいのよ！だって今から白と金の都市に連れて行ってくれるんでしょ？帝国なんてどうでもいいわ」
ああ、時間の流れは早い…瞬きする間に、全てが終わってしまう。
「ゼーの弟子としての法では、二つの試験に合格しなければならない——理論と実践だ。実践は辛うじて習得したが、理論は…」
私の顔に極度の驚きが浮かんだのだろう、エンティヌスは疑問げに眉を上げた。
「待って待って、私はあなたの新しい側室になるんじゃないの？ドラスト様がそう言ってたわ！」
師匠は困惑したように顔を手で覆った。ドワーフの勘違い？私はすでに想像を膨らませてたのに…ねえ、師匠は最高司令官と名乗ったわよね？それは皇帝に匹敵する高位よ。私は…別に嫌じゃないわ。
「その技師が君に何を吹き込んだのか、話してくれるか？」
私は深く息を吸った：
「彼によれば、アンドロポニアの男性はよく『教育』を口実に若い娘を誘拐するそうです。不死まで約束しておきながら、実際はただ新しいゼーを…生産するためだけに使うんだとか。あと、ドラストは付け加えたことは、あなた方の子を産むのは簡単じゃない、女性が強力な魔法使いでないと出産時に死んでしまう、って。ええと、この中で本当の部分は？」
エンティヌスは深くため息をついた。
「全部間違いだ。順を追って説明しよう。確かに普通の女性はゼーの子を宿すことはできない。だが問題は出産時ではない。どう説明すれば…胎児は親の力を吸収する。だからゼーと人間を交配させるのは悪手なんだ。もし君の胎内に、私と同等の力を持つ魂が芽生えたら…」
「私は…爆発するのね」
悟り——これは不快なものだ。ついさっきまで愚かだったのに、突然理解してしまう。そんな時は過去を忘れ、賢くなった自分で人生をやり直したくなる。神様、なぜ魔法王朝で才能ある魔法使いが多く生まれるのか、今ならわかる！単純で、それでいて天才的な仕組み！
「つまり、ゼーが利己的な目的で少女を誘拐したとして、最良の場合でも、彼は次の百年をその少女の教育に費やすことになる」
「えっと…あなたは何歳？」
ああ、聞いた話を考えると、エンティヌスは見た目よりずっと年上なのは明らかね。
「1300歳。少しばかり過ぎてるが」師匠は笑った。
嘘じゃない、本気で言ってる。狂ってる…
「つまりドラストのでっち上げで、あなたは私を、後嗣産まれにより『幸せ』にするつもりなんてなかった？」
「噂は世につれ。エフィア、ミス・ザウバーが出産を耐えられるようになるまでどれくらいかかる？」
「あなたの子の場合ですか？変動要素が多いですが、約300年と推測します。現状では胎児に魂が宿る3ヶ月目に死亡します」
アーティファクトの答えを受け、師は両手を広げた。
「わかった。それならはっきりさせて——私にどんな計画があるのか教えて」
「私は確かに君を教育するために来た。私の任務は、君の魂に真の魔法の種を植えることだった。今や君はエフィアを装着できるほど成長した。問おう——君は修行を続け、ゼーになりたいか？よく考えろ、我々の生活は困難に満ちている。断ることもできる。端末を外せば…」
私は頭を前に垂れ、師匠に中指を立てた。
「はっ、怖かったと思うのか？！ランパラが平和で花咲き、神の食べ物で養われてるみたいな言い草！誘っといて突き放すなんて許さないわ！この腕甲は私のもの、返さない！こんな物を撒き散らすあなたが悪いのよ！」
無言で師匠は袖をまくった…そう、彼のアーティファクトは元の場所にある。慌てる必要なんてなかった。
「ということは…これって一つじゃないの？」私は不器用に笑った。
「人工知能端末はアンドロポニアへのパスポート、全てのゼーが持っている。君のは君専用に作られた。外すことは、去ることを意味する」
「わかった…考えさせて」
崖から水に飛び込んだことある？私はない。安全だって分かってても、「みんなやってる」って知ってても、崖の前に立つと想像力が恐ろしい光景を描き出す…未知は痛みより怖い。皇帝の側室になるのとは訳が違う。私は簡単に「お気に入りの妻」の座を勝ち取れただろう。ボンヌの授業は無駄じゃなかった。でも異世界の魔法組織に加わるなんて…崖の場合と同じで、ただ「はい！」と叫んで深淵に飛び込むわけにはいかない。
エンティヌスと過ごした時間は、私の人生で最も幸せだった。私たちは旅をし、笑い、食事をし、喧嘩をし、肩書きやしがらみを捨てて対等に語り合った。これほど自由で楽だったことはない。もしこれが終わってしまったら…これからどう生きればいいのかわからない。
師匠は私の決断を待っている。何と答えよう？仮にアンドロポニアに行けたとしても、彼が時間を割いてくれるとは思えない。支配者ってそういうもの、スケジュールは分単位で決まってる。100年に一度会えるかどうか。よし、落ち着け。今の選択が私の未来を決めるんだ。
目を閉じ、拳を胸に当て、力を解放した。マナが答えを出す。以前はこれで余計な思考を振り払えた。今は意識的に深く潜り、記憶に身を委ねる。私は何がしたい？何のために生きてる？大切なものは？問いが増えるほど、心臓の痛みが強くなる。ずっと誰かの足の下敷きで、怯えて生きてきた。ノレンスの言う通り、私は奴隷——師匠のではなく、ランパラの奴隷だ。教会と異端審問官、形式ばかり気にする貴族たち…
知ってる？今気づいたの。私は心底、帝国が憎い！その全てが。息苦しい町、虐げられた人々…もし地獄があるなら、ここだ。私たちは地獄に住んでる。
「アストラ、落ち着け」師匠が優しく私の肩に手を置いた。
彼は全て理解してる。私のオーラを読み、ずっと読んでた。私は彼にとって開いた本。説明の必要はない。拳で口元を押さえ、私は泣き出した。エンティヌスは抱きしめ、頭を撫でてくれた。このまま永遠にいたい…
「力は解放してくれる…これがあれば人間の悪を恐れずに済む…」
「力は依存から解放する」師匠が付け加えた。
「うん…でも弱い人たちは？自分を守れない人たちを助けるのが、強い者の義務じゃない？」
「力の美点はそこだ——持つ者は選択する権利がある。君はもう決めたようだね」
エンティヌスから離れ、袖で慌てて涙を拭った。笑顔が戻ってきた。時には絶望の底まで落ちることで、精神の安定を取り戻せるのだ。
「ええ。あなたと一緒に行きたい。でも…できない。まずパパと向き合い、祖父に質問しなければ。帝国は戦争を始めようとしてる、何百もの無辜が死ぬ！お願い…いえ、最高司令官閣下、どうか用事を終わらせさせてください！」
師匠は笑った。彼はいつもこんなに自然体。それだけでどんな貴族より10段階上だ。
「元気になって何よりだ。よかろう。アンドロポニアの最高司令官閣下として、私は…」
「あなたの行動は規約違反です」エフィアが割って入った。「惑星規模の任務を未熟者に与えることはできません。法に反します。少女は我が要塞の学術都市に移送され、安全かつ静穏な環境でゼーとしての成長を…」
「できないと？本気で？」
おやおや、衝突の予感。私は遅ればせながら気づいた——エンティヌスは操りやすい。可愛く振る舞えば、彼は地位を利用してでも願いを叶えてくれる…でも…なぜかアーティファクトの方が正しい気がする。
「司令官、強く勧告します…」
「エフィア、管理者権限で要求——非正規ゼー、アストラ・アンドロポニアンをおフィサーに昇格させ、全ての特権を付与する」
「かしこまりました、閣下」アーティファクトの声が金属的に響いた。
「まだだ。彼女に任務を付与——母星における種族間の平和確立」
「完了しました」
これが怖かったの。願いには気をつけろ、って言ったでしょ？…でも一方で、自分の欲望を抑えてまで生きる意味がある？
贈り物を手渡してくれると、師匠は誇らしげに胸を張った。
「詳細が知りたいわ」
「あなたの『師匠』はいつも通り、気まぐれです」今度は私の腕甲が話した。「問題は——この重荷に耐えられるかです」
「静かに、エフィア、彼女を怖がらせるな。決断すること——それが知性の最高の証だ」
エンティヌスが立ち上がり、純粋な瑠璃色のオーラに包まれた。空気が一瞬で張り詰めた。彼はただの師匠ではなく、最強の統治者なのだ。本能に従い、私は急いでひざまずいた。
「君は選択した。では、何に身を投じたか聞け」
「はい、閣下」
「アンドロポニア市民は、私が君に妥協したと知って喜ばない。おフィサー試験に正式に合格するまで、白と金の都市への道は閉ざされる」
「分…かってます」
「光明もある。任務を達成すれば、我々の『通貨』——有用性ポイントを大量に得られる。都市には称号だけでなく、相当な財産を持って赴けるだろう」
「感謝します、閣下。お気持ちは嬉しいのですが…もう一人でできる自信がありません」
「立て」
力を収め、師匠は手を差し伸べた。式典は終わった？そうだといいけど…怖いもの見せたわね…
「一人じゃない。エフィアとノレンスがいる」
「あの少年は役立たずよ！彼さえいなければ、こんなことには…」
「賢い子だ。きっとできる。私の信頼を裏切らないでくれ」
司令官の言葉の後、頭上で鋭い笛音が聞こえた。雲を切り裂き、宇宙船が降りてきた。夢で見たより小さく、数人乗り程度だが、その光景は…
着陸した船から4本の金属製の「脚」が伸びた。
「では」
手を振って別れを告げ、エンティヌスは搭乗し、船は空へ消えた。小さな点が見えなくなるまで、私は見送り続けた。風が孤独と寂しさを運んでくる。唯一私を理解してくれた人が去った。今や私はザウバーでも、星界無知民の少女でもない——ゼーの使節、故郷の異邦人！
***
自らの世界への責任は重荷だったが、それは小さな魔法使いに力を与えるだけだった。生まれて初めて、彼女の言葉が真剣に受け止められ、笑われることがなかった。師の信頼を裏切るわけにはいかない。行ったり来たりした末、少女はようやく叫んだ。
「何よ！考えてるの！」
その間ずっと、腕甲は執拗に振動し、主人の注意を引こうとしていた。
「オフィサー、何かお手伝いできることは？」
「ええ、あるわ。探索の呪文を知ってる？」
「承知しました。誰、あるいは何をお探しですか？」
「ノレンスよ。しばらく彼と付き合わなきゃいけないの」
「必要ありません。エンティヌスがあなたと共に彼も転移させました。あの木の後ろにいます」
盗賊が師との会話を聞いていたと思うと、アストラは身震いした。
「こっち来い、このろくでなし！」魔法使いが命令した。
西の息子は恐る恐るモミの木陰から顔を出した。ロッサは腕を組んでいらいら足踏みしていた。運命を試す勇気もなく、彼は急いで近づいた。
「ア、アストラ、謝罪させてくれ！君の師匠は…本当に天に飛んでいった！」
ノレンスの歯はガチガチ鳴り、見たものは彼の世界観をひっくり返した。
「これで誰を信じるかわかったでしょう！それと『アストラ』なんて呼ぶんじゃないわ！」
「でも師匠がそう呼んで…」
「口答えする気！？」少女は指を振りかざした。「エンティヌスは好きに呼ばせてあげる。彼は特別。でもあなたは…」
ここでアストラは考え込んだ。以前なら迷わず「フォン・ザウバー令嬢」と叫んだだろうが、今は匿名でいる必要があった。
「…私のことは『ロッサ・オフィサー』と呼びなさい。それ以外は認めない。できる？」
ノレンスは頷いた。相棒の性格を知る彼は「偉大な」とか「不滅の」といった接頭辞を予想していたので、自分の誤りに驚いた。
「では、ロッサ・オフィサー、計画は？」少年はお辞儀をして言った。
「タメ口でいいわ、舞踏会じゃないんだから。行こう」
エフィアに道順を確認し、アストラは速足で茂みに向かった。
【話があります、オフィサー】と腕甲が呼びかけた。
【どうぞ】
【驚かないでください。あなたに向けられた探索魔法を検知しました】
【それをかけた魔法使いは？】
【不明です。ただしこれは数ヶ月続いています。以前はエンティヌスが防いでいましたが…】
【彼が去ったので防御が消えた、と？】ロッサは先回りした。
【その通りです、オフィサー】
【先生の技を私でも使える？】
【お勧めしません。マナ不足で苦しみます…】
【やるわ】
力と可能性を得た小さな魔法使いは、それを最大限に活用すると決めていた。主人の命令に従い、エフィアは彼女のマナのかなりの部分を吸収し、遮蔽バリアを展開した。少女の足はがくがくし、倒れそうになった。
「大丈夫か？」ノレンスは心配そうに彼女の腕を支えた。
「放して」と彼女は怒りで息を吐いた。
「急に青ざめたけど、何かあったのか？」
「あなたには関係ないわ！」
振りほどくと、アストラは荒い息をしながら木に寄りかかった。彼女の魂の経路は腫れ上がっていた。
「違う！父はいつも教えてくれた『共に旅する者を気遣え』と。心配しているんだ！」
「心配なら私に知らせないで！」
日が暮れるまで歩いた。大量のマナ消費で少女の頭はくらくらした。何度もつまずいたが、ノレンスの差し出した手を無視して毎回自力で立ち上がった。旅人たちは倒れた大木の根元で休憩した。森の巨人が倒れた時、深い穴を残していた。ロッサ・オフィサーは少年に枝と葉で穴を覆うよう命じた。そこそこの土小屋ができあがった。
「食べ物を持ってきて」と魔法使いは新たな命令を下した。
疲れ切ったノレンスは、弱々しくため息をついた。
「それと剣を置いていきなさい」
ベルトを外し、少年は武器を地面に置き、食べ物を探しにふらふらと歩き出した。鳥なき里の蝙蝠。シャベルがなかったため、アストラは剣で掘らなければならなかった。剣の先で深く狭い穴を掘ると、アストラは乾いたモミの枝を詰めた。
【何をしているのですか？】と腕甲が尋ねた。
【無煙の焚き火よ】
【それは…興味深い。誰に習った？】
【ボンナ一人。いつも私を森に連れ出して、わけのわからないことを教えて…一番嫌いだった。役に立つなんて。叔父様の城で暮らしていた頃、いつか自分がこんなに汚れて、凍えているなんて想像もできなかった】
【では、そのボンナに会ったらお礼を言うべきですね】
【うん、そうするわ。叔父様の城ではよく松の葉を燃やしていた。邪悪を払うと信じてたの。もし探索魔法にも効くかも】
【私の計算では、確かに効果があります。過去のレッスンが今夜の安眠を保証すると考えましょう】
「火付けにはどうしよう…」少女は考え込んだ。
一瞬、ロッサの視界がかすんだが、まばたきをすると、未知の魔法の紋様が目の前に浮かんでいた。
【あなたの脳に炎の呪文をインストールしました。マナを供給するだけ必要です】
『え？エフィアがあらゆる呪文を使えるの？こんな簡単に？もしかしてエンティヌスはそこまで大したことない？』小さな魔法使いは思った
【失礼ですが、その考えは誤りです】
【私の考えに覗かないで！考えたいように考えさせて！先生はいつも力自慢で『私は偉い、お前は取るに足らない』みたいな。一つの欠点でも見つけたらやり返すことができるわ…】
魔法に従い、焚き火に炎が灯り、仮の住まいを温めた。隠蔽呪文を維持する必要がなくなり、アストラは安堵のため息をついた。
【叔父様もやり返したい？】
【彼は違う、優しいから】
【では単にからかいたいだけ。わかりました。誰にでも長所短所はあります。探せば見つかるでしょう。もう少し生きれば、考えが変わるかもしれません】
【へえ、千年くらい？】
エフィアの返事をノレンスが遮った。彼は全身泥だらけで擦り傷だらけだった。少年はウサギを握りしめながら隠れ家に倒れ込んだ。獲物を焚き火のそばに置くと、ロッサのマントで覆った葉の山に崩れ落ち、即座に眠りに落ちた。この厚かましさに少女は開いた口が塞がらぬようになった。この寝床は自分のために用意したものだった。飛び上がると、魔法使いは拳を握りしめ、叫びだそうとしたが、腕甲が止めた。
【彼の状態は良くありません。打撲傷、擦り傷、服は破れ、手など見るに堪えません。死体よりひどいです】
【許せと？】
【任務は果たしました。傷ついた戦士は役に立ちません。治療しましょう】
アストラは、エフィアが冷徹な計算で優しさを包む方法に驚いた。
【私もやっと立っている状態よ。余分なマナなんてない】
【まったく同感です。まずは食事を。あなたの騎士が持ってきた肥えたウサギです】
【騎士なんて呼ばないで！嫌らしい。エンティヌスもよくもまあこんな厄介者を押し付けたわね！どうして黙ってるの？私がバカだと思う？師匠は恐ろしく強い、特にあなたを装着すれば。私が誘拐されるのを見ていたわ、確信してる。心底怖がるまでわざと待っていた。それからもちろん、派手に救出し、全ての盗賊をミンチにして、そのことにより私を命の尊さを教えようとしたの。全て計画通り！】
【そのような口調で最高司令官の行動を議論するのは控えます。差し迫った用事に戻りましょう。食事は自分を調理しません】
【でも…】貴族の少女はウサギの死骸を横目で見た。【まだ丸ごとよ…】
生来の潔癖症に従い、小さな魔法使いは解体などの行為を徹底的に避けていた。貴重な素材を得るための解剖が始まった時、錬金術の授業さえ投げ出した。しかし内臓を完全に人生から排除することはできなかった。ほとんどの複雑な紋様には、高価な宝石か、安い生き物の「部品」が必要だった。いずれにせよ、少女は手を汚さざるを得なかった。喉の塊を飲み込み、アストラはウサギの耳をつかむと、目を閉じて剣の先で解体を始めた。手を血で、肉を土で汚しながら、ロッサは焚き火の前に肉片を並べた。「これ」からどう料理すればいいのか、想像もつかなかった。
【ヒントを？】エフィアは気遣いながら尋ねた。
【うん…】
【あなたはもう十分に松の葉と…その他の香りを吸収しました。探索魔法には感知されません。水と植物を採集しましょう】
【何に入れるの？手のひらじゃ少ししか運べない】
腕甲は答えなかった。エンティヌスとその発明品はよく似ていた。どちらも不快な話題になると、慎重に言葉を選んだ。
【早く言いなさいよ！】
【高温に耐える丈夫な容器が必要です。最寄りの適当な物は、若きノレンスの革靴です】
少女は吐きそうになった。口を手で押さえ、嘔吐反射に震えた。目の前で色とりどりの火花が舞った。落ち着くと、魔法使いは残った意志力を振り絞り、少年の靴を脱がせて外に出た。
日中温められた空気を深く吸い込みながら、アストラは見回した。森は葉音を立て、下草をさらさら鳴らした。枝には黄色い目が怠惰に瞬いていた。フクロウが獲物を辛抱強く待っていた。
【木が倒れたのは偶然ではありません。地下水が浸食したのです。あの窪みに降りてください】エフィアが雰囲気を破った。
足を引きずりながら、少女は窪みに降りた。体は言うことをきかなかった。腕甲の言う通り、窪みの落ち葉は靴の下でぐちゃぐちゃ音を立てた。
【ここを掘ってください。深くではなく、広い穴を作るのが目的です】
ぬるぬるした泥を剣でつつきながら、ロッサは考えた。「宇宙魔法使い」たちが直面する無数の危険は、それほど恐ろしくないのかもしれない。骨の折れる戦いの後には、お風呂と美味しい夕食、暖かいベッドが待っているのだろう。作業を終えると、少女は疲れ果てて座り込んだ。
【良くできました、オフィサー。穴に水がたまれば、洗顔と飲用に使えます】
【はー？他に何か『賢い』提案ある？泥水なんか飲む気ないわ！】
【心配無用です。農場から離れたここでは、水はそれほど汚れていません。土の風味がする程度だけです】
【絶対嫌！条虫がいるかも！沸かさなきゃ！】
シンリノコは姪を魔法医療の神秘に導こうとした。授業は寄生虫に苦しむ患者を相手に行われた。アストラは5分も持たなかった。
***
目を覚ますと、ノレンスは自分の体を触り始めた。擦り傷は全くなかった。土小屋は暖かく居心地が良く、何か美味しそうな匂いがした。焚き火のそばには、ロッサ・オフィサーが目を閉じて座っていた。疲れ果て、横になる間もなく眠りに落ちたのだ。焚き火の横には靴が置かれ、中に何かがぐつぐつ煮えていた。少年が立つと、少女はすぐに目を開けた。剣に手を伸ばしたが、状況を理解すると落ち着いた。
「おはよう」と盗賊は笑った。「見張ってくれてありがとう」
「おはよう」魔法使いは甘く伸びをした。彼女の様子はぼんやりしていた。
「俺を治してくれたのか？ありがとう」
「私じゃないわ、エフィアよ。最初は私に試させようとしたの、教育のためにね。でも始めたら、腸とかの映像が頭に浮かんで…うえっ！やめたわ」
「それでもありがとう。腕甲は力を君から得てると言ってた」
「ええ、ええ、私は偉いわ。早く食べなさい、そんな話してたら食欲がなくなる」アストラは「鍋」の食べ物を小枝でかき混ぜながら言った。
ノレンスは靴を覗き込んだ。表面には肉片や脂と共に毛の切れ端が浮いていた。肩をすくめると、彼は脚肉をつまみ上げ、かじった。
「何か言いたいことある？」少女は少年が料理を咀嚼するのを見ながら意地悪く聞いた。
「うまい！」
「お世辞はいいわ」
「本当だ！確かに肉は硬いけど、何もない状態でこれを作るなんて…君には才能がある！」
「楽しんで」ロッサは赤くなって目をそらした。
「父は子供の頃から俺を狩りに連れて行ってくれた。そこで解体もしたし、内臓を燻製にも…」
「黙って食べなさい！吐きそう！」
「食事中に話すのが好きなんだ。話題を提供してくれ」ノレンスは肩越しに次の骨を投げながら言った。
「鞘に紋章があるわね、西の紋章じゃない」
「ああ、父上が亡くなった後、将軍の一人が俺を養子にしたんだ。新しい名前、新しい姓、新しい人生さ」
「口いっぱいで話すな…まあいい。で、どうして路上生活してたの？」
「俺は…生まれつきマナに敏感なんだ。魔法使いか普通の人間か、すぐわかる。どうやってか、養父はそれを知って、魔法アカデミーに入れようとして…」
「ふーん、逃げたのね？」
「他にどうしろって言うんだ！？」
少年は飛び上がり、行ったり来たりしながら激しく身振り手振りをした。
「俺を魔法使いどもに、あの無関心な盲目の連中に引き渡すなんて！よくそんなことが言えたもんだ！その晩のうちに逃げ出した。この剣と少しの食料を持ってな」
「で、何をしてた？強盗？殺人？」
「違う！名誉ある者が善良な労働者を傷つけるはずがない！自然が与えてくれた感覚を使った。魔法使いを狩ったんだ」
「彼らは人間じゃないと？」
「はっ！あいつらは民衆の血を吸って生きてる！ヒルのように血管に取り付いて…！」
言葉を切ると、ノレンスは少女を見た。彼女の顔には怒りや恨みはなかったが、少年はそれでも罪悪感を覚えた。
「すまない…一般化するんじゃなかった…」
「気にしないで。私も帝国は好きじゃないわ」
「俺は長い間魔法使いと魔法そのものを憎んでた…君とエンティヌスに出会うまで、魔法使いが皆同じじゃないと気づかなかった」
少年は座り込み、頭を抱えた。悟りが彼を襲った。
「もし…もし俺が君みたいな善良な少女を襲ってたら？この罪をどう償えば…？」
「誰でも過ちは犯すわ」
「君にはわからない！俺は無差別に襲った…若者も老人も女性も子供も…」盗賊の目は左右に泳いだ。
「やめなさい」アストラは顔をしかめた。「過去は変えられないの。自分を責めるのはもう十分。それに、へへ、私はあなたが思ってるほど善良じゃないわ」
「オフィサーに同意します、若きノレンス。人はよく言います『涙で悲しみは消えない』と。無駄な消耗です」エフィアは持ち主を支持した。
「そうよ、私を助けることで罪を償っていると思いなさい」魔法使いは笑った。
「ありがとう…」
焚き火を消し、ロッサ・オフィサーとその相棒は旅を続けた。ノレンスは誇らしげに靴鍋を運んだ。足を「調理器具」に入れることは、少女に許されなかった。
「どこに向かってるんだ？」
「水筒は満たしたし、隠蔽呪文もかけた…ああ？もう一度半竜族に会いに行きたいの」
「正気か！？あいつらに殺されかけたぞ！」
「私の使命は何だったか覚えてる？いつかは彼らと協力しなきゃいけないの」
「軍隊なしじゃ行くべきじゃない…」
「大事なのは黙ってること。話すのは私よ」
「なあ、みんなと和解したいってのは…俺の故郷の大切さの話の影響か？」
返事に、アストラは不機嫌に鼻を鳴らし、歩調を速めた。
