4.無関心な魔法使いのアカデミー
アストラ：
人生をガラリと変えるような出来事や、世界観を変えるような小さな出来事を経験したことはありますか？想像してみて。私の場合、叔父様の城で暮らしていたら考えも及ばなかったようなことが毎日起こっている！エンティヌスの魔法は信じられないほど素晴らしい！ここで訓練を続ければ、叔父様だけでなく、ランパラのすべての魔法使いを超えることができるわ！私はいつも学ぶことが好きで、知識は私の糧であり、楽しみであり、最高の贈り物なんです。先生の家にいると、まるで市場に来た子供みたい！
今日も例外ではなかった。目覚めると、信じられないことが起こった。私の源が満タンになっていた！ええ、私自身も信じられないくらい、エネルギーを隠すことに慣れてしまって、無意識のうちにそうしていたんだわ！感情に身を任せて飛び起きたが…まあ、そうすべきじゃなかったわね。体が昨日のことを思い出させてくれたんだ。よろよろとしながら、先生に自慢しに行った。エンティヌスは当然寝ていたので、待ちきれない私は彼の胸を叩いた。
「あ？」
「見て！」私は両手を広げて叫んだ。
先生は寝ぼけ眼で私を見た。
「どう？すごいでしょ？感動したって言って！」
「うーん…よくやった。」
「気づいた？マナが勝手に源に溜まっていくの。でも全部じゃなくて、一部は出てきてオーラになるの！これで力を蓄えつつ、能無しだと思われないわ！」
「ぺちゃくちゃ喋るな…」
「シャワー浴びてくるから、その間に起きて朝食作ってね。食べたら勉強するわよ！」
「ああ…」
ああ、こんなに元気だと感じたことはないわ！世界も、一日も、魔法も、すべてが素晴らしい！
コンコン。
「シャワーは手短に。五日後に試験があるぞ。」
エンティヌスの言葉に、私はタオルを落としてしまった。こんな訓練ばかりしていたから、学院のことをすっかり忘れていた！シャワー室から飛び出し、先生の袖にぶら下がった。
「呪文よ！教授たちに何を見せればいいの！？」
まずまず複雑な魔法を習得するには何ヶ月もかかるのに！不合格になったら…あああ！考えたくもない！
「何か急いで考えて！お願い！」
先生は皿を持ったまま、驚いて眉を上げた。
「座って、試験の内容を教えてくれる？」
ちょっと興奮しすぎちゃったみたい…まるで子供みたいだわ…これじゃダメだ。何度か深呼吸をして、私は絨毯に座り込んだ。ふむ、エンティヌスが試験の内容を知らないなんて変ね…まあいいわ、今は文句を言っている場合じゃない。
「じゃあ、聞いて…」
一秒でも無駄にしたくなかったので、朝食と講義を同時にすることにした。口に食べ物を入れたまま話すのはマナー違反だけど…誰が気にするの？
「…試験では、私は…ゴホッ…」
「落ち着け。時間はまだある。まずは食べ終えろ。」先生は私の背中を叩きながら言った。
彼の言う通りだわ。何をしていても、どこにいても、レディらしく振る舞うように心がけなければ。朝食を食べ終えて、私は続けた。
「私の言葉を覚えている？「情け深い魔法使いは飢え死にする」ってやつ。つまり、魔法使いは皆、生計を立てる方法を知らなければならないの。どうやって？」
「自分の時間とスキルを売る。」
「その通り！効果的な呪文がいくつかあれば、住む場所もパンも手に入るし、時にはご馳走も食べられるかもしれないわ。」
「つまり、試験では自分を売る方法を学んだかどうかをテストするの？」
「そう、生徒は皆、純利益で十AURの利益を生み出す呪文を提示する必要がある。」
「ふむ、なるほど。材料費を回収して利益を出す。」エンティヌスは顎をさすりながら考え込んだ。
私は拳を握りしめ、先生をじっと見つめた。彼は約束したんだから！
「私のスタイルを一般的なものに合わせるために、他の人が普段何を見せるか知る必要がある。君はきっと似たような試験を見たことがあるだろう？」
「他の人…？男の子は普通、火の玉を投げたり、空気の刃を飛ばしたり、そんな感じ。女の子は…薬を高速で調合したり…でも！初心者の魔法使いが安物の布を上品なコートに変えたのを覚えてる！」
「その話は君を傷つけるのか？」
「うん…私は戦闘魔法を学びたい。私…先生も女の子はやるべきじゃないと思う？」
「いや、心の赴くままに学べ。唯一の制限は君の意志だけだ。」
私の心は溶け、涙が溢れた。エンティヌスは教えるのが上手くないかもしれないけど…私にぴったりの人だわ！
「選択肢、聞くわ。」
「ふむ、では、賢く行こう。女の子が突然とんでもないことをするのは変だ。君も私も異端審問官とのトラブルは避けたい。何か簡単な、日常的なものを学ぼう。」
「でも、戦闘魔法は…」
「最後まで聞け。試験に合格するために、突然飛び出してきて、全員を火で焼き払う必要はない。並行して、私の戦闘技術も教え始める。これで決まりだな？」
「わかった…」
納得したくなかった。委員会の老いぼれ共は、どうせまた暇を持て余した能無し令嬢が魔法に手を出したと思ってるんでしょ…それを考えると、腹が立ってくる。彼らに証明してやりたい…くそ！仕方ない、まずは強くなって、後で彼らをギャフンと言わせてやる！
***
エンティヌスは弟子を森へと連れて行った。結界の外に足を踏み入れた瞬間、少女は身震いした。この場所についての恐ろしい話が、まだ彼女の頭の中に生きていたのだ。拳を胸に当て、アストラは先生に一歩も遅れまいと必死だった。周りの木々は生きているように見え、呼吸をしているかのようだった。魔法使いには、あちこちで足音や歯ぎしりの音が聞こえた。
「リラックスしろ。恐れるものはない。」
「は、はい…」
ロッサは唾を飲み込んだ。先生が守ってくれるのは分かっていたが、本能に従って膝は震え続けた。初めてここに来た時、魔法使いはただの森を見ただけだった。しかし今は、全く別の世界が広がっていた。木の幹の間には細いマナの流れが走り、目に見えない生き物が飛び交っていた。一歩ごとに、少女は巨大な蜘蛛の糸に絡め取られるように感じた…
「アストラ」エンティヌスは振り返り、弟子の肩に手を置いた。「エネルギーを源に引き込め、全て、残らずに。」
「でも…」
「今すぐだ。」
命令に従い、魔法使いは頭を振った。幻覚が消え、目の前には再び普通の森が広がった。
「私の教えを覚えているか？マナで満たされた体のどの部分も強くなる。これは感覚器官にも当てはまる。魔法の勘に限界まで高められた知覚が加わると、脳が負荷に耐えられなくなる。しっかりしろ、さもないと気を失うぞ。」
数分後、彼らは開けた場所に出た。そこには巨大な岩が立っていた。ロッサは警戒しながら周りを見続けた。感覚が研ぎ澄まされていないと、まるで穴だらけの道を盲目のまま歩いているようだった。脅威が見えないのは、過負荷に苦しむよりも悪かった。
「訓練を始める前に、私が考えたことを見てくれ。」
先生は地面から小石を拾い上げ、目を閉じた。弟子の感嘆の「おお！」という声の中で、彼は石をマナに変えた。
「この手品は教授たちを感動させるだろう？」
「もちろん！これは…素晴らしい！で、でも…どうやって売ればいいの？」
「簡単だ。いいか、世界はすべてマナで構成されている。そして「すべて」と言うとき、私はこの森、足元の地面、星、君と私を意味する…」
「はいはい、もう分かったわ、続けなくていいわ。」
「要するに、物質は形を与えられた圧縮されたマナだ。ノートは持ってきたか？」
「はい。」
エンティヌスは内ポケットから鉛筆を取り出し、素早い動きで魔法陣を描いた。魔法使いがどれだけ見つめても、描かれたものの意味を理解することはできなかった。
「また落書き…私もこの言語を学ぶべきだわ。」
「確かに学ぶべきだが、五日しかないのを忘れたのか？君はとりあえず覚えるしかない。」
少女は下唇を噛み締め、ノートを回して上下を判断しようとした。
「『簡略化の刻印』」先生は呪文の名前を言った。「試して繰り返してみろ。」
「何も爆発しないわよね？」アストラは疑わしそうに眉をひそめた。
若き令嬢はノートから紙を破り取り、あらかじめ用意しておいた鹿の血の小瓶と羽ペンを取り出した。呪文を注意深く写し取り、比較的平らな場所を見つけて紙を地面に置き、その上に小石を置いた。エンティヌスは動物の器官や他のエネルギー源の使用を禁じていたため、彼女は自分の力で呪文にエネルギーを供給する必要があった。手をマナで満たし、少女は指先で刻印に触れた。
ポフッ！
爆発音を聞いて、少女はあまりの恐怖に自分の鼻を叩いてしまった。しかし、それ以外に悪いことは何も起こらなかった。小石は消え、紙とその下の地面に穴が開いた。
「おやおや、どうした？」
先生はハンカチを取り出し、弟子の鼻の下の血を優しく拭った。
「よくやった、一発で成功だ。」
「はい…で？どうやって売ればいいのか、まだ教えてくれてないわ。」
「まさか、君は賢い女の子だ。この魔法の使い道ならいくらでも思いつくはずだ。」
「物を壊す…人に当てたら…」
「待て。人への危害は後回しにしよう。」
エンティヌスは笑いながら、刻印にいくつかの記号を追加した。
「もう一度試してみろ。」
修正後、小石だけが消え、紙は無傷のままだった。
「ふむ…素晴らしい…もう少し理論を聞きたいわ。」
「まずは紙の下を見てみろ。」
魔法使いが紙を持ち上げると、前回と同じように地面に穴が開いていた。
「つまり、あなたは…」
「フィルターを追加した。何を分解し、何を残すかを呪文に伝えたんだ。この記号が見えるか？これらは「紙」と「血」を意味し、これらは初期のもの、「生きた肉」を意味する。最後のもののおかげで、君の指はまだ無事だ。なぜ笑っているんだ？」
「別に、ただ私たちの授業が初めてまともな授業みたいだなって。気に入ったわ。」
ロッサの可愛らしい笑顔を見て、エンティヌスも微笑み返した。
「さて、いよいよ本番だ。君をここに連れてきたのは、そのためだからな。見ろ。」
そう言って、先生は広場の真ん中にある岩に指先で軽く弾いた。衝撃は異常に強く、岩は揺れ、破片が飛び散った。
「すごい！今度は私の番！」
「いいぞ。指にマナを込め、目標に触れろ。ただし、強く突っ込むな、怪我をするぞ。マナを大量に流すな、さもないと後で耳くそをほじるものがなくなる。」
「そんなことしないわよ！失礼ね！」
少女は最初の一回で失敗し、二回目も同様だった。エネルギー制御の技術は、通常の魔法とは根本的に異なっていた。線やルーンは力の流れを導き、構造化することを可能にする。しかし、エンティヌスの戦闘スタイルは、あらゆる粒子を常に制御することを意味した。それは小さな魔法使いをひどくイライラさせた。
「焦らず、怒るな。爪を剥がしてしまうぞ。マナが脈打つのを感じるか？チクタク。君の仕事は、最初のチクで石に触れることだ。息を吐きながらな。」
何度か失敗した後、アストラは額の汗を拭い、靴紐を抜き取り、波打つ髪をポニーテールにした。深呼吸をし、魔法使いは腕を後ろに引き、それから大きな「ハッ！」と叫びながら、目の前の空気を叩いた。腕の魂の管が膨張し、少女の手のひらから、青いカスケードに分解しながら、マナの流れが噴出した。
「痛いか？」先生は弟子の震える手を見ながら、心配そうに聞いた。
「先生の場合、いつもこうでしょう…」ロッサは耐えながら、静かに答えた。
「ところで、戦闘中は君または敵が放出したすべてのマナを吸収することを忘れるな。資源の制御は勝利の鍵だ。」空気中に消えていくエネルギーの雲を見ながら、エンティヌスは付け加えた。
「難しいわ…魔法が言うことを聞いてくれない。」
「学べばできるようになる。繰り返す。マナは心臓の鼓動に合わせて流れる。脈動を監視しろ。最初の拍で心臓は収縮し、動脈に血液を送る。次に、弛緩し、再び血液で満たされる。同じことが魂の源にも起こる。」
「難しい言葉が多いわ…正直に言って、ただ賢く見せようとしてるんでしょ？」
「そうかもしれないな。それで、マナの圧力が管の中で高い最初の拍で攻撃するのが最善だ、分かるか？」
魔法使いは首を横に振った。エンティヌスの訓練方法は彼女に全く合わなかった。彼女は知恵と深い知識に満ちた別の魔法に慣れていた。アストラは魔法を第一に科学だと考えていた。歯を食いしばり、少女は何度も痛みに耐え、何が間違っているのかを理解しようとした。先生は助けようとせず、むしろ彼のコメントはますます皮肉になった。
「『なぜ彼は私がどれほど苦しんでいるかに気づかないの？なぜ笑うの？彼も戦闘魔法を学ぶ女性をからかうのが好きなのかしら？』アストラはそう思った。」
ロッサの心の中で燃え上がった怒りは集中を妨げ、彼女はますます間違いを犯し、ついには訓練への興味を完全に失った。彼女には一つの願いだけが残っていた。「この忌まわしい授業が終わるように。」警戒心を捨て、アストラは残りのマナを故意に放出することにした。エネルギーがなければ解放され、苦しめられることもなくなるだろう。幸いなことに、魔法使いは放出を吸収し、弟子の前腕をしっかりと握りしめた。
「い、痛い…離して。」
「全くのバカか？もう少しで腕を失うところだったぞ！学びたくないならそう言え。アンドロポニアは誰にも強制しない。一度引き受けたからには、この学院の試験に合格するまで手伝う。その後は、好きにしろ。一人でな。」
エンティヌスの顔は再び石のように無表情になった。彼は手を離そうとしなかった。若い令嬢は彼の発言に反論する準備ができていたが、考えた末に頭を下げた。
「ごめんなさい…」
「すべて理解している、信じてくれ。真の力への道は険しく苦しい。もう一度聞く。君はそれを歩む覚悟があるか？」
「はい…私にはその力が必要なんです。」
「なぜだ？」魔法使いはロッサの手を離しながら聞いた。
「だって…あなたは私を傲慢な貴族、生まれた時から銀のスプーンをくわえていた女の子だと思っているのでしょう…そうかもしれないけど…私は一度も自由になったことがありません。もし私が強くならなければ、道具として利用されるだけです！」
アストラは先生が彼女を叱り続けるのを待っていたが、先生は唇を噛み締め、頷いた。
「授業を続けようか？」
「もう少し優しくお願いできませんか？」
「向上心のない魔法は気まぐれに過ぎない。力のためにすべてを犠牲にする覚悟があり、苦しみと痛みを乗り越え、魂の隅々まで制御することを学んだ新参者だけが、魔法使いと呼べる。これは私の意見だ、たとえそれが残酷であっても…」
エンティヌスの熱弁は途中で止まり、彼はどこか虚空を見つめた。少女は彼が数秒間、無言で唇を動かしているのを観察した。
「分かった…君の言う通りだ。君に私の道を歩ませるのは愚かだ。君はまだ子供だし、君を苦しめるのは教師としてふさわしくない。」
「先、だ、誰と話していた？」
魔法使いは源からマナを放出し、魔法の勘を呼び起こしたが、何も見つけられなかった。
「何のことだ？」先生はとぼけた。
「そっか…」
先生は少女の後ろに立ち、彼女の肩甲骨の間に手のひらを置いた。魔法使いはマナの衝撃を感じた。
「集中して、記憶しろ。頭を取り替えることはできないが、君が丁寧に頼んだから譲歩しよう。今から私が君のマナと体を制御し、必要な動きをすべて行う。君はそれを繰り返すんだ。」
***
試験の二日前、夜になり、小さな魔法使いは落ち着きをなくしていた。訓練に全力を注ぎ込んだ彼女は、非常に重要な細部を見落としていた。
「着るものがない！高貴な家の娘がこんなボロを着て教授たちの前に現れたら…スキャンダルだわ！」
「それがどうした？私としては、服は第一に快適であるべきだと思うが、違うのか？」
焚き火の近くのハンモックに寝そべりながら、先生は弟子に戸惑いの目を向けた。
「違うわ！膝丈スカートなんて恥ずかしい！あなたが私の美しい脚を丸一ヶ月も鑑賞できたことを天に感謝すべきだわ！ああ…もっと時間があれば、叔父様の城に寄り道したのに。彼の仕立て屋は天才で、私にまた傑作を縫ってくれたのに。」
「ドレスを着ればいいだろう。」
「まさか！私が舞踏会に行くと思ってるの？まさか、自分で縫うわ！何よ、目を丸くして？私、実は裁縫が大好きなのよ！私が縫ったドレスを乳母たちがどれほど褒めたか、あなたに見せてあげたかったわ！予備のズボンはある？」
「ああ、そこだ、戸棚の中にある。」
「それとあなたのマントもちょうだい、即興で作るわ！」
「裁縫道具は…」
「知ってるわ、見たもの。」
欲しいものを手に入れると、少女は創造に走り出し、驚いた先生を冷たい飲み物とパイプの相手に残した。エンティヌスの服を洗濯機で丁寧に洗った後、アストラは作業に取り掛かった。
夜明けが始まった頃、魔法使いは外に出た。寝不足のため、彼女の腫れた目の下にはクマができていた。彼女はハンカチで口を覆いながらあくびをした。初めて、先生を起こす必要はなかった。彼はすでに起きて、二頭の馬が引く荷馬車を準備していた。彼は錆びた赤色の斑点のある黒い新しいマントを着ていた。魔法使いに近づくと、ロッサは新しい服を誇示するために仁王立ちした。少女はエンティヌスの服を自分のサイズに縫い直すことに成功した。
「場所を用意した。道中で寝るといい。」先生は馬具を点検しながら、振り返らずに言った。
注目されないことに腹を立てた貴族の娘は、しつこく咳払いをした。彼女は膨大な努力を費やし、自分の作品を本当に誇りに思っていた。自分の過ちに気づいた先生は、彼女を頭の先からつま先まで注意深く見渡した。神秘的な雰囲気を出すために、アストラはマントに細い糸で羽と色とりどりの小石を縫い付けた。唯一、手つかずのまま残されたのは、彼女の「ホーム」コスチュームのブラウスだけだった。
「まるで沼地の魔女だな。」エンティヌスは嘲笑した。
「『褒め言葉』、どうも。」
先生は馬と乗り物をどこで手に入れたのかという質問をはぐらかした。荷馬車に乗り込む前に、少女は下を覗き込んだ。車輪の取り付けは普通ではなかった。バネ、歯車…
「フォン・ザウバー様のお尻が痛くならないように。」先生は説明した。
服の下に、ロッサは先生から渡された下着を着た。彼女はスポーツ下着の快適さと実用性を評価した。この贈り物を感謝の気持ちを表すことは、敬虔な令嬢にはもちろんできなかった。
エンティヌスは鞭を鳴らし、荷馬車は動き出した。木々が脇を駆け抜け、風景は緑で彩られていた。柔らかい寝床で太陽の光を浴び、少女はすぐに眠りに落ちた。高度なサスペンションにより、御者は乗客を邪魔することなく、まっすぐ進むことができた。アストラが目を覚ましたとき、すでに昼過ぎだった。北の森は過ぎ去り、目の前には明るい林が点在する耕地が広がっていた。魔法使いは目をこすり、安堵のため息をついた。彼女は故郷に戻ってきたのだ。今、過ぎ去った一ヶ月は、まるで悪魔がかけた呪いのような狂った夢のように思えた。ロッサは自分の記憶をほとんど信じられなかった。
「よく眠れたか？」
「まあまあ…」
「ほら、悪いキメラに噛まれたりしなかっただろう？」
「英雄ぶるのはやめてよ。私を守るのはあなたの仕事でしょ。ところで、そのアンドロとかいう場所で、あなたの地位は？」
「私の称号は…ここのものと比べるのは難しい。」
「じゃあ、試してみて。」
「そうだな…まず第一に、私は軍人で、レガトゥスの位だ、大体。」
「すごい。それで、なぜこんなところにいるの？故郷では給料が少ない？」
「誰にでも秘密はある。」
「つまらない。」
「何か他のことを話そうか…」
「例えば、授業について？」
「いや、道中では仕事のことは考えない方がいい。」
「あら、ずいぶん気前がいいのね！」
アストラは先生の隣の御者台に腰を下ろした。
「さて、そういうことなら、大人であるとはどういうことか教えて。」
「面白い質問だ。なぜ急に哲学的に考えたくなったんだ？」
「あなたが言ったじゃないの？『子供のように振る舞っている間は、独立を口にするな』って。だから、何がいけないのかを知りたいんだよ。」
先生は頭を掻きながら、唇を細く引き締めた。
「おそらく、ここでは経験が重要な役割を果たすのだろう。」
「つまり、あなたは確信がないの？」
「『大人であること』は、それ自体が存在するわけではないと思う。それはむしろ、ある人の行動に対する他の人の評価だ。君なら誰を大人と呼ぶ？君の叔父様のマギステルか？」
「分からないわ…シンリノコ、彼は…何というか…不安定なのよね。使用人と話すときは、とても厳格で、少しも隙がないけど、彼が新しいアーティファクトを受け取ると、まるで男の子のように喜ぶの。あなたも同じよ。見た目は怠け者の腑抜けだけど、追い詰められると…」
「つまり、君は私をそう見ているのか。」
「ええ…私、決めたの。試験に合格したら、完全に戦闘魔法の研究に専念するわ。」
「そして、その決断の根拠は…？」
「分かってるでしょ？職人や医者はたくさんいるけど、優秀な戦闘員は毎日必要とされるの。」
「逆じゃないのか？」
「ハッ、甘い考えは捨てろ。どんな貴族が叔父様のところに来ても、自分の魔法使いの護衛隊のことばかり喋ってるんだから…」
「ああ、いつか平和な世界が訪れて、小さな女の子たちが本当に夢を見られるようになればいいのに。」
「『農民は耕し、自由な者は夢を見る』。だから、私にあなたの自由を守る方法を教えて。あなたが意固地になるのをやめて、まともに全部見せてくれた時、あなたのスタイルに興味をそそられたの。次の試験では、彼らに見せてやるわ！」
「いい心がけだ。」
首都への旅は、小さな令嬢にとって遠足のようになった。町が村に変わり、黄金色のライ麦畑が灌木が生い茂る丘陵と交互に現れた。アストラが何度ポータルを使うように頼んでも、エンティヌスは拒否した。南へ荷馬車を走らせ続け、彼は食事も睡眠も取らず、時折フラスコから一口飲むだけだった。
「健康を害するわよ、賢い人。」真夜中に目を覚ました少女は鼻を鳴らした。
彼らは静かな田舎道を走り、車輪の音が周囲の静けさを乱していた。馬を鞭で叩き、魔法使いは再びフラスコを口にした。
「そんなものを飲む代わりに、テレポーテーションすればよかったのに。とっくに着いていたはずよ。」
「心配するな、私には害はない。」
「ええ、みんなそう言うのよ。そして百年後、『どうしてこんなに早く老け込んだんだ！？』って驚くのよ。正直言って、元気が出るエリクサーの乱用はこの国を滅ぼすわ。あれを乱用したら、若返りの薬なんて水のようね。」
「まるで老婆みたいに文句を言うのね。」
「まあまあ、五十年もすればどうなるか見てみよう。あなたの甘い考えは身に降りかかるわ。」
朝になり、遠くに人類の権力の象徴である皇帝の宮殿、光の城塞が見えた。石造りの家々の中に立つ金属とガラスの要塞は、まるでゴミの山に座る巨人のようだった。御者台に腰を下ろし、ロッサは片手にサンドイッチ、もう一方の手にブドウジュースのグラスを持った。足を陽気に振りながら、彼女は興味津々に辺りを見回した。
「ああ、ロフォスに着いたら、また淑女のふりをしなければならないのね…」
「長居はしない。」
「だから何よ！？あんな顔ぶれを見るなんて…ヒッ、まるで休暇から帰ってきたみたいだわ。」
翌日、首都の門の前で、エンティヌスの荷馬車は渋滞に巻き込まれた。高等魔法学院に入学を希望する人々の列は、数キロも続いていた。そこには、尊敬される魔法の巨匠たちの豪華な多室ディリジェンスもあれば、生徒の群れに囲まれた長い髭の徒歩の老人たちもいた。南部沿岸の魔法使いの駕籠さえあり、窓からは垂直の瞳孔を持つ翡翠色の目が獲物を狙うように覗き込んでいた。エリクサーで健康を害し続けている先生は、頭を左右に回し、彼の虹彩は燃えていた。最初、魔法使いは気に留めなかったが、その後、稲妻に打たれたようになった。先生の後ろに立ち、少女は苛立ちながら彼の肩を叩いた。
「良心を全部飲み干したの？！じろじろ見るんじゃないわよ！」
「何のことだ？」
「とぼけないで！自分で言ったじゃない。『マナを目に満たせば、壁を通して見ることができる』って。つまり服を通して見ることもできるってことでしょ。言い訳しようとしても無駄よ、うっかり嘘をつくことになるから。」
徒歩の中には、ロッサと同年代かそれ以上の少女がたくさんいた。先生が彼女たちに涎を垂らしていると思うと、魔法使いの血が沸騰した。
「アストラ…そんなに大声を出さないでくれ、人が見ている…」エンティヌスは歯の間から絞り出した。
少女は反論しようとしたが、なぜかみんなが自分を見ていることに気づき、身を縮めた。彼女は先生を世間に訴えようとしたが、犯罪者の生徒は同罪だと気づくのが遅すぎた。先生の隣に座り、魔法使いは数分間待ち、囁き続けた。
「あなたは最低！気持ち悪い！どうしてすぐに気づかなかったのかしら？」
「聞いてくれ…」
「聞かないわ！一ヶ月も裸の私を見ていたのね！お風呂場でも覗き見していた…これからどうやって生きていけばいいの？！卑劣な変態、私は汚されたわ！」
「生意気な小娘め…」エンティヌスは弟子の前腕を力強く握りしめた。「私は必要のないところで魔法を使うつもりはない。」
「い、痛い…離して！」
「キメラの牙も通じない大人の男と人里離れた場所で暮らしていたんだ…もし私が君が言おうとしているような人間なら、覗き見なんてしない、すぐに…それに魔法も必要ない！」
「よく言うわ、嘘つき！」ロッサは振りほどき、距離を取った。「あなたがマギステルと契約を結んだことを忘れたんじゃないでしょ？あなたがアミュレットをつけている間は、あなたは首輪につながれた狂犬と同じ、吠えて見ていることしかできない！もしあなたが私に過度の危害を加えようとしたら、アーティファクトはあなたを最も苦しい方法で殺したでしょう！あなたが私を教え終わるまで、あなたはそれを外すことはで…きない…」
先生は軽蔑的に鼻を鳴らし、素早い動きでアミュレットを引きちぎった。鎖が悲しげに鳴り、エネルギーの放電が走った。
「はい、どうぞ。」壊れたアーティファクトを弟子に投げつけ、先生は失望したように首を横に振った。
激しい平手打ちを食らったように顔をしかめ、アストラは契約の象徴を恐怖の目で見た。先生は彼女の世界を築いていたすべてを、軽々と破壊し続けた。
「じゃあ…何があなたを止めていたの？私に何でもできたはずでしょ！それとも男の子の方が好きなの？」
「くだらないことを言うな。この世の誰もが時々下品な考えを持つものだ。私も例外ではない。しかし、それは君から選択の自由を奪う理由にはならない。君は意地悪で頑固な女の子だが、それが私にとっての君の魅力でもある。その調子で続けてくれ。」
「あ、あなたは…バカ！」
ロッサは赤面し、恥ずかしそうに顔を両手で覆った。エンティヌスの真剣な口調は、魔法使いの疑念を払拭した。
帝国の宝石、白い石畳と魔法の灯りに包まれた首都ロフォス。彫刻が施された建物の正面には、高貴な家の旗が誇らしげにはためいていた。試験当日、都心への乗り物の乗り入れは禁止され、警備兵は最も高貴な客にも下馬を強く勧めた。ほとんどの店は閉まっており、学院の学長から個人的な許可を得た店だけが営業していた。希望者全員を受け入れるため、魔法の巨匠たちは朝六時に門戸を開いた。
エンティヌスとアストラは、宿屋に荷馬車を預け、大通りを歩く人々の列に加わった。弟子をできるだけ早く連れて行こうと、魔法使いは広い歩幅で通りを歩いた。
「待って！急がないで！」息を切らしながら、少女は懇願した。
「遅れるぞ。」先生は振り返らずに言った。
「待ってって言ってるでしょ！腕がもげちゃうわ！」
どうにか先生を人気のない路地に引きずり込むと、魔法使いは荒い息をし、赤くなった手をさすりながら、悪意を込めて言った。
「まず第一に、私を引きずるのはやめてくれ、人が見ているわ！第二に、私は貧しい農民なの？下層民と一緒に試験を受けるの？！高貴な魔法使いのために別の部屋があるし、学長先生自らが対応してくれるのよ。叔父様が一年前に場所を確保してくれたの！」
「案内しろ。」
「待って、まずこれを戻して。」ロッサはエンティヌスに壊れたロジウムメッキの銀のアミュレットを差し出した。
肩をすくめ、魔法使いはどうにか鎖の輪をつなぎ合わせ、アーティファクトを首にかけた。アストラは先生を彼女だけが知っている道へと導いた。彼らはアカデミーの正門に向かう「下層民」の流れからどんどん離れて、狭い路地の迷路を縫うように進んだ。
「私たち二人は普通じゃないから、他の魔法使いの前ではテレパシーで話すのはどうかしら？」
「不可能だ。私の祖父が発明しようとしたが…たとえ君ができたとしても、私に教える時間はないだろう。」
「教える必要はない。私が君に考えを送り、君の頭の中で答えを読む。」
「私の考えを読むの？！」
「ああ、選択的に。」
「それは…最高に気持ち悪いわ！」
「考えてもみろ。魔法の巨匠たちは、私たちが囁き合っていたら、あまり良い顔はしないだろう。」
「そうね…」少女は考え込み、目を伏せた。「分かったわ！でも、もし私を出し抜こうとしたら承知しないわよ！」
【通信テスト！】ロッサの頭の中に先生の声が響き渡った。
「叫ばないで！ちょっと、頭が痛くなってきたわ。」
【すまない、もう少し静かにする。答えるには、心の中で話せばいい。】
魔法使いたちは、本質的に隠遁者であるため、騒ぎを好まず、どんなスキャンダルも噂話のレベルにまで抑え込むことを好んだ。一般の人々の間で貴族のための特別な入り口があることは、ほとんど誰も知らなかった。「裏口」の門には警備兵はいなかったが、噴水があった。透明な水流が、石の魚の口から水晶の奔流となって噴き出していた。構成を締めくくるのは、優雅にひらめく大理石の馬衣をまとった馬に乗った強力な騎士だった。噴水のそばのベンチに、杖をついて真シンリノコが座っていた。考えに沈んでいたアストラの顔が明るくなり、彼女は迷うことなく彼に駆け寄った。
「私の可愛い子！ 」老人は姪を抱きしめながら叫んだ。
「お会いできて光栄です、師匠。」若い魔法使いは控えめにお辞儀をした。
「ごきげんよう、エンティヌス。さて、可愛い子、私に見せておくれ。」
魔法使いのフードを脱がせ、魔術師は彼女の頬に親指を滑らせた。
「火傷で作られた魔法のシンボル？珍しいな。」
「たくさん練習したの、とても大変だったわ。」アストラは苦しそうにため息をついた。
「寂しかったよ、可愛い姪がいないと城が空っぽになってしまう…彼女の順番は一時間後だ、少し座って待とうか？」
エンティヌスは肩をすくめ、パイプを取り出した。
「君は本当に頑張り屋だ、いつも三人分の働きをしている。君の荷物をまとめるように指示したが、住所の手紙が届かなかった。何かあったのか？」
「いいえ、叔父様、ごめんなさい、忙しかったんです。」
「そうか、それで、どうだったか教えてくれ。エンティヌスの邸宅での暮らしは楽しかったか？」
「邸宅」という言葉に、少女は笑いをこらえるのに苦労し、咳き込んだふりをした。
「彼の家は…悪くないです、魔法の珍しいものや装置がたくさんあります。あのね、私がクッキーで絨毯を焦がしてしまったんだけど、穴が自然に塞がったんですよ！」
「またか？！何度言えばわかるんだ、学んでいる間は、他の人が発明したものを使うようにしなさい。刻印を変えることができるのは、正式な魔法使いだけだ！もし君が先生の家を燃やしてしまったらどうするんだ？」
「だって、どんな刻印を…」
ロッサは言葉を詰まらせ、肩越しに先生を見た。彼は否定するように首を横に振った。本に書かれていることを再現することは、どんな新参者にもできる。爆発は、間違いの直接的な結果であるか、魔法使いが実験を試みた結果である。シンリノコは知っていた。姪は探究心が強く、知識を得ると、そこから最大限のものを引き出そうとする。彼女の正当性を証明するには、魔術師に秘密を打ち明けるしかなかった。エンティヌスは彼女に刻印をほとんど教えていなかった。だから、拳を握りしめ、彼女は静かに言った。
「ごめんなさい、叔父様…」
「ああ、そうだ、そうだ、私もそうだったよ、若くて血気盛んな頃は…もっとも、今となってはまるで昔話のようだがね。頬を見ればわかる、しっかり食べているようだね。」老人は少女の頭を撫でた。
「ええ、そうですよ！先生が作る料理は、きっと叔父様も気に入りますよ！」
アストラは見た不思議なものの話を飽きることなく続けた。どこまで話していいのか、どこから話してはいけないのか、彼女は完全には理解していなかったので、時々先生を見た。シンリノコは注意深く聞いていた。感嘆の声を上げたり、舌打ちをしたりしながら、時折「信じられない」とか「すごいな！」と相槌を打った。
「えっと…大体こんな感じです。」ロッサはフラスコから水を一口飲んで、話を終えた。
先生はしばらくの間、弟子が感情に任せて飛び跳ねているのを見て、皮肉な笑みを浮かべていた。それに気づいたロッサは、少し赤面し、落ち着こうと努めた。
「エンティヌス様、ありがとうございます。私には義務があり、姪の望むものを与えることができませんでした。」
「私には難しいことではありません。」
「ところで、ここには私の功績もあるのですよ！」アストラは鼻を高くした。
「はいはい、お嬢様、その通りです！君はこの一ヶ月でとても成長した、力が溢れ出ている、すぐに私を追い越すだろう！」
「あら！じゃあ、叔父様も見えるのね…」
【黙れ！】エンティヌスはテレパシーで叫び、魔法使いは痛みに目を閉じた。
「具合が悪いのか、可愛い子？」老魔法使いは心配そうに聞いた。
【彼はマナの流れが見えるから褒めているのではなく、深い愛情からだ。親戚はそうやってお世辞を言うものだ。】
【もう一度叫んだら、夢の中で絞め殺すぞ！】
「ご心配なく、師匠、彼女は疲れているんです、それに火傷も痛むんです。」
「ああ、よくわかるよ、私も経験したからね。」魔術師は首を横に振った。「ところで、これらの線は何で焼き付けたのですか？面白い模様ですね。」
「企業秘密です。」魔法使いは誇らしげに言い、弟子はできる限りの軽蔑の眼差しを彼に送った。
「おっしゃる通りです、私の無神経をお許しください。私の父、テンボウノカタが、灼熱の酸性エリクサーを注入しながら、私の肌に最初の呪文を描いたのを覚えています。古い方法で、誰もが知っていますが、効果的ではありますが、同じくらい苦痛を伴います。」
「私が彼女の体に刻印をするのを急ぎすぎたと思いますか？」
「まさか、私も姪のために適切な模様を選んでいたところです。彼女の母親が訓練に反対していたので、ためらっていましたが、これなしでは真の魔法使いにはなれません。」
【ちょうど良い時に来たな？】エンティヌスは弟子の目が恐怖に満ちていくのを見て、嘲笑しながら聞いた。
少女は何も答えず、短く頷いただけだった。
「さて、話ができて楽しかったが、そろそろ失礼する時間だ。」老人は膝を叩いて立ち上がった。
***
「名門ザウバー家の令嬢、ロッサ・ベリア・アストラトゥ様！」茶色の顎鬚を生やした小柄な魔法使いが、長い羊皮紙を手に持ち、厳かに宣言した。
その宣言は、羊飼いの息子であるダルタの演技の後に響いた。少年は貴族とはかけ離れた存在だったが、彼の師の貴族の称号が彼をこのホールで演技することを許した。魔法の剣の呪文を完璧に唱え、少年は教授たちから控えめな拍手を受けることができた。シンリノコは羊飼いの両手に三日月と星を刻み、それらを多くの魔法のルーンで囲んだ。当初、アストラの叔父は同僚に姪を紹介するつもりだったが、エンティヌスの突然の訪問が計画を狂わせた。彼は急いで別の生徒を準備しなければならなかった。切り傷と注射の傷は治りが悪く、膿んでいた。刻印の周りの皮膚は紫色に変色した。ダルタが苦しむのを見て、ロッサは嫌悪感を抑えることができなかった。彼女は自分が彼の立場になるところだったことを理解した。
【そんなに刻印が怖いなら、どうして魔法使いになったんだ？】
【生々しい刻印は見たことがなかったの…それに、すぐに切られるとは思わなかった、何年も先のことだと思ってた。】少女は身震いした。
【甘いな。】
【全部教授たちが悪いんだわ！誰もが目立ちたがって、生徒の健康なんてどうでもいいのよ！何ニヤニヤしてるのよ？！先生だって私を死にかけたじゃない！】
深くため息をつき、魔法使いは演壇に向かって歩き出した。注目を集める立場になり、彼女は居心地の悪さを感じた。試験官である学長を筆頭とする学部長だけでなく、すべての参加者が見ていたからだ。お嬢様は、エンティヌスの説得に従わず、庶民と一緒に試験を受けに来なかったことを後悔した。そこでは、講義室で、若い魔法使いたちの力は一般の教師によって評価され、静かに自分の順番を待って、試験を受けて、誰にも気づかれずに立ち去ることができた。
「高名なる教授の皆様におかれましては、ロッサ・ベリア・アストラトゥ、微力ながらもその技を披露させていただきたく、ここに願い出ます。」少女は頭を下げ、マントの裾を優雅に持ち上げながらカーテシーをした。
この光景を見て、エンティヌスはかなり驚いた。あんなに礼儀正しいアストラを見たのは初めてだったからだ。
「ザウバー嬢、何を『売り込み』に来たのかな？」学長が言った。彼は痩せた白髪の魔法使いで、こめかみに長い眉毛が垂れ下がっていた。
「皆様、浄化の呪文をご紹介いたします！」
魔法使いは背負っていた袋を床に投げ、その中からブラウスを一枚取り出した。それは彼女が雛鳥を助けようとした時に着ていたものだった。
「ご覧の通り、生地は血で汚れており、これをきれいにするよりも新しいものを買った方が安いように思えます…」
アストラは目をパチパチさせながら教授たちを見た。彼女は演技力を誇れるわけではなかったし、それなしでは男性教授陣に日常魔法で興味を持ってもらうのは奇跡でしかなかった。戦闘魔法学部の学部長は、彼女の方を見ようともせず、小指で耳をほじっていた。
「えっと…」
少女は先生の前で何度もこの場面をリハーサルしたが、静寂のせいでセリフを忘れてしまった。プレゼンテーションを諦め、ロッサは袖をまくり上げ、鹿の血で肌に書き始めた。ほとんどのストロークは偽物で、若いザウバーは皆と同じように魔法を使っているふりをした。刻印を終えると、魔法使いはマナを解放した。
血は良い導体であるだけでなく、「単純化」することで膨大な量のエネルギーを得ることができる。大きな音が響き、アストラ周辺の空気が青く輝き、退屈していた魔法使いたちを驚かせた。霧が晴れると、誰もが手に真っ白なブラウスを持ち、満面の笑みを浮かべる少女を見た。
「一点のシミもありません！」彼女は誇らしげに言い、生地を様々な角度から見せた。
最初に拍手したのは、学長の左手に座っていた女魔法使い、錬金術学部の学部長だった。顔の右半分は、カラスの羽色の濃い前髪で覆われていた。女性は若く見えたが、出席者全員がそれが幻想であることを知っていた。若い頃、彼女はいくつかの失敗した実験を行い、そのために目と美しさを失った。彼女の本当の姿を見た不幸な人々は、見た恐怖をほとんど説明できなかった。
「さて、諸君、コメントは？ザウバー嬢は合格だと思うかね？」学長は軽く拍手をしながら言った。
「悪くない、間違いなく印象的だ。」錬金術学部の学部長が言った。
「彼女が手にしていた布は十枚の硬貨の価値もないだろうが、細かいことは気にしないでおこう。」
「同感だ、もし彼女がこの呪文で王女の正装を綺麗にできるなら、値段はつけられないだろう！」
「マナをかなり消費したが、まあまあだな。」
「まあ、及第点だろう。しかし諸君、忘れてはならない。導入部、最も重要な部分が、完全に失敗していることを！」
教授たちはアストラの演技について議論を続けた。幸いなことに、最終的にほぼ全員が彼女は見習いの称号に値すると同意した。その間ずっと、彼女は作り笑いを浮かべて立っていなければならなかった。最後には頬が痙攣しそうになった。
「師匠はいかがお考えですか？やはりザウバー嬢は元々師匠の弟子です。率直に言って、師匠が若くて経験の浅い魔法使いに負けたことは、私たちの間で多くの厄介な質問を引き起こしました。」学長はシンリノコに尋ねた。
「私の意見ですか？実は、私は心の底から感動しています！アストラは最高のダイヤモンドであり、エンティヌス様は熟練した宝石商のように、彼女の潜在能力を磨き上げたのです。」
「冗談でしょう、師匠。二つの月の者を教えるのに、多くの知恵は必要ありません。もしご希望なら、私たちは合議制で先生の決闘に異議を唱えます。師匠の指導があれば、ザウバー家の若き令嬢は…」
「辞退せざるを得ません、学長。エンティヌス様は私を正々堂々と打ち負かしました、私は公の場で認めます。彼は私の姪の夢を叶えることができる唯一の人物です！」
シンリノコは、無駄な不満で自分の家族の権威を傷つけたくなかった。ベラの行動はすでにザウバー家の評判を傷つけており、教会が彼女に興味を持つ前に、彼は妹を急いで首都から連れ出した。彼が変人だと思われても構わないと思った。
拒否を聞いた学長は顔をしかめたが、それ以上は主張しなかった。唇を噛み締め、壁際に他の教師たちと一緒に立っていたエンティヌスを軽蔑した目で見た。
「私のささやかな能力を高く評価していただき、恐縮です。」
深くお辞儀をし、ロッサは事務員からすべての学部の学部長の署名が入った書類を受け取った。
「おめでとう、若いお嬢様。結婚すれば、あなたの選ばれた人はランパラ中の羨望の的になるでしょう。」黒髪の錬金術師はアストラを褒めた。
「こんな妻はなかなか見つからない…！ 」老練な師匠は同僚を支持しようとしたが、姪の鋼のような冷たい視線に出会った。
人気の証である少女が切望していた証明書の小さな断片が床に落ち、空のホールに紙を破る音が響き渡った。
「ザウバー嬢、説明してください、すぐに！」学長は厳しく要求した。
「尊敬する皆様、この失態をお許しください。手が震えてしまいました。」
「あなたの地位がどれほど高くても、私はこの壁の中で恣意的な行為を許しません！」委員長は怒りに燃え、手に負えない釘を打ち込むように言い放った。
「おっしゃる通りです、学長。今すぐ再試験を受けさせていただけますでしょうか？」
ロッサは背筋を伸ばし、アカデミーの長をじっと見つめた。法律では、生徒は一度に三回まで再試験を受ける権利があった。高貴な人々の場合は、試行回数はもっと…曖昧だった。
「規則は皆に平等だ。同じ呪文を二度受け付けることはできない。他に何か見せるものはあるか？」
「委員会の許可を得て、叔父様の弟子であるダルタに決闘を申し込みます！この戦いで私の力を試させてください！」
学長は組んだ指を強く握りしめた。アストラの厚かましさは批判に耐えられなかったが、魔法使いギルドの長の孫娘に「不合格」を宣告するには、もっと説得力のある理由が必要だった。
「未熟な魔法使いは、師の許可がなければ決闘に参加できない…」
「許可する。」エンティヌスはすぐに答え、弟子の顔に勝利の笑みを浮かべさせた。
「師匠、あなたは？」学長は失望して額をこすり、同僚に無言で分別を促した。
「私は…仕方がない。ダルタの師として、決闘を許可する！」
師匠は、たとえ意図的でなかったとしても、姪の感情を傷つけたことを理解しており、その責任を負わなければならないだろう。
「私たちは立会人が必要だ…」学長は顔を両手で覆い、困惑して言った。
魔法使いと羊飼いの息子はホールの真ん中に出て、向かい合って立った。決闘の審判を買って出たのは、それまで試験の参加者リストを発表していた茶色の顎鬚の魔法使いだった。
「注意！試験の一環として、この戦いは模擬戦となる！相手に三回先に当てた者が勝者だ！武器やアーティファクトの使用は禁止！準備時間は十秒！」立会人は嗄れた声で宣言した。
エンティヌスのスタイルは、攻撃と防御を調和させたものだった。濃密なオーラが敵の魔法を反射し、エネルギーを注入された所有者の攻撃は真に破壊的だった。源からすべてのマナを放出し、少女は濃密な輝くヴェールを身にまとった。先生の技を完全に習得するには至らなかったが、庶民より劣っていると考えることを彼女のプライドが許さなかった。
ダルタは目を閉じ、爪で手の星の一つを刺した。床に数滴の黄色い膿が落ち、彼の指からマナで燃える一ロクト半の長さの剣が伸びた。
「準備はいいか？！始め！」審判が命じた。
最初の動きは若いザウバー嬢が行った。彼女の目的は、相手に近づき、マナを放出することだった。森でのレッスンと同じように、ついに自分自身を傷つけない方法を理解したことを除いては。魂のエネルギーは本当に二つの拍子で動き、最初は手のひらにエネルギーを集め、二番目は放出する必要がある。この単純な真実を、先生は彼女を操り人形のようにコントロールすることによってのみ説明することができた。
師匠の弟子は後ろに飛び退き、突進してくる少女に向かって剣を大きく振った。観客が感嘆の目を向ける中、ロッサは左手で相手の武器を掴み、右手で少年の腹を力いっぱい殴った。ダルタの背中からマナの閃光が噴出した。
「接触、ラウンド！離れろ！」立会人は叫んだ。
先生の教えを思い出し、魔法使いはすぐに周囲のすべてのエネルギーを源に引き込んだ。少年のマナが彼女の体に入ったとき、ロッサは身震いして咳き込んだ。
【気分が悪いのか？】エンティヌスが聞いた。
【ええ…ゲホ…他人のマナ…吐き気がする！】
よろめきながら、石灰のように青ざめたアストラは、開始位置に戻った。羊飼いの息子も同じように見えた。魔法で強化された華奢なお嬢様の拳は、メイスに劣らない威力だった。ダルタは辛うじて立っていた。手の三日月を刺し、彼は対戦相手に不吉な視線を送った。彼の目には怒りの炎が踊っていた。
第二ラウンドでは、少年が最初に攻撃した。素早く突き刺す攻撃で、ロッサに剣を掴む隙を与えなかった。重労働で鍛えられた農民とは異なり、甘やかされたお嬢様は優れた体力を持っていなかったし、他人のマナを吸収したショックで集中力が途絶えていた。少女の魔法のヴェールは弱まり始め、穴が開いた。チャンスを見て、ダルタはアストラの胸を狙って突進した。
「だ、駄目だ！」シンリノコが叫んだ。
出席者全員が同時に息を呑んだ。
バキッ！
エネルギー剣はエンティヌスの手のひらと衝突し、粉々に砕け散った。一瞬のうちに決闘者のそばに現れ、魔法使いは致命的な攻撃を阻止した。
「どういうことだ？何の権利があって介入したのだ！」学長は憤慨して怒鳴った。
「彼女を死なせるべきだったのですか？」少女を支えながら、魔法使いは尋ねた。
「違う、あなたの仕事は、この決闘を阻止することだった！教師は弟子に責任感を養わせる義務がある。まったくもって無能だ、『先生』。」
アストラは、先生の魂の中で重く暗い何かが立ち上がり始めているのを感じた。いつものようにオーラを放出してはいなかったが、それはもっと深く、レヴィアタンの胎内からの咆哮に匹敵するものだった。魔法使いは目を閉じた。強力な魔法使いたちの戦いは、都市を消し去る。
「エフィア、少女を庇え、私は今すぐ彼を…」
「皆様、そんなに感情的にならないでください。」ホールの中心に出て、師匠は穏やかに言った。
「気をつけろ、同僚、あなたの同情心はすでにあなたの弟子を失わせた。私たちのアカデミーは何世紀にもわたって寺院であり、無知の闇を払拭する知識の光だった。今、私は何を見ている？追放から家系によって救われた少女と、私を大胆に睨みつける青二才の若者。新しい世代は腐りつつある…」
「学長、私たちは皆、少し冷静になるべきだと思います。」師匠の顔から温厚な笑顔が消えた。「若者は活力と過ちに満ちており、生徒たちの心は穏やかではありませんが、彼らこそ未来です。確かに、私たち魔法使いは長く、非常に長く生きますが、永遠ではありません。若い芽を熱狂的に間引いていれば、かつては豊かな庭を荒れ地に変えてしまう危険があります。若い世代がいなければ、誰が私たちの後に来るのでしょうか？」
「言葉遊びをするな、師匠。」
「それで、あなたは？何のためにアカデミーを率いているのですか？何を達成したかったのですか？それとも、すべての若い心が尊敬と純粋な希望に満ちていると素朴に信じていたのですか？やめてください、そんなことはありません。」
「本題に入りましょう。何を提案するのですか？」
「私の姪には最後のチャンスが残っています。まだ何か見せるものがあるでしょう、ねえ？」
「は、はい、叔父様…」アストラは苦しそうに言い、立ち上がった。
目を細めて、学長は腕を組んだ。毎年彼の学院を満たしていた高貴なお嬢様たちは、退屈な日常の慰めを魔法に求めていた。しかし、この少女は彼女たちとは異なり、ザウバー嬢の中には芯と野心を感じた。熟考した後、審査委員長は判決を下した。
「お嬢様、取引を提案しましょう。すべてか無かだ。再び失敗すれば、自ら退学届を提出し、二度とギルドに姿を見せないように。」
ロッサは床に目を落とした、彼女は難しい選択を迫られた。
「あるいは、今日の『不合格』を受け入れて、再試験を受けることもできる…」
「わ、私は準備ができています！」
学長はそれ以外のことを期待していなかった。椅子に寄りかかり、彼は口角を上げた。
【まだ鹿の血は残っているか？】
【数本の小瓶ならあります】
【両方ともくれ、それと…ナイフは持っているか？】
【なぜ？】
【必要だ、すぐにわかる！】
「お願いします。」少女は声に出して言い、エンティヌスに手のひらを差し出した。
少女の懇願する目に応え、先生は片手に小瓶を、もう片手に小さな折りたたみナイフを渡し、自分の席に戻った。
魔法使いはひどく気分が悪かった。目の前がぼやけ、思考が混乱していたが、彼女は黙々と作業を続け、ホールの真ん中に大きな魔法陣を描いた。
「彼女は歓迎のスピーチを予定していないのか？」
「まさか、見てください、彼女がどれだけの力を使い果たしたか、かわいそうに。」
「彼女が使っている文字は何だ？こんなものは見たことがない。」
「南部のものに似ている。何か新しいものかもしれない。」
「静かに、邪魔しないで。彼女はすでに立っているのがやっとだ。」
ささやきは止まった。アストラは、最初は誰も見ようとしなかったにもかかわらず、皆の注目を集めることに成功した。魔法陣を描き終えると、少女は円の中心に立った。魂のマナの流れを加速させ、彼女は今日の出来事を頭の中で何度も繰り返し、否定的な感情を蓄えた。
「学長、ありがとうございます。あなたのお言葉は私に自信を与えてくれました！すべてか無かです！」そう言って、ロッサは手首をナイフで切りつけた。
ポツ…
ポツ、ポツ…
緋色の滴が魔法陣に触れると、「単純化」され、マナに変わった。力の流れは魔法使いの憤慨を周囲に伝え、彼らはどこか他の場所にいたいと思った。生徒たちは先生たちの後ろに隠れ、学部長たちは青ざめた。エンティヌスがキメラを追い払った技—アストラはその本質を理解することができた。
「敵を…ゲホ…追い払う呪文です、皆様！」少女は傷を抑えながら言った。
魔法が消え去ると同時に、ロッサは駆けつけた先生の腕に倒れ込んだ。素早く会場を見渡し、若い魔法使いは切り傷に指を走らせ、それは跡形もなく消えた。その後、エンティヌスは見せかけで弟子の手首に包帯を巻いた。
【よくやった。包帯はまだ外すな。】
【今回はカモミールなし？】少女は弱々しく微笑んだ。
アストラの唇は青くなり、目は色を失った。今日、彼女は許容範囲をはるかに超える力を使い果たした。フードを深くかぶり、魔法使いは少女を腕に抱きかかえて立ち上がった。
「さて…」学長は言った。彼の声から自信が失われていた。「ザウバー嬢が示した呪文は珍しい。彼女は自分以外の誰かを守るためにそれを使うことはできないだろう。つまり、売ることもできない。しかし、私は彼女の三度目の試みであり、疲れていて、いくつかの詳細を見落とした可能性があるという事実を考慮に入れる。私たち、高位魔法学院は、常に才能よりも野心を大切にしてきた。私の同僚が適切に述べたように、私たちの人生は長く、つまり、毎日がより良くなるチャンスなのだから。私は、この若い魔法使いが私たちの価値観を体現しており、見習いの称号に値すると考える。異論はありますか？」
アストラは戦闘魔法学部の学部長さえも感動させた。誰も発言しようとはしなかった。
「それならば、試験終了後、事務員から書類を受け取ってください。半年後にまたお会いしましょう、エンティヌス。次回はきちんと準備してください。」
無言で頷き、魔法使いは腕に少女を抱きかかえて自分の席に戻った。
***
候補者の順番が繰り上げられた。医術師とその弟子がダルタを診察することになり、その次の金髪の少女はアストラの呪文で気を失った。舞台に上がったのは、園芸師の弟子の少年だった。彼は導入部に惜しみなく力を注いだ。彫刻の施された鉢を手に、会場を優雅に旋回しながら、少年は数々の入り組んだ寓意に満ちた詩を朗読した。パフォーマンスが終わると、若い魔法使いは深くお辞儀をし、優雅な動きで土の中に種を落とした。すると、瞬く間に土から茎が伸び、ビロードのような花びらを持つ見事な花が咲いた。観客は歓声を抑えきれなかった。少年は認定証とともに、学院の庭園を美化する仕事を獲得した。
【気づいた？】エンティヌスの腕の中で横たわりながら、ロッサが聞いた。
【ああ、彼は鉢に何か薬を垂らした。これは規則違反ではないのか？】
【これは訓練じゃないわ！ダルタもあの「庭師」も、自分が何をしているのかわかっていないと思う。まったく、先生たちの競争だわ。】
【君は？】
【床の私の魔法陣を見た？あなたが教えてくれたフィルターを全部覚えて、必要なものだけを追加したの。全部をむやみに貼り付けたりはしなかったわ。】
【ああ、君は賢い、すぐに覚える。】
【ええ、私は優秀よ。でも、あなたはもう少しで全部台無しにするところだったわ！】
【勘弁してくれ、私は君の命を救ったんだ。】
【耳の聞こえない人に繰り返すわ。私を守るのはあなたの仕事よ！私があなたと話していることを感謝しなさい！学長にしかめっ面をするなんて…よくもそんなことを思いついたわね！おっさんにとってあなたは塵よ、払いのけられても気づきもしないわ。】
【そこは異論があるな。】魔法使いは首を鳴らしながら鼻で笑った。
【ちっ、男ってしょうがないわね。】アストラは失望して首を振った。
【私には怒る権利がある、怒らせられたんだから。】
【いいえ、権利はないわ！私の名誉がかかっていたのよ！ところで、エフィアって誰？】
【空想上の友達だ。】
【あなたとあなたの秘密なんて、くだらないわ！降ろして！】
片膝をついて、先生は少女を地面に立たせた。わざと服を払い、彼女は腕を組み、鼻を高く上げた。
【叔父様に頼んで、ダルタをきつく罰してもらおうかしら！まったく、彼がどんなに狂ったように私に襲いかかってきたか見たでしょ？！ザウバー家がこの身分の低い男のためにしてあげたことの後に！】
【マナが思考を伝えることを覚えているだろう？あの攻撃で、彼は君の彼への軽蔑を十分に感じ取った。痛みを伴って…誰だって怒り狂う。】
【ふん、だから言ったじゃない—男ってやつは…あなたたちがいなければ、世界はもっと良くなるわ。】
【どうだろうな。】エンティヌスは肩をすくめた。
【絶対にそうよ、戦争も差別もなくなるわ。】
【ああ、君たちはただお互いに口をきかなくなるだけだろう？】
【笑ってなさい。ある有名な錬金術師が、男なしで子供を授かる方法を研究しているのよ。すぐにあなたたちは必要なくなるわ。あなたはなぜまだ結婚していないの？それとも、浮気するために結婚指輪を外したの？】
【アンドロポニアには特殊な法律がある。】
【はっ、『法律』ね、あなたはただ、あなたみたいな退屈な男は誰にも好かれないってことよ。】他の人に見られないように、ロッサは先生にそっと舌を出した。
***
発表は夜遅くまで続いた。閉会式では、すべての参加者が壇上の前に並ばされた。試験に合格した者は幸福に輝き、不合格だった者は、その数がほぼ半分を占め、暗雲のように立ち尽くし、泣いている者さえいた。学長は席から立ち上がり、両手を上げて静寂を求めた。
「親愛なる同僚の皆様、愛する生徒の皆様、私たちの儀式にご参加いただき、ありがとうございます。結果がどうであれ、覚えておいてください。経験は最も貴重な財産であり、つまり、今日ここにいる皆様は勝者なのです。人生とは高い山であり、毎日努力することで、小さな歩みでその頂へと登っていくのです。しかし、登ること自体に意味はありません。大切なのは、途中で何を見て、どんな人々と出会い、何を学ぶかです。半年後にまたお会いしましょう！」
学長の演説は盛大な拍手で終わり、集まった人々は惜しみなく手を叩いた。魔法の瞬間は過ぎ去り、人々は散り始めた。多くの者が長い旅路を控えており、朝の混雑を避けるために夜のうちに出発することを好んだ。
「エンティヌス師！」禿げた小柄な男が魔法使いに声をかけた。
「私たちは知り合いでしたか？」
「ええと…いえ、正確には…その、あなたの資格試験を覚えていますか？私は審査員のひとりでした。」
「ああ、ええ、もちろん。」エンティヌスは丁寧さを装ってフードを脱ぎ、嘘をついた。
先生の偽りの笑顔を見て、赤髪の弟子は腕を組み、目を丸くした。
「あなたの論文は本当にセンセーションを巻き起こしましたね…。」
賛辞を惜しみなく述べる魔法使いの隣には、ロッサと同じくらいの歳の少年が立っていた。彼は光沢のあるラッカーで覆われた高価な靴、高いチェック柄の靴下、短いショーツ、そしてコーデュロイのジャケットを身に着けていた。ハイソサエティの紳士の装いを完成させていたのは、黒いシルクハットと、銀のオオカミの頭の飾りがついたマホガニーの杖だった。大人たちが話している間、少年はアストラに冷たく値踏みするような視線を投げかけた。ボンナたちが仕込んだマナーが、彼女にカーテシーをさせそうになった。代わりに、魔法使いは目を細めて顔を背けた。彼女は彼のパフォーマンスを見ていなかったが、傲慢さに対する罰として、彼を「弱者」リストに加えた。
「ジュル様、参りましょう。お馬車がお待ちです。」
気取って歩く「紳士」が彼の教師の後ろに姿を消すと、エンティヌスは教え子の方を向いた。ロッサはとても怒っていたので、彼女の周りの空気が脈打っていた。
【ねえ、あのいやらしい男が私をどう見てたか、見たでしょ！？貴族なんて大嫌いよ！さっさと私たちの屋敷へ行くわよ！】
【ああ、もちろん。賞をもらって、君の叔父様に別れの挨拶をしたらな。】
シンリノコは、ダルタと一緒に噴水のそばに立っていた。褒められるのを期待して、少女は笑顔で外に駆け出した。
「ゆっくり、ゆっくり、転ぶよ」と師匠は姪に注意した。
「見て、合格したですわ！」
「一瞬たりとも疑わなかったよ、可愛い子。もう先生に教えを感謝したかね？」
「え？だって…」
「お嬢さん」と老人はアストラに指を突きつけた。「私が誇りに思えるような振る舞いを、あなたはどのようにすべきなのかね？」
魔法使いは、頬を膨らませ、拳を握りしめ、不機嫌そうに顔をしかめた。一ヶ月の共同生活で、彼女とエンティヌスの間には…独特な関係が築かれていた。度重なる皮肉やからかいの後、ロッサはもはや彼に「きちんとした」態度を取ることができなかった。しかし、叔父様は諦めるつもりはなく、眉をひそめ、女の子をじっと見つめていた。エンティヌスは、どちらが勝つか興味津々で状況を観察し、ダルタはせせら笑いを隠そうともしなかった。このようなプレッシャーの下で、ロッサは最高の罵り言葉を吐き出し、「敵払い」の呪文もなしに、溜まっていた不満を相手にぶちまけようとしていた。しかし、突然、彼女は痛いほど心地よい匂いを嗅ぎつけた。試験が終わるのを待って、アカデミーから半ブロック離れたところにパン屋が開店し、疲れた魔法使いたちを肉の焼き菓子の香りで誘っていた。
「叔父様、あのね、すっごくお腹すいちゃったんですよ。なんか食べたいです。お金、ちょうだい？」女の子は目を丸くして言った。
「もちろんだ、行ってらっしゃい。」シンリノコは頷き、ちょうど出納官から受け取ったばかりのふっくらとした財布を姪に差し出した。
ダルタが文字通り血のにじむような思いで稼いだお金をいとも簡単に手に入れたアストラは、羊飼いの息子に毒のある笑みを向けた。
「決して彼女を弁護するつもりはありません」と、楽しそうに飛び跳ねる魔法使いの後ろ姿を見ながら、師匠は言った。「どうかご理解ください。彼女は決して愛情に飢えていたわけではありません。正直なところ、今朝あなたにお会いするまで、私の心は血を流していました。」
「お気持ちは分かります。身内を赤の他人に預けるのは…辛いでしょう。」
「その一言では足りません！私たちを結びつけた契約の力を信じていますが、あの娘は…あまりにも気まぐれで、天の御使いですら手に負えないでしょう。最初の週は、姪を取り戻すために彼女を追いかけたいという衝動を必死に抑えていました…しかし今、私は分かります。全能者は私たちをより良い未来へと導いてくださっているのだと。」
「まさにその通りです。」エンティヌスは手を合わせ、目を閉じた。
***
頭がズキズキする… 息苦しい… 吐瀉物の臭いがする… 最後に覚えているのは、肉パイを買ったことと… ゲホッ！全身が痛い！何度瞬きしても無駄だ、何も見えない。体はまるで丸太のようだ… 動けない… 待て！待て待て待て！私は縛られているの？！手足は言うことを聞くが、きつくロープで縛られている！すぐに力を使わなければ…！痛っ！マナの流れを速めようとしたら、耳をつんざくような激痛が走った。近くで松明のパチパチという音が聞こえる、ということは、目も口も縛られているということか… ちぇっ、ゲホッ！気持ち悪い！猿轡は吐瀉物でびしょ濡れだ…
「おい！見ろよ、小娘が目を覚ましたぞ、もがいている！」
声を聞いて、私は身震いした。嗄れたバリトンは、社会の底辺の人間のものである。自分がどこにいるのか、何が起こっているのかを理解しなければならない。誘拐犯には、私がただ寝返りを打っているだけだと思わせておこう… うぐっ！胸を何か鋭いもので突かれた！
「ハハ、兄貴、見てみろ、もがいているぞ！棒でグリグリしたら、もっと唸るぞ！面白い！」
盗賊は私の苦しみを楽しそうに笑いながら、私をからかい続けた。クズ！縛られて魔法も使えない私は、何もできなかった… 怒りは退き、絶望に変わり、苦しみが喉を詰まらせた… 許さないぞ、フォン・ザウバー様！舌を噛み切っても、こんなクズどもの前で泣くなんて考えないで！解放されたら、こいつらの腸を食わせてやる！
突き刺すような痛みは全身に広がり、ようやく治まった偏頭痛を煽った。どうやら男は二人いるようで、一人が私をいじめ、もう一人が見ている。下には藁で覆われた土の床を感じた… これは地下室か？ここで私を見つける人はいないだろう…
「もしかして、猿轡を外してみるか？泣かせてやろうぜ。」
「お前、兄貴、へへ、馬鹿だな」私の隣に座っている盗賊は、鼻をすすり、唾を吐き捨てた。「ボスがはっきり言ったろ。魔法使いは言葉でも殺せるんだ。こうやってしか捕まえられないんだ。」
残された意志力を振り絞り、私は必死にマナを加速させ始めた。痛みなんてどうでもいい！毎回助けを待っていたら、独立なんて口が裂けても言えない！
ドアがノックされた。3回、それから1回、そしてまた2回。何かの暗号か？少し離れたところに座っていた男がドアを開けた。
「誰を捕まえた？」
新しく来た男の声は若く、まだ声変わりもしていなかった。
「ええと、ボス、注文通り、魔法使いです。金貨の袋も持っていました。きっと貴族の娘でしょう」盗賊はダルタの給料袋を振った。
「彼女に返してやれ。魔法使いの血塗られた金は要らない。」
その言葉の直後、私のお腹に叔父様の財布が飛んできた。
「捕虜の口を解放しろ。」
「でも、ボスがそう言ったじゃないですか。」
「大丈夫だ、彼女はまだ子供だ、恐れることはない。」
なんだと？私をまだ尊敬していないのか？！ふん、見てやろう…
誘拐犯の一人が私の哀れな体を壁に押し付け、結び目を解き始めた。彼の両手は信じられないほど臭かった！それに比べれば、牛舎は花の咲き乱れる楽園だ。ようやく口が自由になった時、私は床に唾を吐き捨てなければならなかった。
「名前、家族への所属」とボスは命じた。
「レディは汚い平民には自己紹介しない…」
ビュン！
棒が空中で音を立て、私の頬に焼けるような筋を残した。
「名前と家族への所属」と盗賊のリーダーはトーンを上げずに繰り返した。
今まで私はできるだけ強くマナを加速させ、チャンスがあればアンドロポニアの戦闘スタイルの怒りを敵にぶつけようとしていたが… 彼らのリーダーの落ち着いた口調が私の魂に隙間を作った。裏切り者の考えが忍び寄った。「もしかしたら、私が誰かを知ったら、解放してくれるかもしれない？」
「お、お前のような者にとって、フォン・ザウバー様だ！」
「素晴らしい、諸君、獲物は申し分ない。」
男の子が近づいてきて、私の目から包帯を剥がした。ふむ、彼は私が想像していたよりも若く、私より3、4歳年上なだけだ。
「この娘は私たちの目的に大いに役立つだろう。」
「何の『目的』だ、お前は何を言っているんだ、下僕め！」
この叫び声で、私はさらに殴られた。素晴らしい！沸騰した血は力の流れを加速させ、私を毒したゴミから脳を洗い流す！あと少し、あと少し…
「お前は私たちの復讐とは関係ない、ただの道具だと思え。お前を利用して、世界のすべての魔法使いへの教訓とするのだ。」
そんなことを言っているのは… 子供だ。
「何を企んでいるんだ？もし身代金を要求するなら、ほら」私は足元にある財布を指差した。「2000AURがあれば、お前も仲間もまともに服を着ることができるだろう。」
金の話を聞いて、少年は顔をしかめ、私の足元に唾を吐き捨てた。私は悲鳴を上げそうになり、這って逃げなければならなかった。
「調子に乗るな、魔女！お前たち魔法使いはあまりにも良い暮らしをしている、無関心なスノッブども！コインの財布を彼女の横に吊るしておけ。」
「『吊るす』？」その言葉の意味を理解して、私の目は飛び出した。
「やっと分かったか、ここは冗談を言う場所じゃないってこと。お前の骨を全部折って、まだ生きているままアカデミーの前の街灯に吊るしてやる。魔法使いどもへのいい教訓になるだろう。『テンボウノカタ』に存分に楽しんでもらうがいい。」
「お前たちを許さないぞ！」
視力が戻ると、私は必死に周りを見回した。出口があるはずだ！ しかし、今の私にできるのは噛みつくことくらいだった。
「ハッ、怖いねぇ！ で、お前の家族はどうやって俺を見つけるつもりだ？ お前たち貴族と違って、俺たち庶民は仲間を売らないんだよ！」
彼は唸り、牙を剥く…まるで聖典に描かれた悪魔のイラストそのものだ…最初はちょっと魅力的だと思ったのに。
「ボス、もう始めていいよな？ 手がむずむずしてしょうがない！」と、奥の隅にいた男が唇を舐めながらせかした。
「俺がいなくなるまで待て…こんなの見たくない…」と、リーダーは自信なさげに目を逸らした。
それを見て、私はすぐに叫んだ。
「臆病者！ 卑怯なことをするなら、自分の手でやれよ、それとも…」
空中で再び棒がヒュッと音を立て、私は目を閉じたが、打撃は来なかった。上からガチャンという音がして、まるでテーブルがひっくり返されたようだった。すると、盗賊たちは一斉に頭を上げた。
「何があったか確認しろ」と、男が命じると、手下たちはドアの向こうに消えた。
「私の叔父様は言ってたわ。自分が臆病なら、他人に命令するなって！」
「俺は臆病じゃない！ ただ、手を汚したくないだけだ。俺の家族は普通じゃなかった…昔はな」
「ああ、そうね、言い訳してればいいわ。『とても興味深い』わよ。臆病者」
「復讐は成し遂げられる。子供の言葉に邪魔されるものか！」
「ふん、大人ぶってるけど、たいしたことないじゃん…」
「静かにしろ！ 邪魔だ…」
騒音が止み、盗賊は外の様子を見ようとした。しかし、彼がドアの閂に手をかけた瞬間、ドアは蹴り破られた。入り口には、オーラを発散させながらエンティヌスが立っていた。彼の目は狂気じみているように見えた。
認めるのは恥ずかしいが、その瞬間、私の心を締め付けていた枷が外れ、頬を涙が伝った。私は先生を見て、プレトリアン部隊を見るよりも嬉しかった。
「ど、ど…どうしてこんなに遅いの…？」と、私は嬉しさで泣きそうになりながら、震える声で言った。
***
エンティヌスはアストラが無事でほとんど無傷なのを見て、表情が和らいだ。魔法使いは肩の力を抜き、純粋な瑠璃色に脈打つオーラが消えた。少女の足元に投げ出された誘拐犯のリーダーは立ち上がり、剣を抜いた。その少年の姿勢と構えは、彼が貴族の出身であることを示していた。手首を巧みに動かしながら、彼は突きを仕掛ける準備をした。
「俺に挑むつもりか？ お勧めしないぞ。見ての通り、俺はここまで来て、汗もかいてない。子供を殺すという原則を曲げさせないでくれ」
剣の先は魔術師の胸を指していた。たった一つの動きで、敵の心臓を貫き、勝利を収めることができたはずだが…無防備な魔法使いは、切り立った崖のように彼の上に立ちはだかり、少年の膝を震えさせた。
「て、てめえ…俺の仲間を殺した！」と、原始的な恐怖に駆られた少年は叫んだ。
「ああ、彼らは俺の行く手を阻んだ」
「それがお前たちの自慢の正義ってやつか！？」
「何言ってる？ 俺はただ、愛しい弟子を救いに来ただけだ」
「お前らはみんな同じだ！ 魔法は人々のためにあるなんて、大層なことを言うくせに…実際は、お前たちの王座を支えるためだけだろ！」一歩下がり、少年は剣を少女の喉元に突きつけた。
「俺を挑発するのは悪い考えだ」と、エンティヌスは首を振った。
「脅すことしか能がないのか！ お前たちの約束はどうなった！？」
「俺がランパラに住んでるのは一ヶ月ちょっとだ。ギルドが人々に何を約束したかは知らないが、今すぐ俺の弟子から武器をどけなければ、俺は自分を保証できない。これが最後の警告だ。」
魔法使いの灼熱の視線に、少年は賢明にもロッサから離れた。魔法に詳しくなくても、彼は力の差を感じ取ることができた。
「なぜ俺たちをそんなに憎むんだ、坊主？」と、魔法使いは嘲るように笑った。
「俺の家族の名は泥にまみれた！」
返事の代わりに、魔法使いはただ眉をひそめた。
「帝国は十年前に建国された…」
「それは知っている」
「ならば聞け、それを成し遂げたのは三人だ。北部の領主、テンボウノカタ、そして…俺の父、西部の領主だ」
「つまり、君は帝国将軍の息子ってわけか？」
「そうだったはずだ…だが、父は裏切られた！」と、記憶が押し寄せて、少年は激しく震えた。「北部の奴が王座に就くと、父を誹謗中傷して牢にぶち込んだ！」
「それが魔法使いと何の関係がある？ ギルドが誹謗中傷に加担したのか？」
「逆だ！ 父に忠誠を誓った者たちが、お前たちの『正義の』仲間に助けを求めた時、奴らは介入を拒んだ！ クソ野郎どもが！ 奴らは真実より自分の首の方が大事だったんだ！ 父は…俺はまだ九歳だった…牢に忍び込んだ…」
少年は咳き込み、喉の塊が話すのを邪魔した。
「…なぜ…？ 父は殴られ、辱められ、飢えていた…なぜ俺に笑いかけたんだ？ 復讐を求める代わりに、『息子よ、お前は美しい帝国で生きるんだ、強くあれ』と言った…」
「『この親にしてこの子あり』ってことわざを知ってるか？ どうやら君の父さんは、君に悪党の血筋を続けてほしかったらしいな」
「黙れ！ このクソ野郎、ぶち殺してやる！」
怒りに駆られた少年は、剣を構えてアストラに向かって突き進んだ。
バン！
一瞬のうちに、エンティヌスは少年に近づき、顔を掴んで壁に叩きつけた。盗賊は無力にうめき声を上げ、剣は床に転がって音を立てた。少年の耳元に顔を近づけ、魔法使いは囁いた。
「お前は父親の夢を溝に捨てるところだった。もし俺の小さな弟子に危害を加えていたら…地獄の苦しみが楽園に思えるほど、お前を苦しめてやっただろう。」
***
アストラ：
魔法はいつも私と家族の一部だった。エンティヌスに出会う前、私は頑固に魔法の科学という硬い岩を噛み砕こうとしていた。でも今は、先生の魔法に比べたら何でもないものを必死に学んでいたなんて、歯を無駄にすり減らしていただけだと思う。神に感謝、私は体に魔法の刻印を刻まれる前に済んだ。
少年との話を終えると、先生は指を鳴らし、私を縛っていた縄が切れた。あのガキ、盗賊のリーダーは、偉そうに私に嫌なことをたくさん言っていたのに、今は膝をついて震えている。屑め。立ち上がると、私は彼の頬骨に拳をぶつけた。溢れ出たマナが彼の顔を焼いた。彼は悲鳴を上げて床に倒れ、もう動かなかった。
「この醜いやつ！ 私の骨を折ろうとしたんだろう？ 吊るそうとしたんだろう？ 死ね！」
肺いっぱいに空気を吸い込み、何か叫びたかったが、言葉が見つからなかった。床に転がる体を見て、私はゆっくりと唾を飲み込んだ。怒りは一瞬で消え、代わりに…何か嫌な気持ちが湧き上がってきた。数秒間、私は裂けた皮膚と血まみれの目から目を離せずに立っていた。喉に塊が詰まり、目を閉じた。え？ 涙？ なぜ？ だって彼は…くっ…下腹部が重くなり、まるでそこに穴が開いて、全ての力と感情を吸い出されているようだった。目をこすっても、涙は止まらなかった。私、どうしちゃったの？ なぜこんなに気分が悪いの？ だって…私は復讐したのに…
思考が絡み合い、次から次へと湧き上がる。私の行動は正しかったのか？ 彼は死ぬのか？ 先生はもう勝ったのに…私がやる必要はなかった…もうやめて！ フードを被り、拳を握りしめ、下唇を噛んだ。敵を憐れんだり、同情したりしてどうするの？！ 私は強くならなきゃ！ 彼みたいな奴らは、これからもこの魔法使いの前に立ちはだかるんだから！
「遅かったよ…こんなに時間かかってたら、私食べられてたかもよ！ まあ、誘拐犯が腰抜けでよかったけど」
「行こう、ここは話す場所じゃない」
いつもこうだ。彼が怒ると、言葉を引き出すのが難しい。苦しそうに息をつき、私は彼の後をついていった。全てを経験した後、薄暗がりと静けさは私を落ち着かせ、温かく包んでくれた…
ズブッ！
『牢屋』から出ると、私は何かねばねばしたものを踏んだ。叫びをこらえるのに必死だったが、代わりに喉から押し殺したうめき声が漏れた。床全体が血で濡れ、内臓が散らばっていた。お尻から地面に座り込み、私は部屋に這い戻った。
「どうした？」と、闇から目を光らせながらエンティヌスが聞いた。
膝を抱え、額をそれに押し付けた。人は、弟子は師の仕事を受け継ぎ、その小さなコピーになると言う。私はそんなの嫌だ…！ できない…！ 彼は彼らを全て引き裂いた…憐れみも同情もなく！ 私は絶対にそんな風にはならない！
先生は、靴底がぬかるむ音を立てながら近づき、私の隣にしゃがみ込んだ。
「気分が悪いのか？」と、魔法使いは私の背中を撫でながら聞いた。
見たものや、鼻をつく焼けた肉の臭いで、私は吐き気を催していた…そんなことをした後に、どうしてそんなに優しく話せるの？！ どうしてってば？！
「彼を…救える？ お願い！」エンティヌスのマントを両手で掴み、私は囁いた。
「盗賊をか？」
「うん、代わりに何でもするから！」
「まあ、そんなに丁寧に頼まれるなら」
先生は部屋のドアを閉め、少年の上に身をかがめた。
「助けるの？ できる？」
「自分の過ちを俺の手で修正したいのか？」
「からかわないで！」
肩をすくめると、エンティヌスは指先から極細のマナの糸を放ち、まるで仕立て屋のように西部の領主の息子の顔を縫い始めた。
「まあ、よくやったな…人間の頭蓋骨の中に何があるか知ってるか？」
「えっと…脳？」
顔を終えると、先生は目に取り掛かった。
「で？ 何が問題なんだ？ 黙ってないで！」
「体を修復するのは難しくない。脳は全く別物だ。損傷は深刻じゃないが、基本構造が壊れている。完全に回復しても、元の彼には戻らない。最良の場合、全てを忘れて赤ん坊のようになる。最悪の場合…植物状態だ。」
「何とかしてよ、あなたは偉大な魔法使いでしょ！ お願い…」
「君から何を取れるっていうんだ、かわいそうに」と、先生は深く息をついた。「少し離れろ」
隅に押し込まれて、私は見守った。私の予想に反して、エンティヌスは円を描いたり、神に祈ったりしなかった。彼はただ目を閉じて座っていた。私が感じ取れた唯一のものは、彼と患者の間で光が舞っていることだけだった。どの呪文にも代価が伴う――そう教わったが、先生がやっていることは普通の魔法の範疇を超えていて、むしろ『奇跡』に近い。そして奇跡には、代価などない。
