6.森の牙
外では夜明けが近づき、太陽の光が露の粒にきらめいていた。外の世界に出たアストラは、エンティヌスの馬車がそのまま残っており、馬たちが近くで平和に草を食んでいるのを発見した。
魔力的消耗で少女の体は不快な脈動を感じていたが、袖をまくり上げると馬の手綱をつけ始めた。エフィアが魔術師に冷静になるよう説得しようとも、彼女はただ手を振って拒むだけだった。作業を終えると、若き貴族はようやく横になった。
【自分を労わってはどうですか、フォン・ザウバー様】エフィアは同情混じりに言った。ロッサの懐に横たわりながら。
【お説教は結構です…少しだけ休めば…】
太陽は天頂へと昇り、眠気を誘う陽炎が立ち込めていた。省エネモードのエフィアが感知するのは、自然の音と、遠い神秘の地アンドロポニアから来た思考可能なアーティファクトのために全力を尽くした少女の静かな寝息だけだった。
蒸し暑い中での睡眠から、アストラは激しい頭痛と共に目覚めた。
【そんなにマナを消耗すると体に悪影響です。栄養補給が必要です】
「うっ…！テレパシーで頭が…！」
「回復プロセスを開始します」 要請に応じ、エフィアは声を出して答えた。
瞬時に、少女は魂の経路を流れる涼しいエネルギーを感じた。痛みが引くと、ようやく起き上がることができた。
「あなた…魔法も使えるの？」魔法使いは驚き、無意識のうちに言葉の普通形に変わった。
「パイロットサポートは私の最優先事項です」
「パイロット？」
「アンドロポニアでは、私のささやかなサービスを利用される方々をこう呼んでおります」
「ふふ、『ささやか』ねぇ……（笑）まあいいわ、あっちは何？」
ロッサは馬車の隅にある、例のマントで覆われた箱を指差した。
「食料品です。師は弟子に食料調達の負担をかけまいと、ノームから特別な10品詰め合わせを購入しました」
魔法使いはマントを床に放り投げると箱を開けた。中には密封された容器が整然と並んでいた。
【今すぐ食事するようお勧めします】エフィアは再びテレパシーに切り替えて告げた。
「焚き火してる暇ないわ、もう夕暮れよ」
【同意見です。オレンジの紐を引いてください】
アストラが言われた通りに容器の紐を引くと、箱は温まり始めた。1分後、「プシュッ」と鈍い音を立てて容器が膨らみ、小さなお盆へと変形した。少女の鼻に肉入りパンの食欲をそそる香りが届く。一区画には均等に切り分けられたパイが、別の区画には密封されたベリージュースのカップが用意されていた。
ゴクリと唾を飲み込み、ロッサは食事を始めた。
【どうぞ、お召し上がりください。役に立てて光栄です。ノームの料理の腕は他を圧倒します】
【うん、すごく美味しい】アストラは咀嚼を止めずに思考で返した。
【今後は私へのエネルギー供給も必要です。十分なマナ生成のため、多めに摂取してください】
【わかったわ】
【重申します：マナは生命の源です。消費が生成を上回れば、身体が飢餓状態に陥ります】
一口飲み込むと、ロッサは顔をしかめた。
「うるさいわよ！ もう十分惨めなの。こんな辺鄙な所に一人きりなのに、唯一の話し相手まで説教したら発狂するわ」
もう一つの容器を手に取り、少女は御者台に腰を下ろした。
「道案内して」
【画面をご覧ください】青いパネルに三角の矢印が浮かび上がった。
「キメラたち、襲ってこないわよね？」
【心配無用です。私が作動中は、魔獣はあなたを避けます】
「ほら！」 魔法使いは動物たちに向かって声を張り上げた。
馬車の操縦など知らない少女は、これまで見よう見まねでやってきたことを繰り返した。奇妙なことに、馬は反応すると鼻を鳴らし、あらかじめ知っていたかのように茂みへと駆け出した。
自分が優れた御者だと確信すると、アストラは手綱を膝に乗せ、食事に戻った。
【私たちのすぐそばに文明があるなんて、まだ信じられない！なのに誰も知らなかったなんて！】
【どうやら、知るべき立場の者はすでに知っているようです】
【いえ、誰もが知るべきなのよ！帝政庁ではもう蜂の巣をつついたような騒ぎです。人々はここに軍団を送り込み、力ずくで『怪物』を討伐しようとしている…でもここにいるのは怪物じゃなく、もう一つの種族なのに！】
森から鋭い口笛が響いた。馬車の横を幾つかの影が駆け抜ける。脅威を感じた少女は馬を鞭打った。残っていた食事は地面に放り出され、車輪の下の泥と混ざり合った。
道は細くなり、 機動の余地はほとんど残されていなかった。
「とまれ！犬どもめ！」ロッサは手綱を引き締めながら叫んだ。三人のマント姿が道を塞いだ瞬間だった。
重い馬車をすぐに止めることはできなかった。馬は嘶き、蹄は地面に溝を刻んだ。敵の手には槍があり、仮にアストラが突破を試みても成功しそうになかった。
「な、何が目的なの？！ 盗みなら何も価値あるもの持ってないわよ！」
一人の影が近づき、槍を少女の胸元へ向けた。見知らぬ女の手は灰色の鱗に覆われ、マントの下からは鉤爪のある足が覗いていた。
【私の言葉、通じてる？】全身を震わせながら、魔法使いはアーティファクトに問いかけた。
【翻訳不要です。目の前の生物は帝国語を理解します】
【じゃあなぜ黙ってるの…？】
ロッサが無害と判断されると、女は武器を下ろしフードを脱いだ。驚きで少女は「おっ」と声を漏らした。見知らぬ女の頬も鱗に覆われ、縦長の瞳孔を持つ黄色い目と黒曜石色の短い角が特徴的だった。
「人間、ここ、ダメ！」女戦士は言った。通常の歯の代わりに牙が並ぶ口では、言葉を発するのが困難そうだった。
「『ここ』って？ 家に帰る途中なんです。通してください…」
「お前、私たちと一緒に来る。侵入者は許さない」女は首を横に振った。
【もう限界！ 戦うわ…！】
【あなたの魔法は彼らの鱗を貫けません。勝利の確率は極めて低いです。従い、外交的解決を図ることを推奨します】
【一体何者なの？！】
【半竜人——古代トカゲ種と他生物の混血により誕生した種族です】
残り二人の影も近づいてきた。時間は若き貴族に味方していない。腕を組んで鼻を高く翳し、威厳ある声で宣言した。
「仕方ないわね。案内しなさい。レディが徒歩で行くことなどありえないわ！」
爬虫人たちは驚いたように顔を見合わせたが、反論しなかった。護衛に囲まれ、荷馬車は小道を外れ密林へと向かった。沈黙の中の移動――見知らぬ者たちは侵入者を尋問する気もないようだったが、彼女の方には言いたいことが山ほどあった。
【どこに連れて行くの？！ 私に何をするつもり？！】
【冷静にお願いします、お嬢様。おそらく集落に向かっています。爬虫類の血が命じるのです――見知らぬ者と話すのは最年長者のみだと】
【ふん、そんな。本で見たドラゴンは巨大で翼があり、炎を吐くわ。こいつらは…キメラみたい】
【正確です。キメラです。彼らの祖先は創世の時、至高神の命で世界を渡り歩き、創造の炎を運んだ最初の龍神たちです】
【神々の子孫がどうしてここまで堕ちたの？言葉も満足に話せないなんて】
【単純なことです。龍の血は驚異的で、あらゆる種族と交わることができます。問題は相手次第です。動物と混ざれば、理性を失い本能に従います。本でご覧になったのはそのようなドラゴンです。眼前の部族は人間を選びました。祖先の姿に戻れず、翼も広げられず、炎も吐けません。中途半端な存在です】
木々の間遠くに、焚き火を囲むように建つ小さな木造の家々が見えてきた。近づくにつれ、若き魔法使いを重苦しい不安が覆った。まだ何も起きていないのに、首筋で顎が閉じる感覚がした。
「進め！」女性ドラゴンは槍でアストラの顔を突きながら命じた。
若きレディはこのような扱いに身震いしたが、エフィアが敵の戦力を明確に分析していた。ロッサは不利な戦いで命を落とすつもりはなかった。地面に降りると、少女は周囲を見渡した。村は人で溢れていた――子供も大人も、男も女も。
【わあ、エフィア、見た？！ あの人、尻尾がある！】
【お嬢様、指差しや凝視は無礼だとご存じでしょう？】
【待って…帝国の人たち？！】
多種多様な鱗に覆われた住民たちの中を、何食わぬ顔でランパラ固有の衣装を着た人々が行き交っていた。
【確認しました。特徴から判断して、ランパラの人です】
貴族少女の懐に収まったアーティファクトは、魔法的知覚によって周囲全体を把握していた。
【彼ら、全然怖くないの？】
【恐れるべきは外見ではなく、意図です】
人間とは異なり、半竜人同士でも大きく姿が異なっていた。多くの者はかすかに鱗が浮かんだ人間の顔をしていたが、中にはトカゲのような頭部と長い二又の舌を持つ個体もいた。ほぼ全員が猛禽類のような足――前側に3本、後ろに1本の指を持っていた。
アストラは村で最も豪華（とはいえ村の基準で）な建物の階段前へと乱暴に押しやられた。分厚い丸太で組まれたこの家は、大きさだけではなく他の家々と明らかに異なっていた。入り口を「飾る」ように、人間の頭蓋骨を串刺しにした杭が立てられていた。少女の背中に冷たい汗が流れた。この狂気の悪夢から、一刻も早く目を覚ましたかった。
***
アストラ：
この世の全てには、遅かれ早かれ代償が伴う。運が良いと思った瞬間こそ、喜ぶのは早すぎだ。運命は幸運を貸すが、必ず不都合な時に利子をつけて請求してくる。ああ、こんなこと全てなければ…師同士の決闘も、エンティヌスの偏屈も、魔法も…いや、魔法だけは残そう。あの小屋で得た知識と共に、それは掛替えのないものだ。ただ…この運命の贈り物に、私は対価を支払えるだろうか？先生のようになりたくないと言ったのは嘘だった。あの力があれば、今頃ドラゴンたちを跪かせていたのに！
ドアがきしみ、開いた。鉤爪のある足で爪音を立てながら、背の高い堂々とした女性が玄関に現れた。南国の貴族が着るような軽やかな絹のローブをまとっており、頭には花の冠。他の蜥蜴人と違い、彼女の鱗は雪のように白かった。
【あんた、とっても美味しそうね】その声は、まるで毒針のようにテレパシーで私の脳に突き刺さった。
【私は…】
返事をしようとした瞬間、吐き気が襲った。エンティヌスやエフィアが私の精神に触れる時とは違う。この…生物は…私の本質にまで爪を立ててきた。他人のマナの圧力に、私はかろうじて立っている状態だった。
【迷える子羊よ、禁断の境界を越えさせたものは何か？】
ドラゴンの力と私の恐怖が混ざり合い、私は透明で取るに足らない存在のように感じた。彼女のマナは太陽に温められた蛇のように私の内臓を這い、外側は温かく、内側は冷たかった。
【ユーザーへの脅威を検知。防御プロトコルを起動】エフィアの声が頭に響いた。
私の体は純粋な瑠璃色に輝き、魂の経路は限界まで満たされて軋んだ。エフィアに注いだ全てのエネルギー…彼はそれを蓄えていたのだ。恐怖は確信に、パニックは歓喜に変わった。力の制御を奪い、私は湧き上がる感情をそれに注ぎ込み、魔女を私の体から追い出した。エンティヌスは正しかった。「些細な魔法に図式など不要だ」
見物に集まった群衆は道を開けた。
【素晴らしきことよ！】女性は鋭い牙をむき出して笑った。【幾冬も、かかる不思議を見たことはなかったわ！】
彼女は楽しんでいる？！ 他の者は気絶しそうなのに、こいつは…にやついて…変態め！ それでもオーラを抑える必要があった。過熱は絶対に避けねば。
【私はただの通行人で、害はもたらしません！ 境界侵犯の罪を問う前に申し上げます——私はランパラ帝国の高貴なる貴族の嫡子です！ 外交特権は絶対的です！】私は気力を振り絞って宣言した。
ドラゴンレディは衣の裾を押さえながら私に近づいた。鉤爪の手が私の顎を掴もうとするが、私は身を引いた。
【名を！】魔女は軽蔑の眼差しで命じた。
嫌だ、またこの質問？！ あの地下室でも訊かれたわ。
【まずはご自身から名乗られるのが筋では？】
【屠殺場を知らぬ小羊よ、群れからはぐれた愚か者！ お前の匂いだけで真実はわかる——私が忘れたいと願う者と、お前は血で繋がっている！ 彼は師の厳しい教えから逃れ、この森にやって来たのだ！】
何を言ってるの？！ さっぱりわからない！ 帝国建国前、半島にあった魔法学校はただ一つ——魔法アカデミーだけ。お父様は魔法とは無縁、ならば彼女が言っているのは叔父様かまたは…
【私の祖父、『テンボウノカタ』とお知り合いですか？】
その名を聞くと、魔女は鼻をひくつかせ、短く頷いた。彼女のオーラには苦々しさと憎悪が滲んだ。
【それは幾冬も前のこと——今の大樹がまだドングリだった頃。彼は若く、誘う唇の周りに産毛が生えたばかり。ありのままの姿では出会えず、私は幻をまとった——お前たちのような美女の姿で、薄衣を纏って。あの欲望に満ちた瞳…】
【えっと…すみません？】
ロマンチックな話を聞くのは構わないが、詳細はご遠慮願いたい！ それに、この気分の変化は何？ 彼女のオーラは突然砂糖漬けになったようで、バケツの水で洗い流せそうもない。
【私を見た彼は、上衣を差し出し、顔を真っ赤に染めたが、目をそらすことはできなかった。私たちはここでどれほど長く歩き、愛し合ったことか…】
【はぁ…つまり、お二人は幸せだったと？】
正直、時々大人になりたくないと思う。年長者たちの頭の中はどうなっているの？ この恋の結末は悪かったのだろうか？ おそらくそうだろう。ではなぜドラゴンレディはあの日々を懐かしむ？ もし男が私を捨てたら…絶対に生かしはしない！
【人間は残酷だ。愚かな原則に縛られ、盲目の正義を追い求める。意志なき群れ、他人の一言で屠場へ向かう愚かなる衆生】
回想から覚めた蜥蜴女は不気味に目を細めた。
【自然の勘と魔術師の才で私の真の姿を見破り、お前の祖父は叫んだ『消えろ、怪物よ！』と。偏見に囚われ、彼は全てを忘れ私を捨てた。私たちの喜びは…灰となり、風に散った】
なるほど、魔法ギルドの上層部は北部の森の住人を知っている。『テンボウノカタ』自らが確認したのだ。つまり帝国軍は武器の準備が整うのを待っている。彼らは意図的に衝突を起こそうとしている…
【わ、わかりました…お気の毒に。昔のことが私への対応に影響しませんように…】
【お前は…】
魔女の鉤爪が痙攣し、私の心臓が跳ね上がった。
【お前は私が退けられた証だ。自分が欠陥品の証拠を前に、お前ならどうする？】
なぜこんな質問をするの？！ 私はまだ恋だってしたことないのに！ いや、もし私が同じ立場なら…誰も許さないだろう。恋人も、女も、その子供も…七代先まで血の海に沈める。待て、こんな考え方は事態を悪化させるだけ。平和的解決を模索すべきだ。
魔女は片足の指一本だけを不気味に動かし、鋭い爪で床をカチ、カチと鳴らした。三本指の足は地面にしっかりと固定されたまま、中央の爪だけが独立して動く様は、まるで機械仕掛けのようだった。
「フォン・ザウバー様、逃げて！」
『偉大なる救世主』の正体は、なんとあの西の国の少年だった。盗賊団の頭目が茂みから飛び出し、蜥蜴人の一人を背後から捕らえ、首筋にナイフを突き立てようとした。金属が鱗に当たって悲しげにきしんだ。相手を間違えたな、哀れな奴め…
【捕らえよ！】魔女がテレパシーで叫んだ。
一体何のつもりでここに来たの、この馬鹿者？！ もちろん私は微動だにしなかった。魔女に背を見せるなんて、それこそ愚の骨頂だ。少年は剣を抜く間もなく縛り上げられ、私たちの前に引きずり出された。
「どうして逃げないんだ…」西の息子は当惑したように呟いた。
【なんと忠実な男だこと…幸運な娘】ドラゴンレディは深く息をついた。
「言っとくけど、こいつは私の知り合いでも何でも…！」
【今日はここまで。連れ去れ】
魔女は瞼を閉じ、眉上の鱗を撫でると、くるりと背を向けて屋敷へと消えた。
***
少年は納屋の床で目を覚ました。周りには干し草の束が散らばっていた。身を起こそうともがいたが、手錠で背後に拘束された手首がそれを許さない。西の息子はごろごろと転がり、ようやく座り込んだ。
向かい側には、同じく手錠をはめられたアストラが、憎悪に燃える視線を少年に浴びせていた。
「うっ…こいつらめ…頭が割れそうだ」
「足りないわよ、このバカ！手錠さえなければ、もっとぶん殴ってやるのに！」
少女の声のヒステリックな響きに、少年は首をすくめた。
「あなたが全部台無しにしたのよ！治してあげたのがムダだったわ！」
「お前を助けに来たんだぞ…？」
「へえ～、そう、とっても助けられたわね！目から火花が出そうよ！まずは自分のバカな行動から救われたらどうかしら、ヒーローさん？」
「お嬢さんらしくしてくれよ…」
アストラが歯を剥いて唸ると、額に血管が浮き上がった。
「もう一度でも、その汚い口からそんな言葉を吐こうものなら、この歯で喉を引き裂いてやるわ！私はずっと因習と戦ってきたんだ。この汚ねえネズミ野郎には触れないでほしい話題よ。くたばれ、わかった？」
「十分すぎるほど…なんでそんなに怒ってるんだよ…？」
少年は顔を背けた。救おうとしたレディからこんな反応が返ってくるとは思ってもみなかった。
「はあ？まだ聞く？そりゃあね、私を誘拐して傷つけようとしたからよ！私たちが情けで助けてやったのに、まともになるかと思ったら、交渉まで台無しにするなんて、このまぬけが！」
半竜人の村は原始的に見えたが、ノームとの交流によりルーン式の手錠を所持していた。ザウバー家の令嬢はその吐き気を催す効果を存分に味わわされていた。さっき食べたパイが喉元まで迫ってくる。
「交渉だと？怒らないで聞いてくれ。キメラと話すのは猫と話すようなものだ。彼らには理解できない」
「偏見に凝り固まった帝国人の戯言ね。いいわ、どうしてここに来たのか話しなさい」
「まずはご挨拶を。私はノレンスと申します。どうぞよろしく」少年は小声でそう言うと、対話相手とは違い、自分には礼儀作法がわきまえていることを必死にアピールした。
「ええ、もう『とってもよろしく』よ。続けて」
「エンティヌスが…俺の仲間を皆殺しにした…」
「仲間たち？共犯者でしょ。一緒に女の子を誘拐してた。当然の報いよ」
アストラの訂正にノレンスは反論しようとしたが、少女の顔がゆっくりと毒を含んだ笑みに歪むのを見て思いとどまった。
「お前たちに置き去りにされた酒場で目を覚まし、お前の師匠の助言に従って魔法アカデミーの入学条件を調べに行ったんだ。途中、旅芸人の一座に出くわした」
「大したもんじゃないわね」
「いや、絶対に見たことないものだ。珊瑚みたいなキメラの女が歌ってた！ 全身がカラフルで、頭のてっぺんから足の先まで管だらけ。まるで海底から引き上げられたみたいな姿でな。音楽が始まると、その管から生きているオルガンみたいな音が…言葉じゃ表せねえ。観客も俺も、感動で固まっちまった。終わったら一座の帽子は一瞬で金でいっぱいだ！ 俺だって文句なしに大金を投げ込んだよ」
「ふうん、確かに珍しいわ」
「だから言っただろ！ ところがな、公演が終わると、一座はあのキメラを縛り上げて、物みたいに水の入った樽にぶち込んだ！ そこでお前のことを思い出したんだ」
「何よ、私が奴隷にでも見える？ 殴られたい？」
「見える。若い魔法使いたちも同じだ。師匠から師匠へと引き渡される。お前たちの意思なんか誰も聞きやしない。これが奴隷じゃなくて何だ？ 男として、騎士として、お前を助けようとしたまでさ」
「ふん、でたらめもいいとこ…確かに魔法ギルドの規則は厳しいけど、バランスを保つために必要なのよ。成功は師匠のおかげじゃなく、努力の賜物。不才な師匠に当たったら、図書館にテントを張ればいいわ。エンティヌスは変わり者だけど、彼より良いの師はいない。さあ、黙って。あんたのおかげで陥ったこの状況から、どう抜け出すか考えさせて」
「こっちの質問が終わるまで黙らねえ。アカデミーの掲示板に『神の法の違反者、闇の力に傾いた者、生死を問わず指名手配人』って貼り紙がしてあった。お前の師匠の名前と特徴が書かれてた」
「何ですって！？」アストラはほとんど悲鳴に近い声を上げた。最も恐れていた事態が起こってしまった。
「貼り紙は持ち帰った。ポケットに入ってる。脱出したら見せる」
「くそっ…」
下唇を噛み、少女は目を強く閉じた。もし教会がエンティヌスを異端者として宣告したのなら、彼女も調査の対象になる。彼女が畏敬の念を込めて蓄えてきた知識の全て…それを使うことは、ランパラでは首を吊りにいくようなものだ。
「聞けよ、俺にはまだ都にコネが残ってる。お前を探すのを手伝った男が、事態が収まるまで俺たちをかくまってくれる」
「無理よ。私は師の元に戻る」
「正気か？！ 魔物と契約した者は永遠の呪いを受ける。近づいてはいけない！ 確かに俺を治してくれたが、その罪は…お前は俺と一緒に行くべきだ…！」
バン！
熱弁をふるっていたノレンスが膝で近づきすぎたところを、魔法使いは隙を見てかかとで鼻先を蹴り上げた。
「第一、叫ぶのはやめなさい。第二…師匠があなたを治したのは、この私が恥を捨てて懇願したからよ。もう一度こんな真似をしたら、蹴り殺すわ！」
***
アストラ：
やっと静かになったわ、神に感謝。うっ…吐き気がひどいのに、こんな奴の相手までさせられるなんて…
【エフィア、聞こえてる？】
【確認しました。良好に聞こえています】
【遠回しに言わないわ、状況は最悪よ！教会は手をこまねいてなんかいない。エンティヌスのために魔獣狩りを派遣するに決まってる！警告しなきゃ！】
【ザウバー様、ご心配には及びません。師匠はご自身で対処可能です。あなたが先ほど正しく指摘した通り：「他人を救う前にまず自分を救え」です。脱出計画を議論しましょう】
エフィアの言う通り、納屋に座り込むと何も変わらない。気分が最悪！この手錠を発明した奴を呪う！ くすん…エンティヌスは私のために同じ効果のブレスレットを着けていたのに…
【何を議論するの？私の魔法は封じられてる。看守の善意を当てにするしかない】
【あらゆる状況には、常に少なくとも二つの出口があります】
【一つでも言ってみなさい】
【ノームは几帳面です。彼らは宝飾品と同じ精度でアーティファクトを作りますが、私はより深層で動作します。この手錠の刻印を「解除」するのは造作もないことです】
【賢い！エンティヌスがあなたを信頼するのも当然ね！】私は興奮して叫んだ。
ノレンスは終始睨みつけていた。鼻から血が滴り落ちていた。テレパシーにまだ慣れておらず、私は唇を動かしてしまう。このガキ、また馬鹿な真似をしなきゃいいけど…
【よし、その次は？アンドロポニア式格闘術でドアを蹴破って馬車までダッシュ？】
【お勧めしません。この計画の成功率は40％です】
【わざと難解な言葉を使ってる？製作者にそっくりね…】
【失礼しました。平易に言いましょう：あなたの訓練度では不十分です。躓けば再び捕縛されます】
【じゃあ、私のプランがダメなら、あなたのを聞かせて】
【アストラ、真に魔法の頂点を目指すなら、単なる脱出計画以上のものを提案できます】
【ちょっと待ちなさい！悪魔みたいな口のきき方！それになぜ急に「様」なし呼びなの？】
【私の経験上、こうした方が信頼を獲得しやすいのです】
【やめて！気味が悪いわ！骨の髄までぞっとする！】
【承知しました】
【で、あなたの考えは？】
【エンティヌスがあなたの体を乗っ取り、魔法を教えたことを覚えていますか？あの技を再現できます。私を装着すれば、一時的にあらゆる限界を超えられます】
アーティファクトが甘い言葉で私を釣ろうとしたと思う？その通りよ！ 念願の力に触れたい欲望で胸が張り裂けそう！もし師匠が本当に禁忌に手を出していたら…？いや、そんなことならノームたちは彼を町に入れなかったはず。
「もう迷ってる暇はないわ、行きましょ！」私は声に出して宣言した。
手錠は、警報を鳴らす間もなく、響きのような甲高い音を立てて砕けた。私は立ち上がり、満面の笑みを浮かべた。全てか無か！
「どうやって…？」少年は驚いた。「もしお前も闇と契約しようとしてるなら…俺を殴ってもいいから、悪に堕ちるな！」
「あなたの運命はエフィアが決める」
左腕の袖をまくり上げ、私はエフィアを装着した。最初は大きすぎてがたついたが、一秒も経たぬうちに金属が活性化した。無数の粒子に分解したアーティファクトは私の肌を覆い、そして…無数の針が私の肉体を貫いた！痛い！
***
ノレンスは魔法に詳しくなく、知識は噂程度。唯一自慢できるのはオーラを感知する能力だけだった。
エフィアとの融合が完了すると、少女が放つマナは冷い鋼の味わいを帯びた。少年の前に立つのは、もはや別人のようだった。
魔法使いの体を制御したアーティファクトは少年の耳元に彼女の唇を寄せた。
「フォン・ザウバー様を必ず救います。騒動が始まったら東へ逃げなさい」
ノレンスの束縛は解けたが、彼は微動だにしなかった。西の息子はロッサの声を聞き、その息遣いを感じていたが、生命そのものと対極にある力の放出の前には、息をするのも困難だった。
「さあ、始めよう」
脱出前に、エフィアは預かった体の状態を確認するため軽くストレッチした。準備を整えると、納屋の扉を強烈な蹴りで破壊し、塵の雲を残して疾走した。
「許されたまえ、神よ。私は堕落した御子の後を追わねばならない。裏切りとは知りつつ、彼女には二度も命を救われたのだ」
少年は手を合わせて呟いた。
外では騒ぎが起こっていた。「捕まえろ！」と半竜人たちが叫んだ。アーティファクトの制御下で矢や槍をかわしながら、アストラは人間離れした動きを見せた。馬車に飛び乗ると、ノームのマントを羽織った。その瞬間、ドラゴンレディが追撃に加わり、鉤爪から放たれた火球が馬車を飲み込んだ。
これを見ていたノレンスは息を呑んだ。彼の驚きに先立って、異世界の来訪者は炎のカーテンを切り裂き、力強い跳躍で森へ消えた。
隙を見て西の息子は逃げ出した。半竜人たちの関心は小さな魔術師だけに向いており、彼の脱走は気づかれなかった。元貴族の自尊心は少し傷ついた。エフィアに指示された方角へ、ノレンスは力の限り走った。
夜が近づく頃、少年の体力は尽きた。太陽に温められた緑の絨毯に倒れ込み、何度も唾を飲み込んだ。喉は乾ききってカラカラだった。水筒の残りを飲み干すと、少女の声が聞こえた。
「無事に到着できたようね。褒めてあげる」
目を上げると、岩棚にアストラの輪郭が見えた。
「彼女は…無事か？」 少年は真っ先に気になったことを嗄れ声で聞いた。
「残念ながら否。運動不足のため筋肉と関節が耐えられませんでした。しかし心配無用です。私がパイロット支援システムである限り、ロッサ様は生存します。ただし時間とあなたの助力が必要です」
「どんなに痛いか想像がつく…」
「いいえ、宿主は深く眠っています」自身の能力を褒めるようにエフィアは薄笑いした。「東に泉があります。そこで一夜を過ごしましょう。追跡を撹乱しましたが、急いだ方が良い。恐らくフォン・ザウバー様を担いで移動する必要があります」
ロッサの中に住み着いた存在は、柔らかく礼儀正しく話したが、その言葉にはっきりとした命令が込められていた。聖職者たちが悪魔について語るときに描写するような話し方だ。少女の身にまとっていたノームのマントはもうなかった。岩棚に登ったノレンスは、魔法使いを慎重に、規則通りに持ち上げた。アストラは羽のように軽く、それが恐ろしかった。少年は、まるで服だけを抱えているような錯覚に陥った。
西の息子は生涯、少女の微笑みで顔を赤らめるような慎ましい少年として知られていた。しかし今、ロッサのマナに燃える瞳は、彼に背を向けたい衝動を引き起こした。彼の手は裏切るように震えていた。
「そんなに震えなくてもいいのに」とエフィアが指摘した。
「もう神の子とは思えないが、我が魂に反する力の接近は、今も嫌悪を覚える」
「君は誤解している…」
「頼む…いや、懇願する、黙ってくれ！ 君と話すこと自体が罪だ！」
まだアストラを操りながら、アーティファクトは彼女の唇の端で微笑んだ。
「繰り返す：君は間違っている。これはご主人様ロッサが私に力を与えているのだ。彼女なしでは、私は単なる金属の塊に過ぎない。私を、主人の意志を実行する剣と思え。道具は善でも悪でもない。選択するのは常に人間だ」
「どうして君を信じなきゃならないんだ?!」自分に打ち勝とうと、少年は少女を憎々しく睨みつけた。
「今、君が私たちを助けているのと同じ理由で。私の小さなご主人様には、君は命の恩がある。借りを返したいなら、少し我慢しなければならない」
異世界の者の言葉は真実だった。エフィアがどれほど異質に感じられようとも、恩人を捨てることは元貴族にはできなかった。特に、自分が彼女の願いで治療されたことを知った今は。さらに、ノレンスはアカデミーの掲示が気にかかっていた。通常、邪悪な魔法使いの手によって数十人の無辜が亡くなる前に、魔法使いギルドは介入をしない。しかし今回は、驚くほど迅速に対応し、裁判もなくエンティヌスを異端者として烙印を押した。ロフォスの街で言うならば、「これは臭い話だ」。
「エンティヌスについて聞こうとしたが、誰も何も知らない」とノレンスは小声で言った。「強い者が無名であるはずがない。信じられないほど強大な魔法使いが、突然どこからともなく現れる…彼は何者だ？ 仮にアストラの師が魔物に仕えていないとしたら、いったい誰に？」
「悪魔とは正反対の強大な存在がいる…」
「そ、そんな…！ 冒涜はやめてくれ！」少年はほとんど息をのんだ。
「この話は後にしよう。少女がもうすぐ目を覚ます」
魔法使いは目を閉じ、ぐったりとして、再び無害な星界無知民に戻った。月明かりにきらめく流れが、丸い石を穏やかに流れ落ちる。目を覚まし、少年の腕の中にいることに気づいた魔法使いは、彼に響く平手打ちを食らわせた。彼の頬は痛むように脈打っていた。ノレンスはアストラを木によりかからせると、急いで離れた。
「マナが少しでも残っていれば、今頃君はお前の顔を床から削り取っていたわ！」
「10回目だ：お前を抱きかかえろと言ったのはエフィアだ！ 彼に文句を言え！」
「それが私に触る理由にはならない！」
口論は、二人が完全に疲れ果てるまで続いた。若いならず者は、アーティファクトの礼儀正しい口調さえ懐かしく思った。水筒に水を満たすと、彼はロッサに渡した。震える手（それだけがまだ動かせた）で少女は水筒を受け取り、一気に飲み干した。少年は、彼女がひと飲みごとに苦痛に顔を歪めるのを見たが、彼女は不平を言わなかった。そんな彼女の強さに、若き騎士は敬意を抱いた。
「素敵な夢を見たわ」と、魔法使いは突然話題を変えた。
「聞いてる…」
嵐が過ぎ去ったことに安堵し、ノレンスは額を膝に乗せて座り込んだ。彼は非常に疲れており、半分目を開けたままうたた寝しようと決めた。
「私は大きな水晶の壺に乗って、雲の海を漂っていたの！ 周りは明るく輝いていたわ！」
「うぐむぅ…」
「おい、寝るんじゃない！」
「あんたはよく眠れただろうが、俺は…」
「ある瞬間、雲が晴れて、下には巨大な白と金の都市が広がっていたの！ 私と同じく、空に浮かんでいたわ！ 街路では人々が走り回り、宇宙港には巨大な船が着陸していた！」
「宇宙…何？」
「覚えてない…夢の中では全てが理解できたのに、今は…忘れちゃった…」
「楽しそうだな」
「もちろんよ！」感情に押され、少女は跳び上がろうとしたが、代わりに「いてっ」と声を上げて横に倒れた。「でも大切なことは覚えているわ。あの浮遊都市にはアリーナがあったの。その時、二人の魔法使いが戦っていた。火花、色とりどりの閃光、観客の叫び声…私もいつかそこで戦いたいわ！」
「聖典によれば、地獄の戦いは永遠に止まないという…」
「また地獄の話か！ お前の話を聞いていると、固いパンの切れ端とボロ小屋以外は全て悪魔の誘惑だとでも言うのか！」
「その通り。聖なる書にこうある。『慎ましく生きよ、なぜなら魔物は世俗の富で汝の魂を誘惑するだろうから』」
「その本を書いたのは帝国人よ！ そして彼らは、私が今知っているところによれば、世界について何も知らないの！」ロッサは反論した。
「子供たち、そろそろ出発の時間です」エフィアが本物らしい口調で会話に割り込んだ。
「もう？！ 私の足は言うことを聞かないわ！」草に横になっていて、少女は抗議した。
「残念ながら、再び若きノレンスの助けを借りる必要があります」
「嫌よ！ 絶対に嫌！」
「そうでなければ、半竜族の捕虜に戻ることになります。選んでください：少年の手か、蜥蜴の爪か」
西の息子は黙って立ち上がり、苦労しながら魔法使いに近づいた。
「警告しておく：一つの間違った動きでもしたら、お前を灰の山に変えてやる！」
「ご心配なく、『お嬢様』。たとえ悪に仕えようとも、無力な子供を傷つけるほど堕ちたりはしません」少年は顔を歪ませながら、同行者を腕に抱き上げた。
「また挑発してるの、ヒーローさん？！」
「好きなだけ罵れ。借りが返済されるまで、俺はお前を助け続ける」
「ふん、誰が頼んだもんか？！ エンティヌスの小屋に着きさえすれば、帝国なんてくたばれ！ 先生が私をアンドロポニアに連れて行ってくれるわ！」
「故郷を捨てて『空中楼閣』を選ぶのか？」少年は不満げに舌打ちした。
「ええ、問題なく捨てるわ、ケーキを食べるみたいにね。青い炎で燃え尽いても構わん！ あなたたち星界無知民のくだらない騒ぎなんて、白と金の都市の偉大さの前では塵ほどもないわ！」
「それはただの夢だ…」
「違うわ！ 人は想像もできないものを夢で見ることはできないの。『心の理論』という本で読んだわ。きっと浮遊都市のイメージはアーティファクトが私に伝えたのよ。エフィア、どうして黙ってるの？ そうでしょ！」
腕甲から疲れたため息が聞こえた。
「愛しき皆さん、私は現在フォン・ザウバー嬢の治療に集中しています。彼女の微小なマナ量を考慮すれば、これは繊細で入念な作業です。無秩序な音波振動は、元々困難な作業をさらに複雑にします。もしこれ以上邪魔されるなら、ミス・ロッサの回復は永遠に訪れないでしょう。以上の理由により、どうか慈悲をかけて黙ってください。ご理解感謝します」
二つの月が空を横切り、永遠の道を進んでいた。一つ目の月は白眼のように逃亡者たちを見送り、二つ目の紫がかった月は姉月の陰から控えめに顔を覗かせていた。遠くから見れば、一つの月がもう一つを背負っているように見えた。
ノレンスには、森の影から絶えず音が聞こえるような気がした。野生の自然は、器用なならず者が強い言葉と確かな剣でいとも簡単に問題を解決していた石のアリ塚の路地とは違っていた。眠りについた森に囲まれ、彼は茂みの下から聞こえる全ての物音に耳を澄ませた。
